●作業３日目（３）　ドジョウ釣り●


　さて、田村マユミにドジョーズを渡しに行った桜庭 円の方は、そのまま彼女と話し込んでいた。
「んー、頭の金魚鉢、落としたら危ないんじゃないかな？
　下ろした方がよくない？」
　とまだ危なっかしげに載せていた金魚鉢を下ろさせ、そこに改めてドジョウたちを放す。
「まあドジョデガー、ドジョヤンセン、ドジョシュタイン、ドジョンヌ、
　ドジョイヤー、ドジョッキー、ドジョレックス、ドジョーヤイ、
　ドジョチーニ、ドジョベデス、ドジョッキオ……おぉ心配したのよ、おまえたち」
「「キュッキュウ！！」」
　飼い主の元に無事返ったドジョウたちも、口々に鳴き交わしてうれしそう。
「ねえ、でもさマユミちゃん。このドジョウ、返ってきたとして、これからどうするの？」
　円の問いは、以前に真辺 伸幸が訊ねた質問でもあったが、その時と同様に、やはり口ごもってはっきりとは答えられないマユミである。
「本当に……どうしたら良いのでしょうか」
　そんな困り顔のマユミをじっと見つめて、
「ボクは思うんだけどさ、……」
　と円が口を開きかけた、その時だった。
「俺とまゆ先生の仲を裂く、悪いドジョウなんてこうしてやる！
　ククッ、俺は捕まえたドジョウを調理してたんだぜ！」
　そこにやって来たのは、赤褌姿の冴木 竜司だ。そして彼の運ぶ皿の上に載っているのは、
「どっ、ドジョリーヌ！？」
　ああ何ということだろう、串に刺されてツヤッツヤの蒲焼きになった、ドジョリーヌの変わり果てた姿が！
「スタミナ満点ドジョウの蒲焼！　冷奴付き！
　うぉぉぉ！！！　まゆ先生の為に美味しいものを献上だぜ！」
　あぁ……、クラッと気を失う田村マユミ、冴木の方は意気揚々と、
「まゆ先生に、これを食べて元気出してもらうのさ！
　そして、今日こそ俺と結婚してもらうんだ！　見てろよ！　まゆ先生ー！！」
　ドドドド……と砂煙を上げ、校舎の方に走っていく冴木。それからしばらくして、彼の絶叫がここまで聞こえてきた。


