全員が身構える中で――木々の間を縫って現れたのは、１人の男だった。
　刃引き刀に油断なく手を掛けたままで、御剣 刀は男の姿を静かに観察する。
（男？　年齢は……２０代後半ってとこか）
　高い身長と鍛わった体躯を持ち合わせている男の、纏う疲弊の色は濃い。
　男の疲れ切った眼差しが、捉えた人間たちの姿に驚きを湛えた。
「人、間……？」
　思わずといった調子で零れた掠れた呟きに、刀は甘い香りに鈍る頭をフル回転。
（見知らぬ世界で同族と遭遇……それなのに、喜ぶでも訝しむでもなくこの反応か）
　この世界の関係者か？　と考えて、刀は刃引き刀をすぐにでも抜刀できる態勢で、
「俺は御剣刀、お前は？」
　と、ごく端的に男の名を問うた。問い掛けに、男はハッと我に返ったような顔をする。
「俺、は……」
「名乗らないなら、お前は名無し権兵衛な」
「って、刀くん、威圧感がすごいよ！　一旦落ち着こう！」
　この人なんかぐったりしてるし、と刀を抑えに掛かったのは桜庭 円。
　円、不服げな刀をぐいと押し退けて、男に向かって笑みを零した。
「ええと、こんにちはー？　ボクは桜庭円、あなたは？」
　異なるトーンで重ねられた同じ問いに男は答えようとしたが、
「俺は……っ」
　途中で耐え切れなくなったように、その膝ががくりと折られる。
　その息は荒く、いかにも苦しげだ。
　彼の傍らに急ぎ歩み寄った恵御納 夏朝が、その背を優しくさすった。
「えみな・かーさ、です。その……大丈夫、かな？」
「大、丈夫だ……俺は、一閃。犬杜一閃」
　これで満足か？　という目を寄越されて、刀は肩を竦める。
　いかにも辛そうな様子の男――一閃へと、夏朝は予備のハンカチを手渡した。
「気休めかもしれないけど、少しは匂いがマシになるかも」
　夏朝にそう言われて、僅か躊躇いを見せながらも静かにそれを受け取る一閃。
　刀と同じく、警戒を怠ることなく事態を静観していたエヴァ・ブランシェが、
「道に迷っちゃってね。家に帰りたいのだけど、出口はどこかしら？」
　と、緩く小首を傾げれば、一閃はハンカチの向こう側で自嘲気味に鼻を鳴らした。
「……それがわかっていたら、俺はここにはいないだろうな」
「そう……野暮な質問を失礼したわね。ごめんなさいね、犬杜さん？」
　一閃が、『出口』を森のそれと捉えたのかこの世界のそれと捉えたのか。
　正確なニュアンスはその答えからは読み取れなかったが、
（『森の出口』と捉えたのだとしたら、まあ自然な答えね）
　そのせいだけとは思えない衰弱ぶりではあるが、森を彷徨っていたことの理由にはなる。
（逆に、『世界の出口』と捉えたのだとしたら――『出口』そのものは知らないにしても、『何か』を知っているような口ぶりではあるわね。要注意、といったところかしら？）
　望む答えは得られなかったが、目の前の男の扱いについての指針は得られたかと、エヴァは扇子を煽ぐ。
　次いで問いを零したのは刀、こちらの問いはエヴァのそれよりも直球だ。
「この世界は誰が作ったんだ？　作った目的は？」
　その問いに、一閃が怪訝な顔を作る。
「……何故俺がそれを知っていると？」
「俺たちと出会った時の反応から、この世界の関係者だと判断した」
　刀の端的な言葉に、一閃は押し黙った。暫くして、重い口を開くことには。
「関係者、と、言えなくはないかもしれない。だが俺は多くを知らないし、何も語れない」
　少なくとも今の問いへの答えは持ち合わせていないと、一閃は緩く首を横に振った。
　その表情の固さを見て取って、敢えて明るい声を出す円。
「びっくりさせてごめんね。刀くんも、悪い人じゃないんだよ？」
「って、おい、桜庭。博愛は結構だが、話をしたければ話を出来る状況にしないと先進まねえだろ」
「それは……うーん、確かにそうなんだけど」
　その点においては、円も刀と同意見だ。
　けれど、円の目には、目の前の見知らぬ男が何かを焦っているように見えた。
　それが、彼女の胸に違和を呼ぶ。
（何を焦っているんだろう。どんな理由や、悩みが……）
　抱えている物が重そうに見えるから、出来ることをしたい。後悔はしたくない。
　そこまで考えて――円はふと、腕の中のきゅーちゃんの存在を思い出した。
（そうだ！　オープンマインド！）
　思い立ったら即行動、円は相変わらずグロッキーなきゅーちゃんの口を無理矢理に開くと、
「えいっ！」
　なんて、その牙を地に膝をついている一閃の肩口にさくりと突き立てる。
　痛みに一瞬表情を険しくした一閃の手から、次の瞬間にはハンカチがするりと落ちた。
　円のあまりにも大胆な行動に、一閃の背を撫で続けていた手を止めて目を丸くする夏朝。
