【ゆっくり歩いていこうよね】

　お友だちの家で、勉強会！
「うひ～♪　こういうのって、楽しくなってきちゃうよね～！」
　それだけでもう、回田 はつなの笑顔は弾けて、ぴっかぴか。今にも花が咲いてしまいそう！
「今日は、お招きありがと～。がんばろ～ね！」
「うん。１年の締めくくりだし、しっかり勉強して、たっぷり点取りたいよね！」
　と言った千鳥 雅人が、何だかそわそわ、ちょっぴり緊張気味？　なのは、気になりますけれど。頭の上では、アホ毛くんだってぴこぴこ、頼りなげに揺れています。
「？　どしたの～、千鳥くん？」
「あ、や、なんでも！　えっと……赤点取っちゃったらどうしよって」
「あはは、一緒にがんばれば大丈夫だよ～！」
　テーブルには参考書、問題集にペンケース。はつなのお土産のお菓子と、雅人の淹れてくれたあったかいお茶も。
　にこにこ笑顔、ゆるゆるおしゃべり。お菓子をつまみながら楽しく、エンピツかりかりかり。



（友だちと一緒にお勉強なんて、嬉しいな～）
　はつなは社会。雅人は英語。科目は別々に、お互い分からないところがあったら、相手にヘルプをお願いするスタイルです。
　というのはさておいても、はつなにとっては、仲良しの友だちが一緒というだけで、すっかり楽しくなってしまいます。
「『紀元前21世紀頃の、エジプト中王国の都はどこ？』、えっと～、これって何だっけ～？」
「んーと、確か……テーベ？」
「おー、大正解だよ～！　うひ～、千鳥くんすごいね～」
「そ、そんな大したことは……あ。はつなちゃん、このお菓子美味しいね！」
「でしょ～！？　私のおすすめなんだ～」
「ついつい手が伸びちゃうね～」
「ね～」
　ぱくりと頬張る雅人、友だちの笑顔を眺めていると、はつなもほっこりとしてしまいます。
　同じように、友だちのこともほっとさせてあげられるような、そんな自分であったなら、どんなに嬉しいことだろう。はつなはいつだって、そんなことを考えています。
　だからこそ、でしょうか。はつなはちらり、思います。
（っととと。そうそう～、迷惑かけらんないし、今日は無理しないようにしないとね～）
　実は、はつなの集中力は、これがなかなかのもの。勉強も嫌いではなくて、調子が良いと何時間でも、延々と机に向かっていることができました。
　ただ、時折それが行き過ぎて、少し無理をしてしまうことがあるのです。今日もまた、自分でも気づかないうちに、かりかりかりかり……。
（うひ～、覚えなくちゃいけないことたくさんだ～。暗記あるのみ～かな～。えーっと、この時代の出来事は、確か……）
　黙々。うっかりすると、周りのこともさらりと忘れて、ひたすらに自分の勉強に打ち込んでしまうのでした。
　もっともそのおかげで、ペンの走りは滞ることなくさくさくと進み、いつの間にやら、世界史の試験範囲はあらかた網羅してしまいました。うーん、っと伸びをひとつしつつ、ふとはつなが目の前を見ると、
「……あ♪　お～い、千鳥くん～？」
　連日の試験勉強でお疲れなのでしょうか、雅人はうとうと、ゆらゆらり。
「えいえい、つんつん～！」
　彼の柔らかい頬っぺたをつんつくしてみたら、
「ん……んぅ？」
「うひ～、おはよ～かな～？」
「おはよー、はつなちゃ……はっ！？　ごめん、も、もしかして寝てた……！？」
「あはは、ほっぺに跡ついちゃってるよ～！」
　ぴりりと集中して張りつめていた気持ちが、雅人の申し訳なさそうな寝起き顔で、ほんわか。ぷしゅん、と抜けていくのを感じます。
「ごめんね、英語苦手だからかなぁ、つい……」
「いいよいいよ～！　あ、私、お茶淹れてあげるね！　ぱち～って目が覚めるくらい、濃い～のを……？　あれ？　あれれ……」
　はつなの集中力は、もちろん彼女にとってお役立ちではありながら、けれど時として、彼女を想像以上に疲労させてしまうことがありました。ぷつりとそれが途切れた途端に、目の前が急に暗くなり、足元が頼りなく揺れて、ぐらりと身体は傾いて……。
（あ……もしかして、やっちゃった？　夢中になりすぎて、気付いたら無理しちゃってる。私の、悪い癖……）




