●捕虜たち（２）●


【寝子電スタジアム】

　気が付けば、地面に倒れていた。
　頭が痛い、体は？　動く、目は？
　目蓋を開ければ目の前には、固く握りしめた拳。
　そう、思い出した。
「俺は握るんだ」
　世界の全てを、覇権をこの手に──



「俺は世界を、覇握（はあく）する」


　握 利平、すっかり洗脳完了。
「Σ ちょっとなに言ってるのよん、このコ！？」
　何やら中二病っぽい妄言を吐きながら立ち上がった握に、とりあえずミッシェル・ナイスゲイがそう律儀につっこんでくれる。さらに雨寺 凛の方も、ハイライトの消えた目でゆっくり立ち上がった。その２人の首筋にクローネが追加の羽根を撃ち込むと、さっそく命令を下す。
「さ、それじゃ早速あんた達ぃ。その男を、
　お望み通り力尽くで、跪かせてあげちゃいなさ〜い♪」
「解りました。排除します」
　いつもの元気娘とは打って変わった感情の無い声でそう答え、凛はアダム・スメルディンに向かって暴走ろっこんを発動させようとする。けれども、その凛を後ろから押しのけ、
「俺の獲物だ。邪魔すんなっ」
　と握の方がダッと走り出した。体勢を立て直してこれを迎え撃とうとした、アダムの目が次の瞬間、驚きに見開かれる。すでに自分の懐深くまで潜り込んでいる、ツンツン髪の少年の頭──相手に瞬時に間合いを詰められたのだ。握が暴走【にぎりっぺ】を後方に放ち、その推進力を使って加速したのである。
「喰らえっ！　そしてにぎりっぺバーストからの、にぎりっぺゼロッ！」
　パアンッ！　掌打と共に開放された圧縮弾の爆発が、ゼロ距離でアダムの腹を穿つ。突き上げられるように浮いた身体が、空中でくの字に折れる。そのまま声も無くドウ、と地面に倒れ伏した相手を見下ろし、どうだと言わんばかりに握が、観客席の方を振り向いてみせた。
「やっるぅ〜、あんたなかなか使える奴隷ね。褒めたげるわ」
　ちょっぴり中二気味とはいえ、その握も一応クローネの言うことには従う様子で、
「俺の覇握までの仮とは言え、主は主だ。
　今は従ってやろうじゃねえか」


　そして握に倒されたそのアダムも、やはり同様にコウモリのバッツに奴隷化されて、己の意志を奪われた。
「主に反する者皆殺し……」
　これでクローネの部下が４名、奴隷が４名。打つ手の無い状況に、御剣 刀が歯噛みする。それでも、抵抗の意志を示さずにはいられなかった。
「さ、次の順番は誰かしら〜。私優しいからその絵さえ踏めば、
　あんた達の今までの愚かな振る舞いの数々も、水に流してあげるわよ〜」
「ふざけんな、自分の守りたい物を足蹴になんてできるわけがない。
　クローネ、いつまでも笑ってられると思うなよ！」
　そう叫んで睨み付ける御剣の隣りに、小山内 海も並んだ。そしてクローネに向かって決然と、スケッチブックの走り書きを掲げてみせる。
『刀くんとおなじ　そんなこと　できるわけない
　クローネのことは　好きでも嫌いでもないけど
　テオとか　ののこちゃんのことは　好きだもん
　クローネの側には　ついてあげないんだから！』
「……ふ〜ん、あっそ。それじゃ、あんた達も仲良く奴隷堕ちね」
　クローネがぱちんと指を鳴らすのと同時に、肩のバッツが洗脳ろっこんを発動し、御剣が絶叫してその場でもがき苦しみ始める。
「がああああああああああああああッ！」
　同様に海も声にならない悲鳴を上げ、薄れてゆく意識の中で最後に、熱を持ったように疼く首の後ろの傷に気が付く。
（咬み傷……？　そっか……私たち、
　倒れている間に、あの蝙蝠に……噛まれて……）
　そこで意識を奪われてしまい、目を見開いて棒立ちになる海。その彼女の様子を横目で見ながら、それでも御剣は最後まで、決死の抵抗を諦めない。
（ぐぅっ……そう簡単に操られて、たまるかあっ！）
　口の中を噛み切り、全力で手のひらを握り締める。爪が食い込むその痛みで、何とか正気を保とうとする。けれどその抵抗も、時間にすれば１分とは保たず……
　ゆがむ視界の向こうであざ笑うクローネに向かって、最後に手を伸ばした所で、御剣の意識もまた途切れた。


