パーフェクトワールドⅡ ～苺の宮殿に堕天の鴉は嗤う～｜リアクション

パーフェクトワールドⅡ ～苺の宮殿に堕天の鴉は嗤う～

　地下迷宮への道が閉じられ、取り残された翼獣達が戸惑いにざわめく。
　そんな彼らの周囲を飛び回るは、幾らもの美しい蝶。
　無数の彩りはやがて一箇所に収束し――翼獣達の前で、一人の少女の姿を成した。

「ふう、何とか難を逃れたみたいですねー」
　少女――屋敷野梢は、乙女チックな様相を呈している世界を見渡すと、
「私は能力で回避できましたが……」
　と、パステルカラーの小花咲き乱れる足元の野っ原をとんとんと片足で軽く踏み締める。
　肥大化した苺のお城が近く迫っている以外は、最早先ほどの出来事は夢か幻のようだ。
（完全に分断されてしまいましたか……これは、芳しくない状況ですね）
　しかし、懸念は胸の底に沈めて、さて、と梢は敢えて明るく両手を合わせた。
　他に、野っ原に残された仲間はいない。
　ならば、目の前の翼獣達の為に動けるのは、自分だけだ。
「皆さん、大丈夫ですよー。ここは私が引き受けますので、大船に乗ったつもりで！」
　信頼する梢の頼もしい言葉――或いはその態度に、翼獣達が少し落ち着きを見せる。
「飲み込まれた子達も、私の仲間と一緒です！　今は、私達にできることをやりましょー！」
　通じているのは言葉か想いか、とにかくコミュニケーションは取れるというのは有り難い。
　梢の呼び掛けに、翼獣達は静かに彼女の周りへと集まってきた。
（怪我をしてる子には……他の子がついていますね。やっぱりこの子たちは賢いです）
　そんなことを胸にふっと頬を緩ませた梢の足元に、ふと温もりが触れる。
　眼差しを触れる温度へと移せば、そこには母翼獣と死に別れた子供の翼獣の姿があった。
　子翼獣は、あどけない、それでいて少し不安の色が覗く目で梢の顔を見上げている。
　梢はしゃがみ込むと、いじらしい様子の子翼獣をその腕に優しく抱き抱えた。
「大丈夫、私が絶対守りますから……えっと」
　腕の中の子翼獣が少しでも安心するようにと声を零し、その途中で梢は言葉を詰まらせる。
　名前を呼んでやろうとして、けれどそれが今はまだ存在しないことに気づいたのだ。
（この子の呼び名……）
　考える。腕の中で、子翼獣が不思議そうに小首を傾げた。
「……よし、ぷーちゃんで！　私はこずえ、よろしくね、ぷーちゃん」
「みゅう！」
　与えられた名前を気に入ったのか、懐いている梢に呼ばれるのが嬉しいのか。
　とにかく子供の翼獣改めぷーちゃんは、可愛い声で元気のいい返事をして。
　笑みを一つ、腕にぷーちゃんを抱いたまま、梢は改めて野っ原に残された翼獣達へと呼び掛けた。
「見たところ、今は城の中には入れなさそうです。でも、機会が巡れば私は応援に駆けつけたい」
　だから、と梢は緑の眼差しに真摯な色を乗せて訴える。
「一緒に来る人は一緒に来てほしい、仲間を助けに行きましょう！」
　梢の声に応じるようにして、多くの翼獣達が勿論だと言わんばかりに力強く吠えた。
　幾らかの翼獣達は怪我をした仲間の元に残ることを選択したようだったが、
「怪我してる子だけ残すわけには行きませんもんね。よろしくですー」
　と、笑顔を零したように、梢は元よりそのことを考慮に入れている。
　翼獣達の的確な判断は、彼らの力添えと同じく梢にとって心強いものだ。
「それじゃあ、一緒に来てくれますか？　先ずは情報を集めましょー！」
　翼獣達が頷き、或いはまた吠え声を上げる。梢の腕の中のぷーちゃんも、
「みゅう！　みゅう！」
　なんて、勢い込んで鳴いて、やる気を示そうとでもするかのようにじたばたとした。
　その様子に、梢は目を丸くする。
「え、ぷーちゃんもついてくるんですか？」
「みゅ！」
　当然！　とばかりに胸を反らすぷーちゃん。梢は少しの間「うーん」と考え込んで、
「……そっか、そうですよね。行きましょーか！」
　と、ぷーちゃんへとにっこりとして笑顔を向けた。
　梢の反応にご満悦なぷーちゃんを見つめて、梢は笑みの向こう、想いを沈める。
（ぷーちゃん、私がいなくなると……またお母さんの所にいっちゃいそーで）
　死の間際まで我が子を案じていた母翼獣から、ぷーちゃんを預かったのだと思っている梢だ。
　絶対に守り切るのだと、胸の内、梢は今度は自分に言い聞かせた。
（自然のままに生き、自然のままに朽ちる……）
　それが、翼獣達にとっての世界の在り方ならば。
（この子たちが、またそういう世界に帰れるように頑張らなきゃなー）
　決意を胸に、梢は溌剌として、行動を共にすることを決めてくれた翼獣達に声を張る。
「――さあ、早速行動開始です！」