●ちび星を追いかけて（６）

「あおいさん！」
　鴻上 彰尋に呼ばれて、七夜 あおいが、ぱっと振り返る。
「彰尋くん！？」
「星すくい屋の人に、話を聞いたんだ。あおいさんも、ちび星を追ってるんだね」
「うん、そうなの。このまま、放ってはおけないし！」
　あおいがぐっと拳を握るのを目に、彰尋はそっと目元を和らげた。
　そこに、もう一つ、足音が近づいてくる。
「あっ、修君だ！」
「やあ、あおい。俺も、彼等が帰る場所を見失う前に保護してあげたいと思ってね」
　一緒に探そう、との八神 修の言葉に、こく、と頷くあおい。
「２人と一緒なら、私、もっと頑張れそうな気がする！」
　あおいが宣言したその時――３人の周囲に、ふわ、と５匹のちび星が舞い降りてきた。
「あ！　見つけ……きゃあっ！？」
　あおいが言い切る前に、１匹のちび星が瞬き、姿を変える。
　あおいに悲鳴を上げさせたのは、巨大な、真っ黒焦げのコロッケの化け物だ。
「あおい！」
　修が、すぐにあおいの前に庇い立つ。
　身をもたげるお化けコロッケの元へと、彰尋は真っ直ぐに駆けた。
「捕まえ、た！」
　その手が、お化けコロッケの身体を掴む。
　お化けコロッケはしゅるしゅると萎み、ちび星の姿に戻って、屋台の方へと帰っていった。
「これは……中々厄介だね。あおいさん、大丈夫？」
「う、うん、平気……実は昨日、黒焦げにしちゃったんだよね、コロッケ……」
「あおい、まだ顔色が良くないぞ」
　心配の色が滲む声で言って、あおいの肩を支える修。
「大丈夫。ちょっとびっくりしちゃって……ごめんね。２人とも、ありがとう」
　あおいの声を耳に、彰尋は「うーん」と腕を組む。
「悪戯好きなのはいいけど、これは、益々放っておけないな……なんとか、あとの４匹も捕まえないと」
「あおいを惑わすのはいただけない。悪戯がしたいなら、俺にしてみろ！」
　修が朗々と声を張れば、ちび星達は、面白がっているようにちかちかとした。
　そして、次の瞬間――、
「……って、あおいが増えてる！？」
　私服姿のあおい、浴衣姿のあおい、制服を着たあおい、それから、エプロンを纏ったお料理モード……。
（お、俺の心が駄々漏れだぁ！！　落ち着け、俺……！）
　深呼吸を一つして、修は辺りをぐるりと見回し、
「君が本物だっ！」
　はっし！　と本物のあおいの両肩を掴んだ。
「お、修君！？」
「大丈夫！　俺が、あおいを見間違える筈が……」
「いやあの、捕まえるのは、ちび星達の方で……」
「……あ、」
　あおいの姿をしたちび星達が、くすくすと笑う。
　そのうちの１匹、今は浴衣姿のあおいに変じているちび星の手を、
「ええと、何だか、悪いことをしてるみたいな気になるけど……ごめんね？」
　と、彰尋が柔らかく掴んだ。
　ちび星が、また１匹、屋台に帰る。
　わっと残りのちび星が元の姿に戻って、その１匹を、修が今度こそ捕まえた。
「このまま、全員捕まえちゃうぞ！」
　照れ隠しに叫んだならば、きゃあっとばかりに逃げ出す、２匹のちび星。
「追いかけっこして遊んでるみたいだな……」
「だね。追いかけて、遊び疲れたら捕まってくれるかもしれない」
　修の呟きに、彰尋も頷く。
「幸い、掴んで壊れるヤワさではないみたいだ。挟み撃つのはどうかな？」
「賛成！　修君の作戦なら、安心だね！」
「俺が、ルートを算出してちび星を追い込むよ。あおいには、俺がスマホで指示する場所に向かってほしい」
「わ、わかった……けど、私、ちゃんとできるかな……？」
　スマートフォンを取り出したあおいの眉が、少し下がっている。
　彰尋が、そんなあおいの背を、優しく、ぽん、と叩いた。
「俺も、一緒に行くよ。この辺りの地理には明るいし、小さい子達の相手も得意だから」
　あおいの顔に、ほっとしたような色が乗る。
　そうして、３人はそれぞれに真面目な表情をして、顔を突き合わせた。
「それじゃあ、始めようか」
「うん」
「頑張ろうね！」
　さあ、ちび星捕獲大作戦の幕開けだ！

