●エピローグ（１）●


【九夜山：頂上展望台】

　ハッとクローネが目を開けると、テオが神妙な表情で、彼女の顔を覗き込んでいた。
「えっ……？」
　より正確に言うと、テオが宮祀 智瑜の胸に抱かれながら、地面に横たわる彼女をじっと見下ろしている。
「あら？　私ったら……確か、」
　すぐにクローネは思い出す。遊園地とこの広場でもれいび達の猛攻をさんざん受けた挙句、最後に久隆のパンチを浴びて、自分が伸びてしまったことを。けれど、そんなことはどうでもいい。手を伸ばせばすぐに届く距離に、テオがいるのだから。
　がばりとクローネは跳ね起き、智瑜の腕から引ったくるようにテオを奪う。
　そして勝ち誇ったように大笑いして、
「アハハハハ！　馬鹿ね、何て迂闊なの〜！
　これでテオくんを暴走させれば、私の逆転勝利じゃな〜い！
　羽根、羽根は、ええと……
　ああ、羽根は毟られちゃったんだっけか……
　でもどこかに１本ぐらい落ちて……って、あら？？」
　地面を手探りで探そうとしたクローネが、そこでようやく気が付く。奪ったと思ったテオが、自分の手の中にいないことに。顔を上げると、テオはさっきと同じように、まだ智瑜の胸に抱かれたままだった。
「？？　おかしいわね……？」
　気を取り直し、クローネはもういちどその灰色猫に手を伸ばす。
　すかっ。
　テオに触れない。テオどころか、伸ばした手は、智瑜の胸までずぶりと気味悪く突き抜け、そこに何の手応えもない。
「何で？　何でテオくんに触れないのよぅ！　何で何で何でぇ！？」
　すると、それまでじっと黙っていた智瑜が、言い辛そうに口をひらいて、こう言った。
「それはあなたが、もう死んでいるからなんですよ……」
「へっ……？」
　クローネが、半透明に透けている自分の身体をまじまじと見る。まだ信じられないという顔で、強張った笑みを無理矢理浮かべる。
「アハ……あらら？　ちょっとやだ、何コレ。
　何なのよ。どうして私の身体が透けてるの？」
『分かってるだろ、クローネ。お前自身がこいつらに、
　さんざんやってきたことじゃねぇか』
　テオがゆっくりと身を起こし、彼女にその事実をもういちど告げる。


　・・・・・・・・・・・・・
『過去の存在抹消による幽体化。クローネ、お前はもう死んだんだ』


「嘘。アハ……アハハ、嘘よ。テオくん、何、何を言って」
　後ずさりしたクローネが、周囲の気配に気付いて、バッと周りを見回す。
　この広場にいるのは、智瑜とテオだけではなかった。クローネを遠巻きにしながら、他にも多くの者が、事の顛末をしずかに見守っていた。新江、久隆、海、呉井、アリーセ、円、獅子目、月、握、新田、蓮太郎、骨削、御剣、桜、圭花、ヨハン、そして小麗。
　その輪の中には、ミッシェル・ナイスゲイの悲しそうな顔もちらりと見えたけど、事ここに至ってはもう自分にもどうしようもない、そんな表情だった。
　そしてクローネの脳裏に、ドッと過去の記憶が一気に押し寄せる。
　異なるループにいた自分との、記憶共有。
　１年前の自分が最後に垣間見た、あの光景。
　校舎ごと空に打ち上げられて、大気圏外に放逐されて……

　どこまでも永遠に広がる、宇宙空間と……

　星々の光……


「ああ……ああああああああああああああああああッ！！？」
　クローネがその場に立ち尽くしたまま、声にならない絶叫を上げる。
　その時、彼女の背中から、そっと不器用に回される、２本の腕があった。
「っとと、ワリ……突き抜けちまうから、
　いちお、カタチだけな」
　驚いてクローネは首を回し、自分をぎこちなく抱きすくめた、その女の顔を見つめる。獅子島 市子だった。自分のろっこんの暴走を回避するため、山中に身を隠していた市子もまた、この展望台広場に戻ってきていたのだった。
「ちょ！？　あ、あんた！　何の真似よ！」
「ナニって、え、何だろ。お節介かな」
　お節介焼きの市子が、続けて言う。
「短か過ぎる付き合いだけど、
　あたしはクローネのコト ダチだと思ってる。
　対等に喋ってくれたかんね。
　おちょくるのオモシレーし」
　ししし、と笑ってみせる市子のペースに釣られたのか、クローネもいつもの傲岸不遜な自分を取り戻して、
「ハ、何よこの私に同情？　ダチですって、バッカじゃないのぉ？
　これまで私があんた達に、どれだけのコトをしてきたと思ってるの？
　あんたらが憶えてないだけで、私は何十回もあんた達の死を見てきたわ。
　あぁ……そうね、そうよ、ループよ……」
　そうよ、とクローネは熱に浮かされた譫言のように繰り返す。
「ループでまた、イチからやり直せばいいんだわ。
　この記憶を保ったまま、次はあんた達の裏を掻いて掻いて掻きまくって、
　今度こそ私は勝つ。勝って生き延びる。
　そして絶望に歪むあんた達の顔を、コテンパンに笑いのめしてやる。
　そうよ、私はまだ負けてない……負けたなんて、断じて認めない。
　たかだか、死んだ程度のことで！
　この私が敗北を認めるなんて思ったら、大間違いよおおおおおおおおおおっ！！」