　大切なお友だち。彼女はいつも雅人のことをそう呼んで、にこにこと微笑んでくれます。
（えっと。『I（　）（　）get into the Nekogahama seaside park.』……saw her、かな）
　もちろん雅人にとってもそれは同じで、彼女と一緒にいるとほっこり、心は安らいで、楽しい気分になってきます。いつだってくるくると賑やか、まさしく花咲くような笑顔を振りまく彼女を見ていると、雅人のアンテナもぴこぴこ、自然とリズムを刻んでしまいます。
　ただ、
（うー……自分の部屋で女の子とふたりきりって、やっぱり緊張するよ～……）
　何だか、ドキドキ！　お年頃の男の子だけあって、こんなシチュエーションにはやっぱり、そわそわとしてどうにも落ち着きません。
　はつなのほうはと言うとそんなそぶりもなく、いつもの天真爛漫……と思いきや、今日の彼女はいつになく、真剣に問題集へ向き合っているもので、
（はつなちゃん、すごい集中力だ……！　こ、これは負けてられないぞー！）
　いつもと違った表情に、ドキドキは収まらないまま。それでも雅人は無理やり、ぎぎぎと首を目の前へ据えて、英語の参考書へとかじりつきます。
（俺もはつなちゃんみたいに、集中集中っ！　よーし、次の問題は……次の問題は……）
　あんまり集中できないまま、やきもきとするうち。がんばろう！　という気持ちと、胸のドキドキがぐるぐる、いつしか混ざり合って。そのうち、次第に何だか、まぶたが重くなってきて……指先からペンはころり。うつら、うつら。
「……ｚｚｚ……」
　雅人はゆらゆら、夢心地。
「お～い、千鳥くん～？　えいえい、つんつん～！」
「ん……んぅ？」
　もう少しで本格的に寝入ってしまいそうなところで、頬にぷにぷに、妙な感触。思わずすうと目を開いたら、
「うひ～、おはよ～かな～？」
　目の前に、近くに、はつなの顔。どきん、とひときわ大きく胸が鳴って、肩がびくりと跳ねてしまいました。
「も、もしかして寝てた……！？」
「いいよいいよ～！　あ、私、お茶淹れてあげるね！」
　そう言って立ち上がった、彼女の笑顔が……何だかやけに白く、血の気が失せて見えたのは、その時でした。
「……あれ？　あれれ……」
「はつなちゃ……、！！」
　ゆらり。ぐらり。ゆっくりと、徐々に、彼女の身体が傾いていって。何だか時間が止まってしまったような、息が止まってしまったような、不思議な感覚を覚えて。
「っ……！　だ、大丈夫！？」
　気付くと雅人は、しっかりと両腕に、彼女を抱き止めていました。
　ちょっとした立ちくらみのようで、はつなはすぐにも目を開いて、雅人を見上げてぱちくり。雅人はほっとしつつも、けれど胸の中では、先ほどの比じゃないくらいにドキドキ、心臓が早鐘を打っていて。
　直後にふにゃり、表情を緩めた彼女の微笑みと、脱力して程よく腕にかかる、心地の良い重みと……不意に、ぽろりと。彼女の唇から漏れ出した言葉に。
「……ふふ～。雅人くんって～、イケメンだよね～？」
　雅人はうっかり、言葉を返すことを忘れました。




「きゅ……急にどうしたのかなっ！？　そんなことないけど……！」
「ええ～、イケメンだよ～！　それにそれに、すっごく優しいよね。人のこと、よく見てくれてるな～って感じ。だから私のことも、受け止めてくれたんだよね～？　うひ～、ありがと～！」
　たまにやっちゃうんだ～、とはつなは、明るい口ぶり。時々夢中になってしまって、無理をしてしまうんだと、困ったように笑いながら。
　少なくとも、雅人がはつなを良く見ていたというのは、正しかったことでしょう。ついつい、見とれてしまっていたのかもしれません。おかげで一瞬で目は覚めて、とっさに飛び出して、倒れてしまう前に受け止めることができました。
「そだ。私ね～、前から千鳥くんに言おう～って思ってたことがあって」
「う、うん。なに？」
　頬にはすっかり赤みが戻り、雅人を見上げて、はつなは言いました。
「私と居る時くらいは、もっとのびのび、リラックスしていいんだよ～？　って。言いたかったんだけど……でも、これじゃカッコつかないよね～、私」
「……そんな、ことは」
　思いもよらない言葉でした。彼女の苦笑いに。友だち思いの優しい気持ちに。雅人はまたしても、二の句を継げません。
　答える代わりに、雅人は、
「えっと……えっと。あの、お茶は！　お茶は、俺が淹れてくるから……はつなちゃんは、ゆっくりしてて！　ねっ」
　ぱたぱたぱた。真っ赤な顔で、慌てて行ってしまった彼の背中を見送って、はつなはどこか満ち足りて、幸せそうな微笑を浮かべながら。
「……うひ～♪」
　じんわりとあたたかくなっていく、胸の感触に浸りました。