●ループ：０５・寝子島高校の入学式……対ヒルズ班（４）●


【中庭下：空中の足場】

「能力で、雲を火に変えられるだと……マジかよ！？」
　ヒルズのその予告宣言は、下の足場にいる楢木 春彦の耳にも届いた。真っ白な雲に包まれ、見えなくなってしまった中庭の方を振り仰いで、楢木は必死に叫ぶ。
「壬生先輩！　志波！　十文字先輩！　優木！　青龍寺先輩！
　くそっ、ようやく生徒を全員、こっちの足場に運べたってのに……
　こんな所で死ぬんじゃねえぇっ！」
「分かってる──火だるまになど、なるものか！」
　次の瞬間、裂帛の掛け声と共に、ぶわっ。内側から膨れ上がるように、上空の雲が散り散りに四散した。千切れた雲は、さらに次々と遠くへ吹き飛ばされ、やがて楢木の頭上の視界がすっかり晴れる。
「こんな攻撃は通じない」
　なお油断なく竹刀を構え、きっぱりとそう言い切ってみせたのは、あの優木 遥斗だった。彼がろっこん【風の籠手】の強風で、雲を丸々吹き飛ばしたのだ。
　そして、その背後で万一に備えて、十文字 若菜も【Bai sema】の防御結界を張っていた。仲間たち全員をその結界の中に収容したまま、
「私もだよ。どんな攻撃がこようと、もう誰も傷つけさせない！」
　対ヒルズ班、雲を利用したヒルズの広範囲攻撃を、完全阻止──けれども、地団駄踏んで悔しがるかと思われたヒルズは、思いのほか余裕な態度を見せて、
『フン、まぁいいさ。本命はキミたちじゃないもんね』
　そして優木たちから視線を転じて、下を見た。
（へっ？　俺の方を見た？）
　楢木は最初は、そう思った。そして周囲を見回し、すぐに自分の間違いに気付いた。周りにいるのは、ここまで彼らが必死に避難させてきた、２、３年生の生徒全員。
　ヒルズは、その全員を見たのだ。この空気の足場に乗っている者全てが「本命」だと。
「しまっ……！？」
　そして、振り返った楢木の顔がみるみる凍り付く。今度は自分達のいるこの足場に向かってやってくる、次の雲のカタマリを見てしまったから。


「避難させた皆を……殲滅する気か！？」
　中庭にいた優木たちも、遅れてヒルズの狙いに気付いた。楢木の足場に刻一刻と迫る雲を吹き飛ばそうと、すぐさま優木が下に向かって【風の籠手】を放つ。けれどもその強風が、雲の高度まで届かない。
「遠い！？　何故……」
　生徒の避難を始めた頃は、あの足場までの距離はたった１０メートルほどだったはず。それがいつの間にか、数十メートルもの高度差が生じている。
　最後まで足場への避難作業をしていた、壬生 由貴奈はその理由を知っていた。
「こっちの校舎の方は、止まらずに上昇し続けてるから！　
　ならっきーの足場との間隔がどんどん開いてるんだよぉ！」
　楢木の足場は空中に固定で、動かないし、動かせない。
　それは能力者である、楢木自身も良く分かっていたが、足場が動かせないことを、今ほど痛恨に感じたことはなかった。上でも下でもいい、移動さえできれば、目の前の雲から逃れることが出来るのに。このままではみすみすあの雲に呑まれて、火だるまになるのを待つだけだ。
（くそっ、どうする？　どうすりゃこの全員を助けられる？）
　自分には責任がある。全員訳が分からずざわめいている生徒達を見回し、楢木は必死に考える。ここまで楢木が上がってきた空気の階段はあるが、今すぐこの全員を降ろすのは不可能だ。足場の視認対象にもしていない。
（十文字先輩の結界なら？）
　すぐに駄目だと悟る。若菜が鏡要らずの防御結界を張れるのは、仲間に対してだけだ。楢木１人はどうにか助けられたとしても、他の一般生徒全員に結界を張るのは無理だった。
「ちきしょう！　何か！　何か方法はねぇのかよ！」
　何も、そんな方法などありはしなかった。
　この状況から逃れる起死回生の手段などは、何ひとつ。
『ピーコッコ、悪あがきはやめるんだねっ。
　さぁ──全員まとめて焼け死ね、有象無象の人間どもッ！』
「やめろっ、やめろぉおおおおおおおおおおおおおお！！」
　為す術もなく楢木の足場が雲に呑み込まれ、クジャクの鳴き声が残酷に鳴り響く。




　ボボボボボボボボボボボボボボボボボボッ！




　周辺一帯がまばゆいオレンジ色の業火に包まれ、たっぷり１分近くの時間が過ぎてから、ようやくその炎が晴れた時──その空域にはもはや１人の人間も存在せず、空には消し炭ひとつ残ってはいなかった。
「あぁ……そんな……」
　がっくりと膝を付き、絶望の呻き声を上げる志波 拓郎たちを尻目に、ヒルズが満足そうに笑う。
『ピコピーコ、どうやら灰も残らず消滅しちゃったみたいだねっ！
　ぷぷ、ザマアミロ……って、ええええええええええええ！？』
　そのヒルズの仰天声に、ハッと地上に視線を転じた優木や由貴奈たちも、口々に驚きの声を上げる。
「楢木だ！　楢木たちがいるぞ……全員無事だ！」
「よかった、生きてるよぉ、ならっきー！」
　雲が点火した場所からは数百メートルもずっと下の空、そこに楢木がいた。他の大勢の生徒たちと共に、まだ半信半疑の呆然とした表情で、足場の上にへたり込んでいる。
　その足場を見て、若菜が気付いた。
「えっ、春彦君の足場が、動いてる……？」
　能力者である楢木には動かせない筈の足場が、まるでエレベーターのようにスルスルと等速度で、地上に向かって降下しているのだ。
「あの縦移動で、燃やされる寸前に脱出できたんだねっ。
　でも、一体どうして……？」
　首を傾げる若菜に、青龍寺 琴理が遥か下の地上を指し示す。
「あそこを見て。地上に誰かいるわ」
　確かにそこに、豆粒よりも小さな誰かが見えた。琴理たちには遠すぎてそれが誰なのかは分からなかったけど、足場ごとぐんぐん地上に近付く楢木にはやがて、ベンチの上に立っている彼女の姿がはっきりと見えた。手のステッキをそのベンチに突き立て、もう片方の手を大きく振っているその少女──上下 左右が、楢木に向かってにっこり微笑んでみせる。




「 ──【Close to you】。私のろっこんで、先輩の足場を動かしてみましたわ！」
「楢木先輩の足場と、このベンチとの間隔をろっこんで詰めてみたんですの。
それで、ここまで足場が降りてきたのですわ〜」



　さっき武道たちを上空の校舎まで送り届けた方法と、方向が違うだけで理屈は全く同じだ。ベンチを上げることが出来るのだから、空中の足場を降ろすことだって出来る。左右はこの地上から上空の楢木たちの苦境を目撃し、自身の能力を応用して、彼らをレスキューしたのだった。
「だはあ、そういうことかよ……サンキュー上下！　マジ助かったぜ！」
　足場がやがて地上に着き、硬い地面をようやく踏みしめて、ウワア！と喜び合う生徒たち。
　その彼らの間を縫って地上に降り立ち、改めて感謝の握手を求める楢木に、左右もにっこり笑って、その手を握り返す。
「ええ、楢木先輩も２、３年生の先輩方も、地上へお帰りなさいですわ〜」


　楢木＆左右が、南校舎の２、３年生全員の避難に成功。生徒たちが無事地上へと帰還する。