　＼どいひー！？／


　うなだれてすごすごとまた、プールに帰ってくる冴木竜司。
「うぅ……、またプロポーズを断られたぜ……あと赤褌姿をお説教された……」
　まあ、あの格好で職員室まで押しかければそうなるよね。手つかずの皿を差し出し、
「この蒲焼、どうすっか……？」
「って、竜司、ドジョウは喰うんじゃねぇ！」
「ギャーーーーーーーーーーーーーーー！？」
　スパコーンと宇佐見 望月にフライパンで殴られ、後頭部を押さえてうずくまる冴木だ。
「アデデデデ……なっ、何すんだよ望月！」
「おにゃの子好きなおまえが、おにゃの子泣かせていいのかよ！」
　ハッと冴木が振り返れば、円に抱き起こされた田村マユミが、目に大粒の涙を浮かべて、ぽろぽろと泣いているところだった。
「ドジョリーヌ……おぉ、こんな姿になってしまって（さめざめ）」
「オウ……まゆ先生を喜ばせることばかり考えて、
　別の女の子を泣かせてしまうなんて。確かに俺は紳士失格だったぜ……」
　しょんぼりとうなだれてしまう、冴木である。
　トントン。すると、その肩をたたく、小さな手があった。
「ん……？」
　冴木が振り向くと、そこに立っている水着の少女は、恵御納 夏朝だ。
「そのドジョウさん、僕が食べるよ」
「いや、でもこれはな……」
　宇佐見望月がためらいを見せるが、しかし夏朝は先ほどから、一部始終は見ていたのだろう。事情はすべて承知の上で、
「ドジョウさんの為にも、ちゃんとおいしく残さず食べたい」
　きっぱりとそう言った。その真剣な様子に、望月も何も言えなくなってしまう。
　夏朝はお皿を受け取り、蒲焼きの串をにぎると、思いきって……はむっ。
「あ……」
　マユミが思わず声を漏らすが、
「美味しい……よ」
　彼女の代わりに、そう報告する夏朝。コリコリとした歯ざわりと、ふっくらした身の食感。その力強い味とともによみがえるのは、春の遠足での思い出のことだ。
　このドジョウのことを忘れないように、ゆっくりとその味を噛み締める夏朝。
「ねえ、マユミちゃん」
　呆然と見ていたマユミに、桜庭 円が話しかけた。
「マユミちゃんのお父さんとお母さんもこのドジョウを使って、
　お金を貰って、マユミちゃんを育ててたんだと思うよ。
　だから、その、残酷な事でもなくて」
　抱き起こされながら、ゆっくりとその円の顔を見返すマユミ。
「行動って、マユミちゃんに対するドジョウの愛、
　それ以上の愛があると思うんだ。娘を育てるっていう愛がね。
　だから、この残ったドジョウたち──お父さんとお母さんの所に返してあげたらどうかな？」
　そこに恵御納夏朝も、やって来た。
「これ……」
　最後に残った一口を、マユミに差し出す。かなり長い間ためらっていたマユミだったが、やがてその串を受け取り、おずおずと口にする。
「美味しい、です……」
　たれの甘味と、そこに混じるほんのりとした、苦み。
　食べることの意味をゆっくりと噛み締めながら、やがてマユミはこくりと頷いたのだった。

