●ちび星を追いかけて（３）

「ちび星ー！　どこだー！」
　呼びながら、源 竜世は常とは纏う雰囲気の違うシーサイドタウンを行く。
　タイラ・トラントゥールは、まだ、追い付いてきていない。と、その時。
　――がさっ。
　不意に、少し向こうの茂みが揺れた――と、思った時には、
『こんな所にいたのか、竜世』
　その傍に、竜世の、ずっと会いたかった相手が立っていた。
「兄、ちゃん……？」
『お母さんが心配してるよ、帰ろう』
　足を地面に縫い付けられたみたいに動けずにいる竜世へと、《兄ちゃん》が言う。
　優しい顔をして、《兄ちゃん》は、竜世の家が位置する方角を指で示していた。
　硬直が解ける。竜世は、兄の元へ駆け寄ろうと一歩踏み込んで、
（――あ、）
　綻びに、気付いた。気付いてしまった。
『どうしたんだ？　帰ろう、竜世』
　足を止めた竜世へと、《兄ちゃん》がまた声を投げる。
　けれど竜世の本能は、目の前の相手は兄ではないと、よく響く声で叫んでいた。
　目の前の相手は、竜世を呼ぶだけだ。
　抱き締めても、手を握ってもくれない。
（この人は、兄ちゃんじゃないんだ……）
　深く呼吸をして、一歩踏み出す。相手の目の前まで、歩み寄る。
　困ったように微笑んでいる《兄ちゃん》に向かって、竜世は、迷うことなく手を伸ばした。
「ちび星つかまえた！　ダメだろ、おっちゃん困ってたぜ。だから……」
　――お前の帰るとこは、おっちゃんの店。
　兄の形をしていたものの姿が揺らぎ、光の塊になって、屋台の方へと飛んでいく。
　それを見送りながら、竜世は、拳をぎゅっと握った。
　そうしていないと、今にも、目の奥から熱いものが溢れ出てしまいそうだ。
（泣くな、オレ。大丈夫。絶対見つける）
　その後ろ姿を、タイラはじぃと、睨むようにして見つめていた。
　竜世が偽物の兄と対峙していた時には、既に、タイラは竜世に追い付いていたのだ。
　しかし、手出しをする暇はなかった。
　竜世はタイラの目の前で、あまりにも呆気なく、ちび星を捕まえたから。
（コイツは、自分ひとりでも勝手に解決出来るんだろう）
　そう思えば、胸がざわめいて――けれどその感覚は、すぐに、剥ぎ取られた。
　ちび星を見送っていた竜世が、ぱっと拳を開いて笑顔で振り返った、その瞬間に。
「よっし！　ちび星もちゃーんとゲットしたし、帰ろうぜタイラ！」
　にっと白い歯を零した、明るい笑顔。
　それを目に留めた途端、タイラの胸には、苛立ちが射した。
「さっきのがお前の兄の姿か」
「……ん？　よくわかったな」
「……探しているんじゃなかったのか」
　普段なら、絶対に口にしなかっただろう言葉だ。
　けれど今、竜世の元につかつかと歩み寄りながら、タイラは思い出していた。
　暗闇の中で聞いた、竜世の兄の話を。
　屋根裏部屋の一角に掻き集められていた、その人の私物を。
　竜世が、風邪で弱っていた時の姿を。
　タイラの目の前で、《今》の竜世が、「んー……」と顎に手を宛がい、軽く首を傾ける。
「本物じゃないってすぐわかったし、全然大丈夫」
「…………」
「それに、あの星に頼らなくたって、オレも……リューセー、流れ星だから。自分で叶えてみせるんだ」
　字は違うけどな！　と、にぱっと笑った竜世の頬を、
「ひゃひっ！？」
　タイラは眉根を寄せに寄せて、力一杯に引っ張った。
「……ふん、良く伸びるな」
「いひゃいって！　何すんだよタイラ！」
　大きな声で、竜世はタイラに文句を叩きつける。
　不意に触れた手は、あまりにもあたたかかった。
　温もりが、痛みに構っていられないほどに、竜世の《気持ち》を込み上げさせる。
　大声を出したのは、それを誤魔化したかったから。それなのに、
「間抜け面のお前が悪い」
　と、タイラは、竜世の頬を抓るのを止めようとはしない。
「思い切り引っ張っているんだ、痛くないはずがないだろう」
　ぶすっとした顔をして、タイラが言う。
　我慢していたものが、じわ、と、また目の奥から滲みそうになった。
　――タイラだから、やっぱり泣いてるとこなんか見せたくないけど。
　――タイラだから、泣きそうになる。
「っ、タイラのばか……いたすぎて、涙でてきたじゃんか……」
　琥珀の瞳が、堪え切れずに潤む。
　タイラは竜世の頭を、殴り付けるような乱暴さを以って、自身の胸に押し付けた。
　そのまま、手に力を込めて、竜世の頭を押さえつけるタイラ。
「お前のトリ頭が邪魔で、ボクには何も見えないからな」
　竜世の微かに震える手が、タイラの背に回される。
　その背にぎゅうとしがみ付いて、竜世は、涙に詰まる声で訴えた。
「らんぼーだ。痛い。ばか」
　バカはどっちだ、と、タイラは胸の内に言い返す。
（あんな顔で、大丈夫な訳があるか。あんなふうに笑うくらいなら、泣いてすっきりすればいいんだ）
　泣かないのなら無理にでも泣かせてやると、そんなふうにタイラは思ったのだった。
　痛みを言い訳に、泣けばいい。
　噛み殺さんとしていた嗚咽が、段々と、溢れる感情のままに漏れ出でる。
　タイラは竜世の泣き声を耳に、彼の頭を押さえていた力をそっと弱めた。
（コイツの泣く姿は苦手だし、見たくなどない）
　けれど、関わらなければいいだけだと頭では分かっていても、切り捨てることはできなかった。
（さっさと余計な物を全部外に出して、いつもの竜世に戻ってこい）
　抱き締めてやる、なんてことは、竜世がしたみたいに簡単にはできない。
　それでもタイラは、気付けば不器用な手つきで、竜世の頭を撫でていた。
「……タイラ、ありがと」
　泣いて、泣いて、泣いて、ぎこちなくも優しい手に、心を委ねて。
　やっと少し息が整ってきたところで、ぽつり、竜世が零す。
　けれど、タイラはそんな呟きなんて聞こえないフリをして、ただ、竜世の頭を撫で続けるのだった。