●捕虜たち（３）●


【寝子電スタジアム】



「時は来た、１年も待った。今こそ神殺しの宿願を果たす刻」


「「な……っ！？」」
　踏み絵と奴隷化の繰り返しでこの場に蔓延していた、絶望の匂いを嗅ぎ取り、セルゲイ・ボスコフがろっこん【テディ・メア】を発動させる。半身のシャツとベストが内側から膨れるように弾け飛び、出現する巨大な獣の右手。セルゲイが熊への部分変身を遂げたのだ。
（やっぱり……狙いはののこちゃんか！）
　混乱した状況を利用しての、ののこ殺害。この動きに咄嗟に対応できたのは、唯一警戒していた呉井 陽太だけだった。セルゲイの後を追ってすぐさま自分も走り出し、さらにろっこん【ＣＣＣ】の粘土細工を投げて自身に先行させる。前回壊された兎のウー君以外の４匹だ。
「ニャッタ君！　ドリー氏！　パド君！　カスミさん！
　ののこちゃんを守るんだよぅ！」
　鉤爪を立てて容易く観客席に登り、セルゲイは地響きと共に通路に降り立つと、一気にののこを目指す。けれども呉井がろっこんで操る粘土細工が、その身軽さを活かしてセルゲイに追い付いた。
　獣人の巨体に果敢に飛び付き、何とかこれを足止めしようとするニャッタ君たち。その４匹をセルゲイが煩わしげに鋭利な爪で薙ぎ払う。やはり所詮は樹脂粘土……呉井の動物たち、敵の猛進を１歩も止められず、ついにセルゲイがののこの許に到達。
「！？　ダメ、ののこちゃん！」
「逃げるんだ、野々嬢！」
　地上の桜庭 円と恵御納 久隆の悲鳴もむなしく、突然の事態にぽかんと棒立ちの ののこ。アホ毛の揺れるそのキョトン顔に向かって、セルゲイが一瞬の躊躇もなく右手を振り下ろす──！
「わきゃんっ！！」
　ドンガラガッチャーンと派手に吹き飛び、壊れた座席の間に埋もれて、ののこ失神。けれども、気絶したののこの顔に付いているのは、しこたま殴られた打撃痕だけで、鉤爪の裂傷が見当たらない。
「ム……！？」
　はっとセルゲイが熊の右手を見下ろせば、団子状の塊になってそこに突き刺さっている数匹の粘土細工──あのニャッタ君たちは、ただ闇雲にセルゲイにやられていた訳ではなかった。粘土の特性を活かして、その身と引き換えに敵の武器を無力化していたのだ。


「こんな状況で突然何を……先輩、あのコウモリに操られてるのん？」
　そしてこの間に、呉井本人がセルゲイに追い付いた。気絶しているののことの間にすぐさま割って入り、相手の精神状態を確認する。しかしセルゲイは不敵な笑みを浮かべて、
「洗脳だと？　まさか、正気だよ。
　どけ、私は悪い枝の剪定に来ただけだ。
　卒送会でお前達に読んだ歌を覚えているか？」
「……？」
　卒業生を送る会。この呉井も実行委員を務めていた、寝子高の学校行事だ。
「散ればこそいとど桜はめでたけれ……
　神という散らない造花がどんなに欺瞞で、
　華のように散る人の子がどれだけ尊く美しいか。
　偏った天秤は釣り合うはずがない」
　そう言いながらセルゲイは、爪の間に詰まった粘土の塊をまとめて引き抜くと、無造作にグラウンドの方へと投げ捨てる。同時に全ての衣服が爆発するように四散し、湿った獣毛がみるみるその表皮を覆い尽くす。完全体の熊へと変貌を遂げながら、ついに本性を現したセルゲイが、最後に呉井にこう尋ねる。
「して、今こそ問おう。
　お前達の守る、フツウとは何だ？
　教えてみ……」
　次の瞬間、ヌッと逞しい腕が伸び、後ろから熊の巨体が羽交い締めにされた。対峙していた呉井が叫ぶ。
「恵御納さん！」
　久隆だ。呉井が時間を稼いでいる間に、久隆も救援に駆け付けたのだ。同時に桜庭円も、気を失ったののこに駆け寄り、その身体を抱き起こしている。邪魔者の出現に、もはや完全な熊となったセルゲイが咆哮する。
「野々嬢……先程の踏み絵の事、本当にすまない」
　久隆はののこに意識が無いとは分かっていたが、謝らずにはいられなかった。そして暴れる熊の首を必死に柔道技で絞めながら、クローネの方を振り返る。踏み絵で否定したののこを助けた形にはなったが、野々……ツェツィーリエは今は自分と同じクローネ側。彼女を助けることは、この場合、咎められる行為ではないはず……
「アッハハハ！　神殺しですって、何ソレぇ〜？」
　続くクローネの言葉に、久隆は愕然とした。
「最っ高に素敵！　ちょっとあんた達ぃ、
　せっかく面白い見世物が始まった所なのに、余計な邪魔しないでよ〜！」
（なっ……野々嬢が死んでも良いと言うのか！？）
　羽根マフラーをはだけて立ち上がり、そこから引き抜いた２本をクローネが続けざまに放つ。トストスッとその羽根手裏剣が、呉井の眉間と熊の毛皮に突き刺さり、


　呉井陽太のろっこん、【ＣＣＣ】──暴走。
　セルゲイ・ ボスコフのろっこん、【テディ・メア】──暴走。


「ガッフアアアアアアアアアアアアアアアッッ！」
　獣人の身体能力を強化されたセルゲイが、通常の熊ではあり得ない膂力で、背中の久隆を吹き飛ばす。「恵御納さん！」思わずそちらに駆け寄ろうとした呉井が、しかし呆然と立ち止まった。
「なっ、何なのん、コレ……？」
　眼下のグラウンドが、どくどくと脈打っている。嵐の海面のように芝生がのたうち、ヒビ割れ、あちこちで露出した土が、次第に１箇所に集まっていく。見えない手で捏ね上げられてでもいるように、みるみる生き物のカタチを成していく、その巨大な土人形は……
「ニャッタ君……ドリー氏？　いや、これって」
　それは猫とも鶏とも犬ともつかない、異形のキメラだった。先ほどセルゲイが投げ捨てた、あの呉井の粘土細工。あの動物たちがろっこん暴走で融合し、さらにグラウンドの土をも取り込んで、十数メートルはあろうかという、巨大な人形に成長したのである。
「うわっ、わああああああああああああ！」
　キメラ人形の牙だらけの尻尾のひと振りで、観客席が横殴りに破壊される。その攻撃に巻き込まれた円が、向こうの壁に叩き付けられ、その場で動かなくなる。狂乱のセルゲイが咆哮し、キメラの背中に飛び掛かって、その羽根を喰い千切りだす。２体の獣が格闘している隙に、ののこを拾い上げた久隆が、彼女を背負って必死に逃げていくのが見える。


　それが、呉井陽太が生前に見た、最後の光景。
（恵御納さん。ののこちゃんを、どうか無事に……）
　ぐらり……とその頭上に差す、黒い影。次の瞬間、倒れてきたキメラの巨体が観客席を押し潰し、そこで呉井の意識はブラックアウトした。


　踏み絵の儀式の最中に円＆呉井の２名、ろっこん暴走に巻き込まれて死亡──別の時間軸へループ開始。