「あつあつあつっ！」
　庭から戻ってきた解理が、アルミホイルを剥がそうとして、持ち上げたジャガイモをお手玉している。
「解理ちゃん、火傷すんなよ？　どれ、シチューが出来るまで、まだちょっとかかりそうだし、これ食おうぜ。
　坊主二人も来いよ、塩コショウならいけるだろ？」
　望月が逆巻 天野と森 蓮の二人を手招く。
「ありがとう、じゃあ僕はお茶でも淹れよう」
「私もお手伝いします」
「ところで森は、さっきから何の準備してるんだい？」
　蓮が広げた紙とペンに注目して、天野が尋ねる。
「これですか。そふとさんの話だけでは、事実を把握するには不充分かもしれませんので、心理療法ロールプレイングを実行してみるつもりです。皆さんにも、ご協力お願い出来ますか？」
　蓮のアイディアに、解理は眠そうな目を瞬かせた。
「協力するのは構わないが……具体的に、何をすればいいんだ？」
「はい。そふとさんは本人役、私が耕作さん役で、お二人の普段の振る舞いを演じますので、皆さんは そふとさんの行動がどう見えるか、指摘して頂けますか」
　博美と月乃が置いたテーブルに、形もデザインも様々なカップを、人数分並べながら蓮が説明する。
「え、それって劇やるって事ですか？　俺、学芸会でも、農夫役しかやった事ないですけど……」
　台詞なんて、一言しかありませんでした。と、狼狽する そふと。
「深く考えずに、何時もどおりでいいんですよ」
　菩薩の笑みを浮かべながら。
　蓮は、昨晩から耕作が独断で学校に電話をした、今朝にかけてを、台本にするよう提案した。
　そふとは戸惑いながらも、蓮の指導に従って、祖父とのやり取りを思い出し、ルーズリーフの空白を埋めていく。

「なんだ随分大勢集まってるな」
「そふと、家出したんだって？」
　家出少年の話を聞きつけて、八神 修とバイト帰りの御剣 刀も顔を出す。

「お、腹ペコ少年集まったな。丁度ちび助が持ってきてくれたジャガイモ、じゃがバターにしたから食えよ。
　ほらよ。ちび助もそれ一旦置いて、熱いうちにバター乗っけて、醤油かけて喰え！　冷めちまうぞ」
　望月が皆にジャガイモ配り始めた。
「あ、はい！　ありがとうございます」
　十字の切れ目を入れて、バターをちょこんと乗せて。
　溶け出すバターを落っことさないように注意しながら、解理はすでにアツアツのジャガイモを口に運んでいる。
「……熱っ！　美味っ！」
「ありがたい、俺も頂いていいのか？」
　腹減ってたんだよな。刀も早速、手を伸ばす。
「うん、ほっとする味だな……」
「ほぅ。たまにはこういう、素朴なものも悪くないな」
　最初はどうしたものか戸惑ったものの、修も思い切ってジャガイモにかぶりついて、口元を緩める。
「塩辛を載せたり、ほぐした鮭を乗せたりというバリエーションもあるが、オーソドックスにいってみた」
　解理の言葉に、それもいいなと納得する。

「ぬ？　あれやあ、迷子さん？」
　皆から、遅れて顔を出したのは、マイペースな真辺 伸幸。
「家出少年が来たんだってよ。かくいう俺も半分家出みたいなもんだから、気になってな。覗きに来た」
　伸幸に答えたのは、浅黒い肌に精悍な雰囲気を漂わせる、握 利平だ。
　彼の家は代々寝子島で漁師をやっているが、親元を離れるため、この猫鳴館に住み着くようになった。
「そっかぁ。こんな場所に少年が居るから、迷子かなぁと思ったんだけれどねぇ……家出かぁ」

「ところでお前、名前なんていうんだ？」
　利平が、さらっと聞いた。
　刀が、思わずジャガイモで咽せる。
　天野が黙って、お茶のカップを突き出してきた。

　気まずく静まり返る中、少年がモゴモゴ答える。
「畑 そふとです……」
「畑、そふと？」
　反芻した利平の脳内で、フラッシュバックが起こった。
「はい、爺ちゃんがつけたんだけど、学校でもからかわれて……って先輩、どうしました？」
　利平は思わず畳に手を付いて、唇を噛み締める。

　……わ、笑えねえ。つーか、人ごとじゃねえ。
　オロオロする そふとの前で、おもむろに面を上げ、利平は自嘲気味に唇を歪めた。

「そっか、そふとか……俺は、――――握利平っていうんだ」

「！！！？」
　衝撃の告白に、誰もが息を呑んだ。
　いや。他の皆は利平のフルネームを知っていたが、こうして改めて聞かされると、事実はことのほか重く、気の毒でまともに利平の顔を見れない。
　息を殺して、次の言葉を待つ。

「俺の名前も、爺ちゃんが考えた。まあ、親父も爺ちゃんも、ロクな名前じゃねえから。
　考えて、この名前付けた事は仕方ないって、中学２年までは、そう思ってたんだ」
　むしろ淡々と語る利平は、記憶の糸を手繰るように、遠い目をした。
「まあちょっと、いじめられたりもしたけど、一発ギャグにすれば、鉄板で笑い取れたしな」
「……先輩……」
　利平を見つめる、そふとの目はすでに潤んでいる。
「でもな、中３の時気付いたんだ。親父は、爺ちゃんは、握家の家系図に並ぶ、呪われた名前の系譜を、終わらせる事も出来たんじゃねえか……ってな」
　ちょっと気づくの遅いけど、この際どうでもいい。
「なんか、系譜ってかっこいいな……っじゃなくて」
　利平が、手を差し出した。
「まあ、あれだ。お互い結婚して子供が出来たら、まともな名前付けてやろうぜ、兄弟」
「は、はいっ！」
　そふとも利平の手をがっしり握り返し、男の約束を交わす二人。
「先輩の事、アニキって呼ばせてもらってもいいですか？」
「勿論だ、弟！　お互い、強く生きようぜ」


　空音がなんか妄想して喜んでいた。