　黙ってクローネを抱き留めていた市子が、ウン、と頷き、その手に力を籠める。
「……ンで、ダチがバカやって周りにメーワクかけたら、
　そん時はやっぱカラダ張って後始末してやんねーとさ」
　ポッ　……
「えっ……？」
　市子の手のひらに灯った炎を、クローネが不思議そうに見下ろす。
　それは蛍かと思うほどの、最初は儚い、小さな輝き。けれどもその灯火は、すぐに琥珀色のまばゆい炎となって、回した市子の手から、クローネの半透明の皮膚へと燃え移る。火などで燃える筈のない、幽体であるその彼女の身体に。
「え……何よ、コレ……」
　呆然と呟くクローネの耳許で、「……あーあ」と諦めともため息ともつかない声を、市子が漏らす。
「なークローネさ。
　初めてあたしと話したときのコト覚えてっか？
　どーせロクでもねー火だろーぜコレ」
　実体の無い彼女の身体を舐め、次々に燃え広がっていく炎を見ながら、クローネが恐慌状態になって叫ぶ。
「だから！　この火は何なのって聞いてンのよ！」
「霊の未練を断ち切る、清めの火」
　市子がしずかに答える。
「なぁクローネ、あんたが自分で言ったんだぜ？」


　・・・・・・・・・・・・・・・　・・・・・・・・・・・・・・・・・　・・・・・・・
「あたしのろっこんを暴走させれば、オメーみたいに透けてる状態のヤツも、成仏させられるってさ」

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　▼獅子島 市子　前夜の篝火（ぜんやのかがりび）
　☆通常能力……点けた火に、霊の未練を払い清める効果が付与される。強い未練には相応の火力が必要。
　↓
　★暴走能力……霊の未練を払い清める業火をその手に宿す。

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「……ま、もっとも。マッチ要らずになった以外は、
　あんま大して代わり映えのしない、相変わらずのチンケな能力だけども……」
　でも、と市子が続ける。
「あんたの未練を断ち切るには、これで充分だ」
　クローネが燃える。幽体の身を灼くそのろっこんの炎は、今や燃え盛る業火となって広場の真ん中に噴き上がっていた。そして半透明のその身体は、燃えた箇所から淡く分解され、まぶしい光の粒子となって空へと昇っていく。
「そんな、そんな？　私の身体が、消えていく……そんなことって！」
　クローネが叫ぶ。その胴が、胸が、四肢が、背中が、すべて清めの炎で焼き尽くされて、首だけになっても、まだクローネは残った口で叫び続ける。
「認めない！　こんな結末、私は認めないぃぃ！
　私は負けてない！　まだ負けてなんかないんだからあああああっ！！」
　浄化の炎は、そのらっかみの頭部も光の粒子へと分解し、やがて天地を結ぶ、１本の光の柱のようになったその炎を、市子は不器用に腕を回して抱き締める。
　そっと、囁く。
「ウン。もう。ここらでオシマイにしよーぜ」






















「アア……ァァァァァ……………………………………！」






















　やがて最後の光の粒子が空へと昇ってゆき、残り火のように手のひらに残った揺らめきを、市子は黙って見つめる。周りで声も無く、らっかみの最期を見守っていた者たちも市子を見たが、眼鏡のレンズに照り返す光で、彼女が今、どんな表情をしているかは分からない。
　その炎もすぐにか細く弱々しくなり、フッと唐突に消え失せて。



「お疲れサン。……クローネ」


　そう言って、何も無くなった手のひらをそっと握りしめ、市子は彼女に別れを告げた。























　らっかみクローネの幽体、市子のろっこんで浄化されて完全消滅。
　テオのろっこん暴走の可能性が無くなり、ループ世界のループが解除される──。