●寝子暦１３６９年・４月下旬の寝子島高校（１）●


【寝子島高校：校庭（第１グラウンド）】

「ここは寝子高……で、でしゅよね？」
　常闇 月はキョトン……と校庭の真ん中に棒立ちになり、周囲を見回した。
　確かにここは彼女も通学する、寝子島高校のグラウンドだ。けれども、その校庭はやけにだだっ広く、向こうにそびえる校舎も何だか巨大に見える。そしてその校舎や敷地の中を、たくさんの小さな子供が、元気な声を上げて走り回っていた。
「でも、なんだかみんなのようしゅ……いえ、ようすが？」
　大人や高校生はひとりとしておらず、全員３歳から５歳ぐらいの幼児ばかりなのだ。みんなでサッカーをしている子供、泣いて母親を探している子供、あっちには仲良くお菓子を分け合っている子供。
「それにさっきからこのわたしもなんだか、
　ろれつがまわりゅ……回りゃな……うぅ？」
　そこで月もようやく気付いたのだ。自分の身体もまた、幼い子供時代の姿に戻ってしまっていることに。



（なにやら体が縮こまっていますね。凡そ５歳児……でしょうか？）


　元々華奢で小柄な月だけど、今の背丈はその半分ほどしかない。髪はこの頃からもう伸ばしていたのか、長い１本三つ編みだ。服装まで変わっており、飾り気のない黒いワンピースに、使い古しのボロ布をマントのように羽織っていた。
「おちついて、よく思いだすのでしゅ。たしかわたしは……」
　そう、クローネに囚われた人々を救おうと、月もまたあの黒い球体の中に突入したのだった。ウン大丈夫、ちゃんと憶えてる。記憶まで５歳児に戻ってしまった訳ではないみたい。
　そこで月はあっと顔を上げ、マントをなびかせてそちらに走り寄った。校庭の片隅にちょっとした人集りができており、その子供の輪の中に、見覚えのある２人の顔を見つけたからだ。
「ええと、……やがみさん、それに、つばきさんですか？
　わたしです、とこやみです……」
　男児と女児がそれぞれ振り向き、彼女を見て声を上げる。



「常闇か！　すぐに会えて良かったよ」


　月の友人、八神 修と椿 美咲紀だった。どちらもやっぱり幼児化していたけれど、月にはすぐに２人だと分かった。５歳児になっても、八神の涼しげな目許は見間違えようもなかったし、美咲紀はこの頃から元気いっぱいのきゃぴきゃぴ幼児だ。大好きな花を服に挿して、早速ばっちりおしゃれしている。



「かだんにあったお花なのです！　カワイイでしょー？」


「ゆえちゃんにも分けてあげるのです！」
　そう言って美咲紀は、月のボロ布マントに、小さな花束にした白いヒナギクを飾り付けてあげて、
「ほら、ゆえちゃんもとってもカワイイのです、
　あたちとお揃いなのです！」
「あ、ありがとうでしゅ……」
　戸惑い顔の月だったけど、その可憐で可愛らしい花を見て、何だかじんわり穏やかで温かい気持ちが、胸の中にひろがる。けれどもハッとすぐに気を取り直して、
「やがみさん、これはいったい、どういうことでしょうか？
　わたしたちは、なぜこどもになっているのでしゅ……ですか？」
「ああ、俺達はどうやら、去年の４月下旬の寝子高に来てしまったみたいだ」
　ここがあの黒い球体の中、ループ世界だということは、八神も美咲紀も承知しているし、突入する直前までの記憶もある。八神の説明によれば、自分たちはすでに解決したある事件の当日にループしてしまったらしい。この日は１年３組の担任・白沢先生の幼児化ろっこんが暴走し、校内にいた全生徒が子供になったのだ。
「そうだったんでしゅね……それで２人は、
　ここでなにをしてらっしゃるのでしゅ？」
「ああ、それはだな……」
「あっ、ゆえちゃんなのら〜！」
　八神が口を開く前に、人集りの輪の真ん中にいた幼児がピカピカの笑顔で、月に向かって特製『ひみつけっしゃ』バッヂを差し出した。



