●ちび星を追いかけて（５）

　キャンドルに彩られた街へと足を踏み入れて、レイリー・マクティーラは双眸を瞠った。
「おー、ずいぶん綺麗になってんな」
「本当に。キャンドルがキラキラ、美しい街並みだね」
「だな。馴染みのあるのは太陽と月の灯りだが、こういうのも悪くねえ」
　アルレッテ・ザメニスの言葉にそう応じて、レイリーは彼の少し前を歩き出す。
　いつちび星が現れても対応できるように、との判断だ。
「ねえ、レイ」
　レイリーの逞しい背中を目に、アルレッテは彼の名を呼ぶ。
「うん？　何だ？」
「私たちの世界の祭りも、こんな風だったのかい？」
　ぴく、と、僅かに跳ねるレイリーの肩。
　無意識のうちに拳を強く握りながら、レイリーは小さく返した。
「……そうだな。そういえば、こんな感じだった」
　神殿が襲われた日のことを、思い出す。
　祭りの日だった。灯りが、幾らも燈っていて――。
（ああ、不味いことを言ってしまったかな）
　レイリーの声の調子、ごく微かに跳ねた肩、頑なに握られた拳。
　そこから確かに読み取れるものがあって、
「……近いのなら楽しまないとね」
　と、アルレッテは、固く握られたレイリーの手に己の手を沿わせ、指を絡めようとする。
　温度の重なる手をハッと見遣って、レイリーが瞳を瞬かせたのは一瞬のこと。
「……ああ、そうだな……」
　レイリーの手が、アルレッテの手を握り返す。
　アルレッテが密やかに微笑んだ、その時だ。
　――ひゅーん！
　と、２人の目の前を、ぴかぴかとした光が横切っていったのは。
「今の光、あれがちび星か？」
　走り出そうとすれば、するり、繋がれていた手が解かれる。
　自身の意思でそれを選んだアルレッテの方を振り返って、レイリーは気付いた。
（そうだ、走って追いかけるとなると、コイツを一人にしなきゃなんねえ）
　金の眼差しが、揺れる。
　その意味を確かに見て取って、アルレッテは目元を柔らかくした。
「大丈夫、ゆっくりでもあとを追いかけるよ。静かな明りの中で、星の輝きは目立つし」
「けど、」
「それに、迷っても大丈夫。レイが見つけてくれるだろう？」
　レイリーが、気持ちを鎮めるようにして、深く息を吐く。
　次に顔を上げた時には、瞳の金は、真っ直ぐ前を捉えていた。
「――そうだな。見つけやすいように、うろうろしすぎんなよ」
「うん、了解」
　走り出した黒い狼の後ろ姿を、アルレッテは、揺らぎのない眼差しで見送った。

　走って、走って、走って。
　このまま通りを行かせれば追い詰められる！　と思った途端に、
「っ、何だ……？」
　ちび星はレイリーの目の前で、目を開けているのも困難なほどの、強い光を放った。
　庇うように目を覆って――改めてちび星の方を見遣ったレイリーの表情が、凍る。
　背筋のピンと伸びた、厳粛な雰囲気を従えた老人。
　神官長と呼ばれていた男が、鋭く射抜くような眼差しをレイリーに向けていた。
『何故神官を離れた』
　守るべきは、彼だけではなかったはずなのに。
『なぜあの子だけ助け』
『あの子を独りにした』
　いつか見た幻が零したのと同じ言葉が、畳みかけるように繰り返される。
（きっと、これも幻だ）
　わかっていてなお、痛かった。返す言葉だって、レイリーは持ち合わせていない。
　あの日と同じ、祭りの日の只中だから、なおのことだ。
　足が、その場に縫い付けられたみたいに、動いてくれない。
　その膠着を打ち破ったのは、《神官長》の背中側にある路地からとび出してきた、アルレッテだった。
「大爺様であっても、そうでなくても……」

「レイをいじめるのは、やめてもらおうか」
　――ここに至るまでの経緯を語るには、少しだけ、時を遡る。

　精一杯の急ぎ足で、アルレッテは路地裏を進んでいた。
（此処から歩いていけば、上手くいったら、ちょうど挟み撃ちになるかも）
　ちび星の軌道に左右されるところはあるだろうが、レイリーが考えそうなことならわかる。
（こっちで正解のはず。尤も、レイならもう、ちび星を捕まえているかもしれないけれど）
　路地裏に、出口が見えた。
　少し足を速めたところで――声が、耳に届く。
『なぜあの子だけ助け』
『あの子を独りにした』
　知った声だ、と、壁の陰から、通りの様子を窺うアルレッテ。
　そこには、見知った後ろ姿があった。
「……大爺様」
　勿論、驚きはした。
　けれど、レイリーの様子を見留めた途端、その驚きはあまりにも軽く吹き飛ぶ。
　苦々しげ、という言葉では足りないような苦しそうな顔をして、レイリーは《大爺様》を見つめていた。
　途端、アルレッテは路地裏をとび出している。
　そうして凛と声を上げ――《大爺様》の腕を、一切の物怖じなしに掴んだのだった。

「彼は今は守り人じゃない。私の隣人であり友人だ」
　神官長でありアルレッテの大爺様でもある人物の姿が、揺らぎ、光になり、屋台の方角へと飛んでいく。
　その様子をアルレッテがしかと見送る一方で、
（あの会話を聞かれたんだろうか……）
　と、レイリーは口の中に苦いものを含んでいるような心地で、ただただ俯いていた。
「悪かったな……」
　掠れた、小さな声が、喉を揺らす。
　アルレッテは、その謝罪を耳に、呆れ果てたというふうな息を吐いてみせた。
「君は馬鹿だなぁ。こんなことで悩んでいたのかい」
　顔を上げれば、確かに目が合って。
　まだ少しぽかんとしているレイリーへと、アルレッテは、ふわりと微笑してみせるのだ。
　その表情があまりに綺麗だったから、全てが救われるようだと、レイリーは思った。
「私はね、レイ。君に、沢山感謝してるんだ」
「アル……」
「確かに、他の人まで助けられなかったことは悔しい。神殿にも帰れず、皆にも会えないけれど……」
　私は独りじゃない、独りにはなっていないと、アルレッテは口元を綻ばせる。
「だって、君がいるじゃないか、レイ。これからも側にいてくれるんだろう？」
「……ああ」
　頷く。そこに、嘘偽りは微塵もない。
「……お前は、世話が焼けるからな。ずっと、一緒にいてやる」
　目元に優しい色を乗せたアルレッテが、「ほら、見てごらん」と夜空を見上げた。
「月も星も、綺麗だね」
　一度は解いた手を、どちらからともなく握り直し、共に歩き出す。
　確かに、星も月も、見惚れるほどに美しい夜だ。
　キャンドルの灯りも、今は色鮮やかに見える――けれど。

（一番綺麗なのは、すぐ隣にいるけどな）
　胸の内にそう呟いて、レイリーはアルレッテの歩幅に合わせ、ゆったりと帰路を辿った。