【三人で】

　思わず、ふにゃん。小山内 海のお顔は、ゆるゆるです。でも仕方ありません。
（ふわぁ……おこた、あったか～い♪）
　冬の風物詩……こたつ！　その魅力にきっぱりと抗えるツワモノは、決して多くは無いはずです。
　といっても、残念ながらおこたでぬくぬく、が本日のメインではないわけでして、
「それじゃ、英語ね。始めましょ、刀君、小山内さん」
「ああ。よろしく頼む……ていうか海様千歳様、よろしくお願いします！」
　ここは御剣 刀のお宅で、本日は橘 千歳と一緒に、英語のテスト勉強をするのです。
「でもこれ、こたつに入ってると、ちょっと……眠くなってきそうだな」
「あら、ダメよ刀君。前回は７０点取れたんだから、今回の目標は、８０点以上！　うたた寝してる暇なんて無いんだからね」
「うっ。わ、分かってる」
　びくり。その言葉に、ぬくぬく、うとうとしかけていた海の意識は、一発でシャッキリと目覚めました。
（７０点……！？　わ、私前回、６０点だったのに……）
　海もまた、英語はちょっぴり苦手なのでした。
　海はスケッチブックに、さらさら、さらり。
「ん？　どうした、海」
『こんかいは、まけないからね！』
　たんっ、と卓の上に建てたスケッチブックを刀は怪訝そうに見つめて、それからふっと口元を緩め、ぽん。海の頭に、あの大きな手のひらを乗せました。それだけで、海は何だか幸せな気分になってしまって、再びふにゃんと、頬が緩んでしまいそう。
「ふふ……そうね。私たちも、刀君に負けないように頑張らないとね」
　てきぱきと参考書を机に並べながら千歳が笑って、和気あいあいと、勉強はスタートしました。
（……うん。がんばろうね、刀君。千歳ちゃん）
　親友と、好きな人と一緒に。こんな時間が、海は大好きです。



　そもそものきっかけは、刀の語る夢。そのための目標、たどるべき道筋でした。
「高校卒業したら、海外に武者修行に行こうと思って。英語で会話と、読み書きくらいできないと大変だろう？」
　もっと大変なことは他にもいろいろあるような気もしますけれど、そこは千歳も、言葉をぐぐっと飲み込みます。
（というか、学校の英語は文法が中心で、英会話にはあまり役に立たないかもしれないけど……）
　それでも、こたつの中で時折、足が触れ合うほどの近くで。夢のために燃える、彼の凛々しい横顔を眺めていると、何とかしてしまえるような気がしてくるから不思議です。
　ふと海を見ると、彼女もまた、真剣に語る彼をじいっと見つめていて、頬はどこか、ぽわっと朱色に染まっています。
　似た者同士、かな。頬の熱さを感じながら、千歳は思わず、苦笑いしてしまいました。
『海外なら、リスニングをいちばんがんばったほうが、いいとおもうよ』
「そうなんだよな……でも、テストも大事だからな。高校くらい卒業しておかないとなぁ」
『むしゃしゅぎょうって、どのくらいの間、いくの？』
　何気なく海が尋ねると、刀は腕組み。少しばかり考えた後に、
「１、２年……かな。一緒に行く？」
　事もなげにそう言って、海を、千歳を、順に見つめました。
「……一緒、に？　って……」
　思わず千歳は、海と目を見合わせて……ぽわっ。やっぱりお互い、頬っぺたは鮮やかに、真っ赤っか。
「えっと、その。それは、でも……あの、私たちは、ね、ねえ？　小山内さん……！」
　なぜだか慌ててしまって、海と一緒に、ただただ両手をぱたぱたしていたら、
「まぁその前に、このテストを乗り越えないとな！　卒業できなきゃ、武者修行どころじゃないもんなぁ……ええと、この問題は」
　と、彼はあっさり問題集へと目を落として、ひとりでうんうんとうなり始めてしまいました。
　こんなところ、ずるいなぁ。千歳はやっぱり、苦笑いを浮かべてしまうのでした。



