●ちび星を追いかけて（７）

　キャンドルに照らされた街の中、獅子目 悠月は思案する。
（先ずは、ちび星を見つけなければ。そうだな……）
　浮かれてとび出したなら、興味を引かれるものがあれば、寄ってくるかもしれない。
　改めて、辺りを見回す。
「ちょうど風情のある場所だし、少しくらい歌ってみるか」
　今宵の照明は、さざめくキャンドルの灯り。
　即興のステージに、悠月の透き通った歌声が響き渡る。

　――Twinkle, twinkle, little star♪

（さて、寄って来るか……？）
　星の歌が喉を震わせるのに、誘われるようにして姿を現したのは――、
「……ッ、オルカ！？」
『あれ？　ショータイムはもうお終い？』
　残念だな～、と常の調子で漏らしながら、《オルカ》が、悠月の元へと歩み寄ってくる。
（なんでこっちから。まさか、コイツ、俺と同じちび星を狙うつもりか？）
　そんなことを考えているうちに、《オルカ》は悠月の目前に。
　ずいっと顔を寄せられれば、近すぎる距離に頬が火照るような心地がして。
　思わず、悠月は己の足を、一歩後ずさらせた。
『あんなこと言ったけど……折角のキャンドルナイトなんだから、愛しい人と一緒に見たくって』
　当然でしょ～？　と、甘く強請るように《オルカ》が首を傾ける。
　愛しい人、という言葉は、悠月の顔に熱を集中させたが、

（落ち着け。何時もの冗談だろう）
　と、悠月は首をふるふると振った。
『Mio Destino、俺の負けでいいから側にいて？』
　行こう、と、《オルカ》が悠月を招くように歩き出す。
（……しかし、アイツから言い出した事なのに投げ出すのか）
　と、もやもやとした気分を抱えながらも、悠月は軽やかに進む《オルカ》のあとを追いかけた。
　ふと、まだ捉えどころのない、けれど明確な違和が過ぎったのはその時だ。
（何だ……？）
　首を傾げて、ハッと気付く。
　音だ。足音が、自分のものと全く揃わずに、奇妙で歪なリズムを刻んでいた。
（そうか……もしかして、コイツは）
　前を歩く男の腕を、ぐいと掴む。
　急に何するの～？　なんて言って振り向く代わりに、
　――びゅーん！
　あっという間に《オルカ》はその輪郭を失い、ちび星の姿に戻って、屋台の方角へと飛んでいった。
「――捕まえた」
　本物のオルカは、どうしているだろうか？
　そんなことを思いながら、悠月は、ちび星の残した軌跡を辿り始めた。

　街へと足を踏み入れたオルカ・ヴィヴァルディは、「さ～って開始だ」と青の双眸を細めた。
「だけど、がむしゃらに追い詰めたんじゃ、時間かかっちゃいそうだよね～」
　うむむ、と腕を組むオルカ。
　途端、その目に、キャンドルの灯りが生み出す《影》が目に入る。
「Eureka！　これだけ明りがあるなら、アレが使いやすいじゃん」
　その時、近くの路地から、ちび星がふわふわと顔を出した。
　ちょうどいいタイミングだと、オルカはちび星の元へとわっと迫る。
　ぴょん！　と跳ねて、慌てて逃げ出すちび星。
　けれどそれは、オルカの巧みな誘導だ。
　ちび星の進む先を確認して、オルカは「Il mare di ombre」と唱えながら指を鳴らした。
　地面の中を泳ぎ、次の角で待ち伏せて――、
「……って、アレ！？　悠月？」
『何だ、そんな大きな声を出して。耳が痛いだろう』
　ぶすっとした調子で、突如現れた《悠月》が文句を言う。
　オルカは彼の後ろを見遣ったが、ちび星の姿はどこにもなかった。
「おっかしいな～。ちび星を追い詰めたはずなんだけど」
『星？　星なんて見ていないぞ。勘違いじゃないのか？』
　もし消えれるなら厄介だな、と、冷静に呟く《悠月》。その様子を横目に見遣って、
（……まさか、この悠月？）
　と、オルカは改めて、具に彼のことを観察した。
（……うん、意識して見ると、所々完璧な変化とは言えないかな～）
　見留めたのは、自分にしかわからないんじゃないかと思うような些細な違い。
（ん～、初見で気づかなかったのはちょっと悔しい。精進しよう）
　と、オルカは密やかに苦笑した。
　そうして、目の前の《悠月》をまじまじと見つめる。
（それにしても上手く化けたな～。きっと、捕まえちゃえば元の姿に戻るんだよね～）
　それはちょっと勿体ない、なんて思ってしまうオルカである。
（見た目は殆ど悠月だし、ちょっとくらい遊んでもいいかな）
　そう胸の内に頷くや、オルカは、流れるような壁ドンで、《悠月》を腕の中に捉えた。
『なっ！？　お、オルカ！？』
　顔を寄せれば、ちび星が化けた《悠月》が、あわあわとする。
　本物の悠月ではないけれど、相手の変身は中々のクオリティ。
　オルカの胸に、益々の悪戯心が射した。
（本物の悠月には持っててあげるって言ったけど、偽物なら……多少はいいよね？）
　と、いうわけで。
「ねえ、悠月……次に二人きりになれたら……って約束、覚えてる？」
『は！？　約束なんて……いや、お、覚えてるぞ！　だからはなれろ！　近い！』
　今はもう真っ赤になってしまっている《悠月》を目に、オルカはふっと笑む。
「意地悪言わないでよ、悠月。覚えてた上で俺の前に現れてくれたってことは……」

「――いいよね？」
　２人の温度が重なる、その直前。
「……な～んて、嘘だよ。はい、捕まえた」
　軽く肩を掴めば、《悠月》の姿が揺らぎ、ちび星は、遠く遠く飛んで帰った。
「さて、俺も戻らないとね」
　呟いて、オルカは来た道を辿り始める。ちなみに、

「遅かったな、オルカ」
　なんて、勝ち誇る悠月を前に、
（あれ？　ちょっと遊びすぎたかな～？）
　と、オルカが淡く苦笑いを零す羽目になるのは、それから、少しだけあとの話だ。