　あおいのスマートフォンが、ピコン！　と鳴る。
　取り急ぎ向かうべき方向だけ指示を出していた、修からの追加の連絡だ。
《ルート、算出完了だ》
《ちび星達が逃げ出した先には、路地がある》
《その路地の先は、広場になっていたはずだ》
《路地から広場に出たばかりのちび星には、広場から出る、もう一つの小道は死角》
《あおい達がちび星の気を引いてくれたら、捕獲はそう難しくない》
《少なくとも１匹は、俺が絶対にその路地に追い込む》
《１匹１匹、確実に捕まえよう！》
　メッセージの最後には、頑張ろう！　と手を振る、愛らしいコーギーのスタンプがぺたり。
　それが、自分の緊張を解こうという修の心遣いだと察して、あおいはふわりと微笑んだ。
　そうしてから、メッセージの内容を、彰尋に伝える。
「路地の先の広場、彰尋くん、わかる？」
「うん、大丈夫。任せて。もう一つの小道から……」
　そこまで言ったところで、ぱた、と彰尋の足が止まった。
　目の前に現れたのは、眉目秀麗な壮年の男。
　その眼差しには、人をたじろがせるような、威圧的な色が乗っていた。
　その男は、彰尋の父親だった。
　浮かべている表情も、見覚えのある、忘れようのないもの。
（ああ、俺はまたこの人に責め詰られるのか……？）
　足が、石になったみたいに動いてくれない。
　男――ちび星の変身だ――が、淡く口の端を吊り上げて、身を翻そうとする。
　あおいが、彰尋の手を強く握ったのは、その時だった。
「彰尋くん！　負けないで、私がいるよ！」
　力強い声が、手を包む温度が、彰尋の心に気力を漲らせる。
　次の瞬間には、彰尋は、《父親》の背中に向かって恐れることなく駆け出していた。
　彰尋の手が、《父親》の手を確かに掴む。
　その姿が幻のように掻き消え、ちび星が、光の尾を残して屋台へと飛んで帰った。
　ほう、と深く息を吐いて、彰尋は、あおいの方を振り返る。
「先回りされるとは思わなかったね。その……」

「……ありがとう、あおいさん」
「お互い様だよ。私も、助けてもらったもん」
　もう大丈夫？　と、強いて明るい声を出すあおい。
　うん、と頷きながら、彰尋は密やかに拳を握り締めた。
（……情けないな、俺）
　あ！　と、あおいが声を跳ねさせる。
「修君、路地に入ったって！　急ごう、彰尋くん！」
　かくして２人は、ちび星を待ち受けるべく、広場へと向かった。

　結論。修の作戦は微塵の乱れもなく遂行され、最後のちび星は呆気なく捕まった。
　目一杯相手をしてもらったことで満足した、という楽しげな様子で。

「やったね、あおい！」
　最後のちび星を捕まえた修は、あおいとハイタッチ！
「修君の作戦、すごかったね！　ちび星を誘導しちゃうなんて！」
「いや……あおい達の協力あってこそだよ」
　あおいの笑顔にドキッとしながらも、修はあおいに、笑みを返してみせる。
「なんだか、うちのちび達とおにごっこをしている気分になったな……」
　はしゃいで外に出ちゃったんだろうな、と、ちび星の姿を思い出した彰尋が優しく苦笑した。