　円以外の全員が硬直する中で、最初に我に返ったのは刀だった。
「桜庭、急に何を……！」
「だって、これなら悩みを話してもらえるかもでしょ？」
　けろりとして円がそんなことを言うので、刀は思わず額を抑える。
　そんな中、現れたのは敵か味方かと様子を窺っていた八神 修が、
「いや……桜庭の言うことにも一理ある、と思う。試してみる価値アリだ」
　と、顎に手を宛がってどこまでも真剣な声を出した。
　そうして、一閃の目の前に歩み寄りしゃがみ込む修。
　きゅーちゃんの毒が効いているらしく、一閃はぼんやりと表情を弛緩させている。
「教えてくれ。君は何故この森にいるんだ？」
　修からの問いはそんなもの。一閃が、虚ろな眼差しのまま口を開く。
「この森……何故……初を……探して……」
「初？」
　とび出した知らぬ名を繰り返す修。
　それ以上言葉は返らず、修はこの作戦を実行した当人である円に場所を譲った。
「ねえ、ええと……一閃さんが抱えている悩みって、何かな？」
「悩み……初……止めないと……これ以上……罪は……」
　罪という穏やかでない単語に仄か胸中を曇らせながらも、次の問いを紡ぐ円。
　ボクに出来そうな事はないだろうかと、想いを重ねながら。
「その初さん？　のことが大事なんだね。一閃さんにとって、初さんはどんな人？」
「初……初は……俺の、従妹で……たった一人の、かぞ、く……？」
　少しずつ、一閃の声に感情の色が戻ってくる。
　我を取り戻した一閃は、やはり疲労の色が滲む、けれどしかとした眼差しを円へと向けた。
「……一体、俺に何をした？」
「ご、ごめんなさい！　この子を使って、ちょっと幾つか質問を……」
　円の腕の中で、きゅーちゃんがもぞと動く。
　ただのぬいぐるみじゃなかったのかと、一閃は苦いような声を出した。
「ボクはただ、一閃さんの力になりたくて……」
「理由は後でいい。俺は何を、どこまで喋った？」
　上手く舌が回らない様子ながら、早口で一閃は問う。
　その顔には、驚きでも怒りでもなく、隠しようもない怖れの色がありありと浮かんでいた。
　やや違和感のある反応を不思議に思いながらも、エヴァが的確に彼の問いに応じる。
　自分が口走った内容を確かめて、一閃は安堵したような息を吐いた。
　そんな一閃へと、修が再び問いを投げる。
「君はクローネの仲間なのか？」
　ぴくり、一閃の肩が僅かに跳ねた。
　その反応に、修はクローネと一閃に何かしらの関わりがあることを確信する。
「そうだとしたら、従っていても使い捨てられるだけだ。少なくとも悪事をさせられる」
「……そんなことはわかってる」
「初さんだって危険だ。それに、大切な人に悪いことをさせちゃいけない」
「わかってる！　わかっていると言ってるだろう！」
　一閃が、堪らなくなったように大声を上げた。
　次の瞬間にはひゅうと喉を鳴らし咽込む一閃の背を、夏朝が懸命にさする。
「落ち着いて……詳しい事情は知らないけど、身体が弱ってる時に無茶は駄目だ」
　暫くの後、呼吸を落ち着かせた一閃はぽつぽつと音を紡いだ。
「お前たちを信用したわけじゃないが……隠し事はできない、か」
　自分に話せることは話しておくと、一閃は覚悟を決めたように言う。
　但し、その『話せること』は決して多くはないのだとも彼は語った。
「俺はあのカラスに監視されている。下手なことを言えば初にまで危険が及びかねない」
　それが、一閃の言うところの『話せること』であるらしい。
　少なくともクローネと関係があるらしいということはわかったが、
「ねえ、一閃さん。一緒に森を抜けよう」
「うんうん、夏朝ちゃんの言う通りだよ！　見たところだけど、この森はもう随分探したんでしょ？」
　という具合で、夏朝や円は一閃に自分たちと共に行動するのはどうかと提案した。
　修もそれに頷いたし、刀やエヴァからしても、野放しにするよりはその方が幾らか安心だ。
「この森の抜け方が分かるのか？」
「一応ね」
　エヴァの言葉に、一閃は寸の間思案を巡らせる。そして、
「……わかった。悪いが、どうかよろしく頼む」
　一閃は、一行へと深々と頭を下げた。
　エヴァが、閉じた扇子でぱしと手を叩いて薄く笑む。
「交渉成立、でいいのかしら？　じゃあ、行きましょう」
　立ち上がるにも往生する一閃に、さりげなく手を貸す修。
「もしかして……力を使い続けているのか？」
　問いに、一閃は答えない。その答えはきっと、『話せること』の外なのだろう。
（何が本当の幸せで勇気なのか、分かっているはずだ。まだ間に合う、手伝わせてはもらえないのか……？）
　彼が激昂したために手渡し損ねた想いの残滓を、修は胸の内に持て余した。