【我ら、ホラー愛好会】

　ねずの湯の前に、座敷童子が立っていた。
「うー、やっぱり夜は冷えるなぁ。セーター着てきて正解じゃった～」
　愛用の座敷童子セットに加えて、祖母から貰ったセーターを着用しているのは、何を隠そう、猫鳴館在住、胸囲８８センチの元気な下町っ子、雨崎 荒太郎だ。
　防寒対策として、貼るタイプのカイロも数枚所持している。

「コータロー、おまたせーっ」
　そこへ手を振りながら、元気よく駆けてきたのは、キョンシーだった。
　正確には、キョンシーっぽい格好をした女子生徒、篠原 美嘉だ。
「へへーっ、せっかくだから、キョンシーのコスプレしてきちゃった♪」
　両サイドでおだんご結びにした髪の毛がチャームポイントの美嘉。
　これみよがしに額に貼った札が、眼前で揺れて微妙に邪魔そうだ。

「よーっし、それじゃあ行きまっしょい！　いざ、墓地で実録心霊仰天体験～ンン！」
　二人は、ホラー愛好会の活動の一環として、桜台墓地に肝試し体験に行こうとしていた。
「お化けいるかな～？」
「んーっ、美嘉が可愛すぎて、お化けに惚れられちゃったらどうしよー！？　きゃー♪」

　そこへ。
「さーて、風呂だ風呂ーっと、お？」
　怪しい風体の二人に、何をしてるんだと声をかけてきたのは、今度はゾンビだ。
「あーっ、ゾンビ先輩～！」
「やーん、ゾンビちゃんだ～☆」
　血色の悪いガリガリのゾンビこと、屍 骸は、この日も濃いクマを目元にこしらえて、眠そうな眼差しを同じホラー愛好会の二人に向けた。
「おー。後輩ども。あんたらも風呂かよ？」
「ブッブー！　美嘉たちはこれから墓地探検だよーっ。ね、ね、ゾンビちゃんも行く？」
「墓地ィ？　んだよ、酔狂だなぁ。ん、ま、時間はあるんだけどよ」
「よっしゃぁ。人数多いほうが楽しいからのう」
「楽しいねーっ！」
　こうして、座敷童子とキョンシーとゾンビの三人組が、墓地へと向かうはこびとなった。

「わっ、びっくりしたぁ～！」
　そんな三人と、墓地へと続くＴ字路で遭遇してしまったのは、同じホラー愛好会の初島 優だ。
「あっ、遅いでござんすよ優くん」
「先に行っちゃうところだったよーっ」
「三人とも、何してるの。何のホラーかと思ったよ……」
　胸を押さえる優に、美嘉がけろりとして言う。
「メールしたじゃん！」
「メール？」
　優が確認してみると、確かに本日、抜き打ち肝試しを行うとのお誘いメールが届いていた。
「ありゃりゃ、ごめん、気づいてなかった……」

　ばったり出会ってはしまったものの、優にはこのあと予定があった。
（月がきれいだったから……、猫又のセンリさんに会いに行こうって思ったんだよね）
　そんなわけで、コンビニでお菓子やもろもろ買い込んで、墓地を抜けて川の上流まで一人で行こうとしていたのだ。
「そっかぁ、ごめん。俺は肝試しはまた今度ね。お詫びにこれ、デジカメ貸すよ」
「えーっ、残念～！　んー、でもこれで記念撮影ができる……かなぁ」
「とりあえず撮ろうかぁ」
　優がカメラを構えて、座敷童子とキョンシーとゾンビが夜間徘徊しているところをフレームにおさめた。
「はーい、チーズ☆」
（うん。なかなかにホラーな一枚が撮れたなぁ）
「今度はそのへんの人にたのんで、優くんも一緒に撮るでござんすよ」
　カメラを受け取った荒太郎が指さす墓地の方角から、ぞろぞろと幾人もの人影が下りてくる。

