●ともあれ、ごはんを食べよう


　後木 真央が鶏飯の下ごしらえのため、大きなお鍋でまるっと１羽、鶏を茹ではじめた。
　どうやら、鶏がらスープを作っているらしい。
　もっとも本人は、残りの材料を買うためにお出かけしたので、灰汁を掬っているのは そふとだ。

「さすがと言うか、フットワーク軽いな。ところで鶏飯ってなんだ？」
「さあー？」
　食料に羨望の眼差しを向けつつ、初島 優も骨削 瓢と共に、士の下へ寄って来た。
「家出の子かぁ、まいっちまうねー」
　狭い台所から少し出たところで、雨崎 荒太郎は座り込んで、せっせとジャガイモの皮を剥く。
　時々、携帯を取り出して、ちらちらと時間を気にする素振りをしていた。

　５キロはあるだろうか。
　たくさんのジャガイモと鶏肉を見た、寮生の大多数が望んだメニューは、王道のシチュー。

「そいえば、そふと君。家で鶏飼ってるんだよね？」
　荒太郎が切り出せば、そふとは「はい」と答える。
「いいな、猫鳴館でも鶏舎作りたい……」
　朝食に卵がつけば、栄養面がかなりアップするし、余れば売って収入に変えられるかもしれない。
　荒太郎の夢は膨らむ。
「家畜を飼うことで寮の民度もアップし、栄養もプラス、一石二鳥なんだな。ねえ、飼おうよ鶏！」
「その意見、あっしも賛成だねぃ。
　邪衣はん、この件うまく解決して、おジイから見返り貰いましょうや」
「いいねー、鶏をゲットして、猫鳴館の暮らしを一歩豊かにするチャーンス！！」
　瓢と優も、かなり乗り気だ。
「うん。と言っても、どうやって？」
「あっしと邪衣はんとで、畑 耕作ジイの所へ行って、説得するんだよぃ」
「上手く行けば、猫鳴館に鶏が……卵楽しみだねー」

「なるほど。でもどうして、俺まで説得に？」
「そりゃあ、邪衣はんが猫鳴館の代表だからねぃ」
「あー……そうか、そうだな分かった。そういうことなら、自信はないが頑張ってみよう」
「よーし、じゃあ決まりー。説得はそっちに任せて、俺は鶏小屋を作る準備をしておこーっと」
　優は猫鳴館の修繕資材から、鶏小屋の建設に使えそうなものを探しに向かう。


「へえ、イモとちび助か。まあしゃあねえ、とりあえず腹膨らませるか。
　腹減った夜ほど、人は酷い思考になっちまうからな！」
　いつものように姪っ子が来ていないかと覗きに来たお好み焼きの店・『うさぎ屋』の店主の弟、宇佐見 望月も人好きのする笑顔を見せると、荒太郎と並んで、十徳ナイフでジャガイモの皮を剥き始める。
　大きさが不揃いだが、新鮮で美味しそうだ。
　ナイフを使ってヘコミや痛みをくりぬいていく望月は、いかにも手馴れていて様になっている。
「……あ、シチュー用はどんくらい要る？」
　望月の言葉に、はらぺこ寮生達は無言で口をぱくぱくさせる。
「たっぷりだな！　わかったぜ」
　サムズアップ。

