――休まないのか？
　只一人で、竜の解体作業に入っているサキリに、修が声を掛けた。
　サキリは頷き、もくもくと解体作業に移る。貴重な化け物の体、どんな魔法道具の素材にならないとも限らない。
　表皮、肉……これはＢＡＲアストラルで、ドラゴンステーキにしてもらうか。
　爪は割れて、骨もひびが入り、大幅に星の力が減衰している。

　――気づいたかい？
　――ああ。

　修とサキリが、顔を見合わせる。
　あまりに、力を秘めた素材が少ない。

　――誰だ！

　背後に気配を感じ、大声を上げる修。

「余興は楽しんでもらえましたか？」

　夜景にその姿が紛れて、判然としないが、紛れもない影の娘の声。

「こんなところに……何しに来た」怒りに満ちた修の声。
「皆さんの様子を見に来ました」
「俺たちは今、機嫌が悪いんだ……ここで決着をつけてもいいんだぞ」
「皆さんが？」影がせせら笑う。「二人で勝てると思っているのですか」
「なら、なぜ仕留めようとしない？」


「……！！」
「語るに落ちたとは、このことだ。
　ステラの言葉を忘れていないと思ったのか。
　オーブに火をともすことで、影を追い払うことができる。
　大方、ここに来たのも竜の死骸から力を奪うため……違うか？」

　夜の向こうの怒気が膨れ上がる。
　押しつぶされそうな恐怖にも、修は一歩も引こうとはしない。
　黙ってサキリが立ち上がる。右手を軽く震わせると、そこにナイフが握りこまれている。

「星幽塔も、もう最終階層が近いのだろう？
　お前たちも、追い詰められているようだな？」
「……」
「お前たちのボスも、名乗る必要はない。興味もない。
　俺の友人が賜った『ゴンザレス太郎』で十分だ」

　不意に、相手の気配が消えた。
　サキリが幾分不満そうにナイフを仕舞いこむ。
　修は息を吐いた。此方の情報の確認に終わったが、相手が追い詰められていることを知っただけで十分だ。
　どのみち、交渉する相手ではない。

（必ず、倒してみせる）
　
　

「あー、疲れましたー！」
　ぐぐっと伸びをするリリエル。
　今回の戦いを通して、風の力を使用し続けていた彼女。
　星の力に自信ありとはいえ、消耗しすぎた。
　傍らで笑いかけるのは、いまだ包帯の後も生々しい夏朝。
　治癒の力を総動員させて回復に努めているが、星の力とろっこんをすべて振り絞ったせいで、まだ復調には遠い。
　それでも「膚に傷ひとつ残さない！」という、救護班の強い意思により、彼女は順調に回復していた。
「祝勝会の前に、ちょっと一休みしましょう。魔法疲れのあとは、甘いものが欲しくなっちゃうんですよねー」
「寝子島に来ることがあったら……美味しいお菓子のお店、案内する」
「本当ですか！？」
　リリエルと夏朝、指切りをかわす。

　蒼天が青ずんで、夜へと傾斜していく。
　ペルラはじっと星空を見つめながら、物思いにふけっていた。
　今回の彼女の行動は、水際だったものだった。
　瞬間転移を利用した治癒。
　他の防御手段と併用した、ウッドシールドによる防御も、細かなダメージの蓄積を回避させた。
　それでも、彼女の心の憂鬱は去らない。
　
　はたして、自分は今回、力を尽くせたであろうか？
　はたして、自分は今回、悔いのないふるまいができたであろうか？

　その時その時で、最善のふるまいをしたという思いはある。
　それでも、あの詩人のように、あの少女のように、決死のふるまいはできなかった。
　今回は苦渋の決断――それでも、苦いものが澱のように残る。

「大丈夫かい？」
　背後から声を掛けて来たのは悠月。
　咄嗟に振り返るペルラ。
　悠月は手を差し出した。
「ありがとう。ペルラがいなかったら、俺は動けなかった。礼を言う」
　意外な申し出に、彼女はキョトンとする。
　自分よりも、自分のことを見ていくれている人がいる……。
　感謝の言葉を述べて、ペルラは悠月の手を取った。

（どうやら、彼らはやってくれたようですね）
（また機会があれば、共闘することもあるだろうさ）
　謎めいた美貌の少年と、銀の髪の青年は、風と共に姿を消した。



「アステリズムが、回復したのです！」
　美咲紀が声を掛ける。
　オーブに再び星の力を吹き込み、ろっこんの回復を行使して、神威の治癒に努めたのだ。　


　双子座のアステリズム、神威が一同に感謝の言葉を述べる。
「パイセンの皆さん、有難いっス。自分、やばいなって思ってたんで」
「……こんなキャラだったの？」
「あ、よく言われるっス。『自分、やばくね？』って。ま、やばいと思ってるんですけど」
　ハハッと、快闊そうな笑いを浮かべる。
「やっほー！」
　空中に凝集した光から、ぽんとステラが現れる。
「あ、ステラパイセン、ちっす」
「ちっすなの」
「油断して捕まってたっす。マジヤバいっす。やばくね？」
　神妙な顔になる神威。
「相手の影も、どうも力を増しているみたいな感じっす。
　パイセン方の情報によれば、自分らアステリズムの殲滅も、連中の目的みたいっすね」
「協力は仰げないか？　今以上に、助力が必要になってくると思うのだが……」
「八神パイセンの意見ももっともなんすけど、アステリズムはいろいろあるんっすよ」
　腕組みをして、じっと悩む神威。
「とはいえ、そうも言ってられない……自分らも、今以上に力を蓄えないと……」

「そうそう、それなんだよー」
　と、傍らにいた伏兵、アリスが手を打つ。

「アリスパイセン、どうしたんすか？」
「神威に、どうしても言いたいことがあるの」
　そういって、アリスはごそごそとポーチを探る。
「やっぱりアステリズムに弱点があるってまずいよね。私、神威を助けたいし」
「え、っちょっとなんすか、この流れ」
「やっぱり好き嫌いはなくさないと」
「流れ的に、ヤバくないすっか、アリスパイセン」
「はいー」
　そういって取り出すのは、瓶詰のらっきょうと、タッパーにギュウ詰めのラッキョウ。
「こっちはらっきょうの天麩羅、こっちはお味噌につけたんだよ」
「ぐわああああ！！」

　絶叫が響き渡る。

「アステリズムが、白目をむいてしまったぞ！」
「ステラ、早くなんとかしないと」
「これ、生中のおつまみに最適なの」
「精霊がらっきょうを食べないで！」
「ぱりぱりしておいしいね」
「Ｂａｒアストラルの、名物料理でもいいかもしれませんね」
「虎の子メリィも、これなら美味しく食べられるよ」
「ほしびとの間に、らっきょうブームが起こってるし！」
「神威が口から泡を！」
「お、なんだ、酒盛りか？」
「まだまだあるよー、どんどん食べて」
「荷台いっぱいのらっきょう……」
「も……」
「もう……」

「もう、らっきょうは、こりごりだあー！」

　のちにアリス・ミーティア、「アステリズムを一撃で屠ったほしびと」として、その名を馳せることになる。
　が、それはまた別の話。