「……ん？　なんだあれ。動きおかしくない？」
「あっ、ほんとだー。ぴょんぴょん踊ってるね。今日、お祭りあったっけ？」
　規則正しく飛び跳ねる動きがやけにそろっていて、美嘉はぽんと手を打った。
「わかった！　フラッシュモブってやつじゃない？　即席のパフォーマンス集団だよ！」
　さっそく混ざってこようとかけだす美嘉を、骸が慌てて止めた。
「待て待て待てぃ！　いかにも怪しいだろうが。本物のキョンシーかもしれねーぞっ」
　カメラを構えた荒太郎も、しぶい表情だ。
「んー、イイ動きすぎるし、本物っぽいかのう」
「おわっ、腐れやべぇもん見ちまった！　今ぶつかったヤツ、同じように動き出したぜェ」
「えー！　なんで大陸の化け物までいるの、この島――っ！？」
　驚く優の横をすり抜けて、美嘉が前に出た。
「えーっ、本物！？　やっだぁ、いくら美嘉がかわいいからって、真似っこしないでよーっ」

「つーか、こっち、来るよな……」
「来るよね」
「……の、ようじゃのう。よーし、逃げよう！！！」
　一本道を下ってくるキョンシーたちに危うく囲まれそうになって、四人は固まってダッシュした。

「いやあぁぁっ、しつこい男は嫌われるよーっ！」
　肉薄するキョンシーの手をくぐり抜け、美嘉は自分の額に貼ってあった札をはがしてキョンシーに押しつけた。
「……おっ」
「あれ？」
　札を貼られたキョンシーが、ぴたっと足を止めて、きょろきょろしだす。
「おいおいおい、札が効いたんじゃねぇのか。やっべぇなぁ！」
「おおー！　美嘉すっごい。お札すっごいよー！」
　実はこの札、祖母が「触れたらブスになる札だから触るんじゃないよ」と、脅し文句を並べてまで美嘉には触れさせまいとしていた、霊験あらたかな本物の札だったのだ。
「ありがとうおばあちゃん！　ぱくってきて正解っ」
「いやいや、ぱくってきちゃあ、あかんじゃろうのう」
　しかし、キョンシーはまだあと三体もいる。
「俺っ、こういうの詳しそうな人に心当たりがあるから、訊きにいってみるっ！」
　道を逸れて、優が離脱した。
　本来の目的通り、センリさんの元へ行ってキョンシーの話を訊ねてみようという心づもりだ。
「そんなわけだから、頑張ってキョンシーを引きつけておいてね、ホラー愛好会－！」

「スリラーじゃー！　こんな本気の肝試しは、僕ら想定してなかったからねーっ！」
　逃げまどいながらも、荒太郎が持つデジカメの録画ボタンは押されっぱなしだ。
「ヒョーッ！　ぞっとしねぇな！　アイツら木の幹、えぐっちまったぜ！」
　貧弱ボーイな骸は、既に息があがりかけている。
（こいつぁ、ぶつかったらキョンシーになる前に粉々になっちまうぜぇ！）
　脆弱さには自信がある。
　ラッキーなことに、空には月が出ているから、いざというときは彼のろっこんが発動するとは思うが、……ゾンビなうえにキョンシーなんていうとんでも属性までは欲しくない。
（そんなの贅沢すぎんだろ？　俺ぁ謙虚なんだよ、そのへん。たのむぜ、なぁオイ！）

「あぶなーっい！」
　急激にスピードを増して突っ込んできたキョンシーから、身を挺して荒太郎が骸をかばった。
「うんぎゃああ！」
　がっちがちに体の硬いキョンシーにはね飛ばされて、荒太郎が悲鳴をあげる。
「雨崎後輩！」
　てっきりキョンシーになってしまったかと思われた荒太郎だが、打ち身以外にはどうということもなく立ち上がった。
「うー、なにやらビビッときたでござるよー」
　キョンシーが当たったとたん、セーターに静電気が走ったようだった。
（キョンシーは静電気に弱いのかなぁ？）
「まぁいいかぁ。二人とも、僕がしんがりをつとめるよ！　どうやらキョンシーの弱点は、座敷童子みたいなのじゃよ！！」

　再び走りだしながら、荒太郎は胸の内で祖母に感謝を述べていた。
　霊の多い寝子島に行くというので、霊感のある祖母が裏地を編み込んでくれたといういわくのあるセーターだ。
「ふんぎゃ！」
　それでも、キョンシーの体当たりが痛くないわけではない。
「ギャァァァァッス……！」
　夜道に、荒太郎の悲鳴が幾度も響きわたった。