（……うん。やばい。分からない）
　海や千歳の手前もあり、張り切ってテキストと向かい合ってはみたものの、刀は内心頭を抱えます。
　分からない。分からない！
　前回の彼の英語の点数は、奇跡的なものであったと言わざるを得ません。ばっちりと山が当たった上に、記憶力も冴え渡り……正直に言いまして、様々な幸運が重なった上での高得点だったのです。
　今回だって、こうして頼りになるふたりの力添えが無かったなら、まるで歯が立たなかったことでしょう。
「『How about（　）lunch under the tree？』これは……えっと。千歳先生……？」
「『樹の下でお昼ご飯を食べませんか？』っていう意味になるように、カッコへ単語を当てはめるの。動詞の語形変化の問題よ」
「う、うむむ」
『がんばって、刀君！』
　千歳は親身に教えてくれますし、海だって応援してくれます……ちなみにふたりは、ぱぱっと解けたみたいです。
「『eating』……か？」
「正解！」
　刀もどうにか乗り越えて、今度は長文読解に挑みますけれど、
「文法が良く分からないんだよな。左から順番に読み進めても、意味が繋がらないというか……」
「そうね……でもテストに限って言えば、単語も文法もイディオムも、基本的に授業で習った範囲内しか出てこないわけだから。私はいつも、その確認を主体に勉強してるわ」
「ふむ、ふむ」
『文法かぁ。えいごって、まず主語がきて、つぎに述語、それで後にいろいろつづく、ってかんじだよね。あとは』
　と、海は千歳の手元にある、単語カード表を指差して、
「ええ、必須単語をこうしてカードにして覚えるのは、基本だけど効果的よ？　今からでも遅くないわ。はいこれ、貸してあげるから」
「おおっ、これは助かるな……！　ありがとう」
『私もがんばらないと。いっしょにおぼえようね』
「ああ！」
　ふたりの少女の笑顔に応えるため、刀は気合を新たに、再び長文へと挑みかかります。
　と……そんな彼の脳裏に、ほわほわほわん。もうひとつ、浮かび上がってくる笑顔がありました。
（あっ、えっと。あっ、御剣君、がんばってくださいね？　御剣君はやればできる子だって、先生、信じてますから……）
　ほわほわ、ほわわん。ぽわわわわん。
「……ああ。泣き言言ってる暇はない。（先生に）格好悪いところばかり、見せていられないからな……結果を出すために頑張らないとな！」
　うんっ！　と力強くうなずいてくれた、自分を慕う少女ふたりの笑顔を前に。刀くんはと言いますと、担任のおっとりほんわか美人教師、島岡先生の微笑みに誓いを立てていたりするのでした。
　何とも……罪なオトコであります。刀くんってば！



　かりかりかりかり。鉛筆３本、かりりと走り続けます。
「『We got to the Nekojima station at eight.』私たちは、８時に寝子島駅へ到着しました……っと。そうそう、みかんを持ってきたのよ。勉強が終わったら、みんなで食べましょう」
「おっ、こたつでみかんか。いいじゃないか」
『ていばんだね』
「ああ。じゃ、早く終わらせないとな！」
「もう。焦らなくたって、みかんは逃げないわよ？」
　瞬く間に満ちる、三人の笑顔。かりかり、かりり。息はぴったり、彼らの間を流れる空気は、決して淀むことがありません。
「『Do you know where Sanma-san lives？』なんだこの問題は……そんなの知らないぞ？」
「一応言っておくけど、どこに住んでるか？　が問題じゃないわよ」
「えっ、違うのか！？」
『文章のいみをこたえるんだよ』
「あ、ああ。そうか。そりゃそうだ」
　刀は、がっくり。
「ううむ……これじゃまた、島岡先生に、『勉強頑張ってね』って言われちまうな。心配そうな顔で……」
『刀君のテストけっかだと、そういわれちゃうのは、しょうがないよねぇ……』
「うぐっ」
『だから』
　ぽん、ぽん。彼の両肩に添えられた、ふたつの柔らかい手のひら。
『いっしょに、がんばろうね！』
「ふふ。私ももちろん、一緒にね」
　三人、一緒。
　男の子ひとり、女の子ふたり。時折、不思議そうな目を向けられることもありますけれど……三人にとってはこれが、ごく自然な形だったりするのです。
「……ああ。いつもありがとうな、海。千歳」
　さらりと言って交互に見つめられて、ふたりの少女はやっぱり、ぽわっとほんのり、赤い顔。
「よし！　こたつでみかんのために、もうひと頑張りといくか！」
　ぬくぬく、ぽかぽか。笑顔が絶えない勉強会は、日が暮れるまで続きました。