「このばっぢをつけて、きみもきょうからせかいせーふくだじょー！」


「えっ？　ののさん……でしょうか？」
　幼児になっても、特徴的なアホ毛は見間違えようもない。水色の園児服を着た野々 ののこだ。なぜか胸のワッペンにはマジックで、『ひみつかんぶ・かっちぇ』とか書いてあるけど。
　そして勢いで今受け取ってしまった特製バッヂなる物を、月もしげしげと見る。バッヂと言っても、丸くちぎった段ボールに手書きで『うろぼろす』とか書いてあるだけだ。ウロボロスって何だろう？　ひっくり返すと、さらに裏側に『のたまご』とあった。書き切れなかったみたい。
「これは……？」
　困惑するしかない月に、八神がへっちゃらで答える。
「野々……じゃなかった、こちらのカッツェ様が、
　世界征服ごっこをしたいと言うんでな」
　よくよく見ると、２人の胸にはもうそのバッヂとワッペンが付いていた。ちなみに八神の肩書きは『ひみつかんぶ２ごう・しゅー』、美咲紀のワッペンは『おはながかり・みさき』だ。
「よくわかりませんが……いっしょに遊べばいいんですね？
　せかいをせいふくして遊ぶ……ど、どうすれば……」
　幼少期に他の子供と遊んだ経験があまりないらしい、月にはいきなりハードル高過ぎな遊びだ。
「せかいせーふくのだいいっぽは、ひみつきちなんだじょ〜！」
　そんな月や周りの幼児たちに向かって、元気にののこが言い出した。
「ふむ、ひみつきちを作るのですか」
　アジトってことだろうか。それなら月にもまだ分かる。ののこはどうやらこの学校を悪の組織の本拠地にして、世界征服への足掛かりにするらしい。
「ほへー、せかいせーふくはよくわかんないけど、
　ひみつ基地づくりはおもしろそーなのです！」
　と美咲紀もこれに乗っかってくる。八神もその隣りで早速あれこれ思案を巡らせて、
「この学校を改造して、秘密基地作りか……
　ならさしずめ、校長室が司令室で本拠地だな。
　腕の見せ所だな。よしカッツェ様、皆で一緒にすごいの作ろうな！」



【南校舎１Ｆ：生徒玄関】

「皆小さくなった夢……」
　志波 拓郎はワーキャー校舎を出入りする子供の群れに押されながら、自分の身体をぺたぺたと触って確かめた。ぷにぷにしたお餅ほっぺの感触。生徒玄関のガラスの方を振り向けば、そこに映っているのは紛れもなく、４歳児になった自分の姿だ。
「あれは……夢じゃ、なかったのか」
　この学校に入学して、まだ１ヶ月も経たない春先の頃。やっぱりこんなふうに小さくなって、メソメソと兄を探していたことがあった。今までずっと、あれは夢の中の出来事だと信じていたけど、そうじゃなかった。ぜんぶ、現実にあったことだったのだ。
「ええと、ともかくひとまず……」
　拓郎は周囲を見回し、最初に目に入った壁にトテトテと走り寄る。けれども書く物がない。
「え、何か書く物？　あ、ちょうどポケットにクレヨンがあるねぃ」
　拓郎は、近くにいた男の子が貸してくれたクレヨンで、めいっぱい大きな数字をその壁に書く。
「『１』っと、よし」
　これならループしてまたこの起点に戻されても、自分が何周したのかすぐに分かるだろう。次にこの壁を見たら、数字を『２』に書き換えれば良い。そして不思議そうにその壁を見上げている男の子に、拓郎はありがとうとクレヨンを返した。
　……あれっ？　その糸目の５歳児を、拓郎は二度見して、
「ええっ、呉井先輩！？」
「って、拓郎君じゃないのよーぅ」
　小っちゃくなっててお互い気付くのが遅れたけど、その男の子は拓郎の１コ上の先輩、呉井 陽太だった。兄・武道の親友であり、生徒会仲間でもある。
「呉井先輩、どうしてここに？　攫われたんじゃ……」
「ああ、ウン、それがねぃ」
　呉井自身もまだこの状況に戸惑っている様子だったけど、ともかくかいつまんで事情を話してくれた。拓郎が今言ったように、確かに自分は九夜山で捕らわれ、いちどはクローネの捕虜となったこと。けれども同じ捕虜の中に、ののこの殺害を狙った者がおり、自分は彼女を守ろうとしたこと。結果、命を落としてしまい、気が付いたら子供の姿でこの学校にいたこと……。


「えっ？　死ん……だ、って……！」
「んー、だと思ったんだけどねぃ。こうして拓郎君にも会えて
　話せてるし、いったいどうなってるのやら」
　呉井は死んでこの時間軸にループしたのだ。ゾッとする拓郎だったけど、今度は彼が知っていることを話し、ここがループ世界だということを呉井も教えて貰った。
「何だ、そうだったのねぃ。
　本当に死んでなくて良かったよーぅ」
　軽く言ってるけど、多分拓郎を心配させまいと気遣ってるだけで、ショックでなかった訳がないのだ。拓郎はようやく絞り出すような声で、
「スタジアムに、行った……兄貴も、
　これ聞いたら、喜ぶ……と、思います」
「うん……。武道君には、無茶してごめんねって
　後でちゃんと言わないとね」
　この時ばかりは呉井も、心苦しそうな表情になる。それから呉井は、拓郎が壁に書いていたあの数字の意味を聞き、周囲の物の変化はループしてもリセットされないという、この世界の法則を知った。自分もメモ用紙に、死亡前後のことやクローネの能力について見聞きしたことを記し、それをポケットにしまっておく。
「じゃあ……呉井先輩、とりあえず、校内を探索しましょう。
　テオが、ここに、来ている筈……ですから、
　自分は、テオを探す、つもり……です」
　拓郎のその提案に呉井も頷き、彼も表情を引き締める。
「オレがループしてここにいるってことは、ののこちゃんも来てるのかねぃ？
　だったら早く、テオにもののこちゃんにも、危険を知らせないと……
　恵御納さんが最後、ののこちゃんを助ける所までは見たんだけど、もしかしたら。
　まだ彼女の命を狙ってる輩が、近くにいるかもしれないからねぃ」