◇

　そしてプール掃除の方は、いよいよ大詰めになっていた。
　ドジョウがいなくなった区画の豆腐は、１時間後に水に変わる。昨夜から今日までの作業で、すでにプールのあちこちが水に戻り始め、逆に氷山のようにぽっかりと豆腐が取り残されている箇所もある。あの豆腐のどこかに、残るドジョウたちが潜んでいるのだ。
　未回収のドジョウは、あと１７匹。
　さて、豆腐に潜って浮かれた頭をクールダウンし、再びプールサイドに上がってきたのは薄野 五月だ。いつものローテンションを取り戻し、びしょぬれのジャージを脱いで水気を絞る。
　あ、下には水着をちゃんと着ているので大丈夫です。
「ところでこうしておりますと胸の格差社会を感じますね。おのれ」
　北条 冬華が感じていた謎視線は、五月のだったのかも？
　ともかく、更衣室の陰になった、人目につかない所へと向かう五月。ぺったんこの胸を気にして……ではなく、自身のろっこんを発動させるためである。
「美味しそうな豆腐をありがとうございますー」
　両手を合わせて感謝の言葉を口にすると、その一画に自動販売機が出現した。彼女のろっこん【天水分】の能力だ。チャリンとコインを入れて、水のペットボトルを購入する五月。
「ふむ、ではドジョウサーチとまいりましょう」
　豆腐パーティの最中、自分が跳び込んで崩したあたりを中心に、ペットボトルの水を少しずつ撒いていく薄野五月。
「どじょうさんが中に潜んでいれば、この水が豆腐に変わるはずですね……」
　しかし、しばらく試してみても、この方法はどうも上手くいかなかった。
　ハテ？、と首をかしげる五月に、豆腐の水面をスルスルと近付いてきた者がいる。
「なあ、持ってたらドジョウ貸してくれないか。１匹でいいんだが」
　それは例の釣り人、亜魚隈 猯利だった。その格好を見て、「おお……」と感嘆の声をもらす五月。ビート板をタテに何枚か繋いで豆腐の上に浮かべ、その上に膝立ちしてやって来たのだ。もう片足の足はプールに突っ込み、漕ぐようにして移動しているらしい。
　まるで、有明海のムツゴロウ漁（ムツカケ）で使われている、ガタスキーの板さながらだ。
「はっ。ドジョウ……ですか？　私もまだ、１匹も捕まえられないのですー」
　気を取り直して五月がそう言うと、
「そうか……友釣りのオトリにしようと思ったんだが」
　と残念そうに言う釣り師・亜魚隈。友釣りとは、おもにアユ釣りで使われる釣り方だ。
「ドジョウに群れる習性や縄張り意識はない筈だが、
　物陰に集まっている事はあるからな。
　友釣り出来ないか試したかったんだが……無いなら仕方がない」
「お役に立てず、すみませんですー」
「……いや、そっちは何をしてるんだ？」
　問われた五月がペットボトルを示し、撒いた水が豆腐に変わらない事情を説明すると、
「ああ……それはその水が、ドジョウに『触れていない』からだろうな。
　聞けばこのドジョウは、『接触している半径１メートル以内の水を豆腐に変える』んだろう？」
　もし非接触の水も豆腐に変えられるのなら、プールに手当たり次第に水を撒いて、豆腐になった箇所からドジョウのいるポイントを割り出す……というクレバーな方法も取れたかもしれないが、残念ながらそう上手くはいかないようだった。
「ふむふむ……接触した水でないと、豆腐にならない……
　ということは、逆に考えれば。
　水が豆腐に変化した瞬間なら、その場所には確実にどじょうさんが、いる……？」
　首をひねりながら、何かが分かりかけてくる五月。ふと、亜魚隈が持っている釣りの仕掛けに目が留まった。
「おや亜魚隈さん、それは何でしょう？」
「ああ、これは……ムツカケの真似をしようと思ってな」
　亜魚隈が見せたのは、イカリ状のフックが付いた巨大な釣り針だった。
「ドジョウはエラ呼吸に加えて、皮膚呼吸や腸呼吸もする。
　今回は水が豆腐化してる為、腸呼吸を多用するかも知れない。
　ならばムツゴロウ漁と同じように、呼吸のため頭を出したドジョウに
　針を投げて引っ掛け、釣り上げようと思って用意してきた」
「おお……良いことを思い付きましたー。
　その釣り針と亜魚隈さんの腕前、お借りできませんか」
「？　構わないが、一体何を……」
　五月が一度その場を離れ、例のろっこん自販機でまた、ペットボトルを大量に購入してきた。そのうちの１本を、豆腐の表面に立てて置く。水の自重でずぶずぶと沈み始め、やがて豆腐を貫通する直径数センチの穴が出来上がった。
　そのタテ穴に、残りのペットボトルの水をどぼどぼと注いで満たすと、
「さあどうぞ、亜魚隈さん」
　と促す五月。
「なるほど、そういうことか……」
　理屈を理解した亜魚隈が、その穴の底深くに、先ほどの釣り針を沈める。ワカサギ釣りのようにその豆腐に空いた穴を、固唾を呑んでじっと見つめる２人……
　と、突然、その穴を充たしていた水がいっぺんに、真っ白な豆腐に変化した！
「今ですー」
　言われるまでもなくその変化に竿をアワセて、一気に引き抜く亜魚隈。
「キュキュッ！？」
　するとその針先にぴちぴちと引っ掛かっている１匹のドジョウ！　３日目にしてようやく手にしたその釣果に、普段は無表情の亜魚隈も、まんざらでもなさげだ。
「豆腐への変化が、そこにドジョウが来た合図……すなわち魚信そのもの。
　この奇妙なドジョウの能力を逆手に取った釣り、というわけか……」
「亜魚隈さんの腕前も、あってこそですー」
　ニコニコとその傍らで笑う五月、じんわりとした満足が、亜魚隈の胸を満たしていく。
「よし、まだ付き合ってもらえるか。次のポイントに移動しよう」
　こうして亜魚隈と五月の２人は、それからも場所を変えながら同じ方法で、日が暮れるまでにじつに９匹のドジョウを見事、釣り上げたのだった。

【１０１匹ドジョーズ回収状況】
亜魚隈 猯利、薄野 五月……９匹　　
（残りあと８匹！）