「ほう、家出少年がお土産持ってやってきた？
　そいつはいい心がけだ。よし、じゃあせっかくだからご馳走になろう」
　トレードマークの白衣を引きずって現れた、鼻眼鏡の少女・伊賀 解理も、台所からアルミホイルを出してきた。
　下から無理やり引っ張り出したから、どさどさと色々落下してきて、積み上げてあったふきんを、顔でダイレクトキャッチしたのはご愛嬌。
「じゃがいもは、僕の故郷である北の大地では『じゃがバター』にするというのが、古来より伝わる伝統さ」
「じゃがバターうまいよな、俺様も作ろうと思ってたんだ」
　解理のふきんを、そっとどかしてやりながら、望月も同調する。
　ジャガイモをきれいに洗って、泥を落としてホイルで包んで。
「電子機器を使ったら、ブレーカーが飛びそうだから、庭で焚き火するか」
　また吊り棚に手を伸ばす解理。
「ああ、俺様が取ってやるよ、おチビちゃん。どれが欲しい？」
「竹串があると思うんだが、それとどこかにトング無かったか？」
「お、これだな。トング、トングっと……ほらよ、解理ちゃん。焚き火は任せていいか？
　俺様、シチューにかかりきりになるから」
「うむ、任せてくれたまえ」
　薄い胸を張って見せ、解理が庭に消える。
　入れ替わりに顔を見せたのが、西野町とうふ店の看板娘にして一人娘の、西野町 かなえだ。
「お邪魔しまーす！　こーたろーくん、遊びに来たでー」
　元気印の明るい声に、荒太郎がジャガイモ放り出して、わかりやすく反応した。
「とうふちゃん、いらっしゃい！！」
「こんばんはー……あれ？　なんやお客さん？」
　見慣れない顔に、かなえが小首を傾げた。
「うん、ふもとの農家さんの子だよ。お爺ちゃんと喧嘩して、家出してきたみたい」
　荒太郎は、そふとがやって来たなりゆきをかいつまんで、かなえに話した。
「そっかー、農家も大変なんやねー。お爺ちゃんも、ちょっとやり過ぎやなー」
　自身も家業である豆腐屋を、よく手伝う かなえだから、素直に そふとに同情してしまう。
「そふと君の気持ちが、お爺ちゃんに伝えられたらええんやけど」
「だね。まあ、そふと君がジャガイモ持って来てくれたから、まずは食事って流れなんだけどね」
　もうすぐ夕飯時だ。荒太郎はペコペコになった、お腹を撫でた。
「うわぁー、よーけ持って来たんやなー。こんなに重かったやろ？
　せやな。せっかくやし、そふと君が持ってきたもんで何か作ろかー」
「とうふちゃん、今、シチュー作ってるところだよ」
「そうなんや。こーたろーくん、うちもお手伝いするー♪」
　二人で協力して、小麦粉、牛乳、バターでホワイトソースを作る。
　荒太郎がバターに小麦粉をかき混ぜ、そこへ かなえが少しずつ牛乳を加えていく。
　一度に入れず、ダマにならないよう様子を見ながら。
「牛乳の足りない時は、豆乳で代用しても良さそうだね」
「うん、それならきっと美味しいし、栄養もタップリやで」

「後は、あの二人に任せるか……」
　睦まじい二人に、望月は空気を読んで、庭でファイアーしてる解理の様子を見に行った。


「ただいまなのだー！　もうゴハン炊けたのだー？」
　後木 真央が買い物袋を手に、帰ってきた。
「真央ちゃん先輩、お帰りなさい。多分、あとちょっとかな？　スープこれで大丈夫ですか？」
「バッチリなのだ、スープ番助かったのだ。あとは料理酒と薄口醤油で味をつけるのだ」
　自分の名前シールが貼られた調味料を奥から引っ張り出すと、そふとと交代し、真央は味を調える。
　そうして干ししいたけと陳皮、海苔とネギ、そして卵のパック。
　それらをガサガサと袋から取り出した。
「けいはんって、どういう料理になるの？」
　桃原 空音は興味津々だ。
「鶏飯は陳皮以外は、細長く裂くのだ！　ゴハンの上に鶏肉とシイタケと、錦糸卵と海苔とネギと、みじん切りした陳皮乗っけて、上から鶏がらスープの出汁をかけるのだ！　元気出るのだ、優しい味なのだ、夏バテ時期にはピッタリなのだ！」
　奄美の郷土料理なのだ、と補足する真央に空音は腕を絡めると、鍋を覗き込んで胸いっぱいに香りを堪能する。
「へー、真央にゃんくわしいー。ん～、いい匂いー、たまんない……お腹すいたぁ……」
「もうすぐ出来るのだ、シチューの方はどうなのだ？」

「鋭意制作中だよ！」
　シチュー担当の荒太郎と、かなえがニッコリ微笑みながら返す。
　あちらからも、クリーミーな良い香りが漂ってくる。
「お、いい匂いだな。手伝う事ないかな？」
　奥から線の細い少年を思わせる、奈良橋 博美が現れた。
　狭い台所はすでに一杯で、すれ違うのもやっとだ。
「あっちは良さそうだな、じゃあ俺は大部屋を、皆で食事出来るようにセッティングしておくよ」
「奈良橋さん、私も手伝うよ」
　優しげな雰囲気を持つ藤堂 月乃が、手伝いに名乗りをあげる。
「お、サンキュー。じゃあ頼むよ」
「任せといて。テーブルくっつけて、向き合えるようにしよ」
「ああ、それがいいな」