　残るメンバーは、恵御納 久隆、獅子島 市子、呉井 陽太、桜庭 円、セルゲイ・ボスコフの５名。
　その１人、恵御納 久隆の心は、葛藤で大きく揺れ動いていた。
（娘から聞いている、野々嬢やテオは神様だと。
　その野々嬢とテオを否定させる『踏み絵』……
　これは、普通を守る者達への弾圧か……？）
　しかもあの女は、これを『儀式』だと言った。
（恐らく……踏む事自体で何か悪影響が……
　だが洗脳されれば皆を……！）
「ハーイお優しいクローネ様に質問」
　久隆と同じことを考えていたのか、獅子島 市子が代わりにその場で挙手をして、
「ソレ踏んだらやっぱナニカ起こったりすんの？」
　あっけらかんとその場で聞いちゃう市子に、クローネもひらひら手を振って、鷹揚に答える。
「ウン？　無い無い、こんなのただの絵よ〜。
　なあに、また何か私が、罠でも仕掛けてると思ってるの？
　疑り深いわね、あんた達ぃ〜」
「へーあっそ、全然シンヨーならねんだけども（耳ほじ）」
「む、ムカツクわねあんた、相変わらず……（ぷるぷる）」
　すっかり顔を覚えられてしまったようで、いい迷惑。そして結局の所、罠かどうかは踏んでみないと分からない。表面上は不遜な態度を取りながらも、市子は内心で覚悟を決める。
（まー……ね。根っから忠誠なんざゴメンだがモノは試しだ。
　部下になって隣で側近ぶってりゃ、いずれチャンスもある）
　そして隣りの久隆もまた、決断をしたようだった。２枚の踏み絵を踏む決断を。
　久隆は重い足を引き摺りながら進み出て、まずののこのプレートの前に立つ。出来ることなら素早く済ませたい。けれども軽く踏んだ程度では、クローネが難癖を付けて、またやり直しをさせるだろう。
　だから久隆は歯を食い縛りながら、ゆっくり革靴をののこの顔の上に乗せる。靴の裏に感じる確かな感触。強く握った手のひらに、両手の爪が喰い込む。彼女を否定してしまった罪悪感で、心が押し潰されそうになる。



（頼む、皆……あの邪鴉に打ち勝ってくれ）


　苦渋の思いで久隆は、もう１枚のテオのプレートも踏み、脱力したようにグラウンドに崩折れる。その久隆に倣って市子も、全てのリスク覚悟で部下になることを決意。
　ただ１つ、きっと自分を助けに来るだろう恋人には、申し訳ない気持ちでいっぱいだったけど。
（圭花……ゴメン）
　市子もまた２枚の踏み絵を踏み、これでクローネの部下が６名、奴隷が６名になった。


　残るは３名。この間にセルゲイ・ボスコフと桜庭 円の２人は、観客席に向かって声を掛けていた。クローネにではなく、その後ろにまだ控えていた野々 ののこにだ。
「ののサン！　無事だったカイ？」
「あれー、ののこちゃん何時来たの？」
　努めて明るい声でそう聞く円に、洗脳状態の ののこは、
「だから偽りの名で我を呼ぶなと。そう、我が名はちぇちぇ……」
　と相変わらずこんな様子。ずっと名乗りの練習に没頭していて、儀式と称して自分の絵が踏まれていたことにも、本人どうやらよく分かっていなかったようで、その面でのケアは必要なさそう。
　また、セルゲイの方はと言えば、
「ボク？　ののサンを助けにやってきたノサ」
　彼の話によれば、前回のもれいび狩りでテオが世界を切り分けた際に、うっかり ののこも紛れ込んでしまっていたらしい。テオはずっと気絶していたため、ののこの存在に気付けなかったのだ。そして無人の九夜山を彷徨っているうちに、ののこもあの黒い球体に呑み込まれ、クローネに捕まってしまったのだった。途中ののこを見掛けたセルゲイも、同じルートで彼女を追って、ここまでやって来たとのこと。
「だってののサンが心配だったカラネ！」
　眼鏡の奥の目を細めて、屈託なくそう話すセルゲイを、少し離れた場所から呉井 陽太がじっと見ている。そんな最後の３人に向かって、しびれを切らしたようにクローネが上から選択を急かした。
「もう、なぁに？　あんた達もさっきのコみたいに、
　ののこやテオちゅわんのことが大好き！ってクチ〜？
　バッカみたい！　テオはののこさえ無事なら、あんた達のコトなんて
　どうでもいいと思ってるし、そんな猫に忠義立てするなんて、ますます滑稽！」
　先ほど部下になってから、そのクローネの最寄りに仕えていた大天使 天吏も、これに全面同意する。
「確かに……テオドロス・ バルツァは野々ののこを守るため、理不尽な状況を解決しろと
　根本的に何故そうしないといけないのか説明のないまま、もれいびに働きかけていました。
　彼らの中にはテオに対する反抗心を持つ者はいない……とは言えないのが現状です」


　すると円がやおら立ち上がり、２枚のプレートのある場所までつかつかと歩み寄った。
「踏み絵か……なんだ、こんなもの！」
「！！　クローネ様！」
　身を挺して主を庇った天吏の頭と肩に、ゴッと鈍い音を立ててプレートが当たる。円がクローネめがけて思いっ切り、踏み絵をぶん投げたのだ。
　そしてぶち切れた円が、そのクローネに向かって力一杯怒鳴る。
「テオは、情が無いわけじゃない！　ツンデレで本音で話さないだけだよ！
　それにボクは、別に忠義立ててるわけじゃない！　友達だから、やってるんだ！
　クローネだって本音で話さないじゃん！」
「友達ぃ〜？　アッハハ、あの猫と？　あんたソレ、本気で言ってるの〜？」
　肉の盾となって血を流し、蹲る天吏には一瞥もくれずに、クローネは大笑い。そして円が起こしたこの騒ぎに、呉井を含むその場の全員の注意が、一瞬逸れる──


　その隙を、セルゲイ・ボスコフは見逃さなかった。
「僥倖、戦力が分断された今こそ好機──散華の刻」
　眼鏡を外し、柔和な表情を一変させたセルゲイが、観客席にいる ののこ目掛けて走り出す。
「この脆き世界に混沌を拡がらせん為
　我が務め、今ぞ完遂の刻」

　神殺しの目的を、今ここで果たすために。