●クリスマスのRaton（５）●


【洋菓子店Raton：店内】

　キャットロードで、千鳥やはつな達とクリスマスツリーを見て楽しんだ後、雨寺 凛と黒依 アリーセの２人は、Ratonへと足を運んでいた。
「わぁ、ラヴルくん、もふもふでかわいいっ……♪」
　レジ横で２人を出迎えてくれたアライグマのぬいぐるみに、これまでのお客さん同様、凛たちも歓声を上げる。サンタ帽を被り、トナカイの絵柄が入ったマカロンを持って、行儀良くお座りしているラヴル君を見て、
「可愛い……。持って帰りたい位……」
　とアリーセの方も、すでに心を鷲掴みにされている様子。
「そう言って下さると僕も、クリスマスに合わせて用意した甲斐がありました」
　にっこりカウンターで微笑む、店主の荒井 景貴に、
「あの、撮っていいですか？」
　と許可を貰って、アリーセはとりあえず写メで我慢する。


　２人の注文はもちろん、クリスマス限定のブッシュ・ド・ノエルと、それからそのケーキに合わせたダージリンの紅茶。店内の手の込んだ飾り付けに目を見張りながら、イートインに２人は腰を落ち着ける。
　その席はちょうどホワイトクリスマスツリーの傍らで、スノードーム風のレジンオーナメントに詰まったラメの雪が、ライトを反射してキラキラと輝いている。
「ここのツリーも、素敵だねっ」
　凛のその感想に、アリーセもおおきく頷く。
「お待たせしました。ブッシュ・ド・ノエルとホットティーですね」
　ほどなくアルバイトの天之川 麗仁がやって来て、手際良く注文の品々をテーブルに並べてくれた。今日１日、沢山のお客さんの相手をした経験から、彼の接客もなかなか板に付いてきたようだ。





「うわぁ……、これが！」
　丸太に見立てたロールケーキの表面には、樹皮を模したチョコクリーム。ほんのりその上にまぶされた、粉砂糖の雪の上には、ヒイラギの飾りとサンタ姿のラヴルくんが載っている。
　アリーセはまたしても、そのミニラヴルくんにハートを撃ち抜かれ、
「このラヴル君……、食べられるのかしら？
　可愛過ぎて……出来ない」
　とその飾りを指でつついて、困り顔。凛がその切なげな表情を、スマホでぱしゃりと１枚撮って、
「あははー、じゃあラヴルくんはよけて取り分けるね」
　フォークでラヴルくんを避難させ、輪切りに切り分けたケーキをさっそく味わう。
「わっ、スポンジがしっとりふわふわ……！」
「このチョコクリームも、カカオの風味が口の中に広がって……
　あぁ……美味しい。中にベリーを入れて巻いてあるのね。
　その酸味が、またアクセントになって……素敵」
　予想以上の味に出会えて、凛とアリーセの顔がみるみるほころぶ。
「これを作ってくれたパティシエさんに感謝ね。後で感想を言いたいわ」


　それからは時の経つのも忘れて、ほんわかティータイムとガールズトークを楽しむ。話題はお洒落に音楽のこと、来年は２人で何をしたいかとか、それからこの１年で一緒に経験した、これまでの思い出のことも。
「寝子島に来たのは４月だけど、今年１年、
　アリーセちゃんといろんな思い出が作れたなぁ……」
「そうね、……」
　アリーセもその長い睫毛をそっと伏せ、１つずつ、この島に来てからのことを思い出す。
　凛と２人で即興演奏を披露した新歓祭、somniumでの思い出、それから幾度となく重ねて来た軽音部でのライブのこと。
「大変な事も沢山あったけど……私、
　寝子島に来て、凛さんに出逢えて良かった」
「私も！　この島に来て、
　アリーセちゃんと出会えて、本当に良かったよ♪」


　それから最後はもちろん、お楽しみのプレゼント交換タイム。
「はい、私からはこれ！のマフラーだよっ！」
　ボルドーカラーのマフラーを凛が取り出し、アリーセに差し出す。
「黒い服に合わせると映えると思うし、
　アリーセちゃんには似合うと思うんだ。
　気に入ってくれたら嬉しいな！」
「有難う……これ、好きな色なの」
　さっそく今日の服に合わせて、「大事に使うわ」とアリーセがその温もりに暫し頬を埋める。
　そして次は、アリーセから凛へのプレゼント。ラッピングは紺色の袋で、その中身の大きさは、凛の両手に乗るぐらいの何か。
「わ、なんだろうねー？」
　雪の結晶柄のレースを重ねた銀のリボンを解き、中を開ければ、それはギターケースの形をしたポーチだった。素材は落ち着いた雰囲気のネイビーカラーに染められたスウェード生地で、凛の手に誂えたようにすぐに馴染む。
「えっ、素敵！　これ、もしかしてアリーセちゃんが？」
「ううん、ポーチ自体はお店で見付けたの。
　凛さんにぴったりだと思って。でも……」
「あっ、ここに刺繍が付いてる！」
　アリーセが言い終えるよりも先に凛が気付いて、その銀糸の刺繍を指でなぞった。隅にコイン大のサイズで縫い取られているのは「凛」の文字と、それを囲むヤドリギのモチーフ。
「何が良いか迷ったのだけど、凛さんが
　いつも背負ってるギターケースが浮かんで来て……。
　お揃いでポーチも有ると可愛いと思ったんだけど。どうかしら？」
「すっごく素敵！　ありがとうアリーセちゃん、大切にするねっ！」





　神魂の影響で話せるようになった、白狼の縫いぐるみのルクスも連れて。花風 冴来、酒浸 朱蘭の３人も、夜のRatonを訪れていた。
「今晩は、柳霞さん。今日はこちらの店のお手伝い？」
　冴来はステラ・マリスの店長、紅林 柳霞の姿を見つけて、挨拶をする。
「うん、そうなんだ」
　柳霞はちょっぴり頬を染めて、「ゆっくりしていってねー」と言ってくれた。ルクスが話せることも聞いて、他のお客さんがあまり不審に思わないように、奥の方の席に案内してくれる。
「あたしはショートケーキを頼むぜ！
　冴来は？　ルクスは何にする？」
　さっきまでのわだかまりが解けたように、朱蘭はルクスにも積極的に話し掛けている。
「ナニ？　ぬいぐるみだから食べられない？
　いや食えるだろ？　さっきレジで見た
　アライグマのぬいぐるみだって、口にクリーム付いてたぞ」


　ケーキをパクつきながら、それから朱蘭は冴来ともルクスとも交流を深めようと、色々な話を聞く。
「なあ、ルクス、教えろよ。冴来は普段
　家で気ぃ抜いてる時は、どんな様子なんだ？」
「朱蘭……どうしてそんな事をルクスに聞くの。別に普通よ、ねえ？」
『うん。部屋にいる時の冴来は、
　僕と一緒に本を読んだり、お昼寝したりしているよ』
「何だよ、普通だな」
「朱蘭こそ、普段家では何をしているの？」
「あたしは酒の本読んだり宴会したりとかかなー」
　いつの間にか逆に質問されているが、朱蘭はめげずに、今度は冴来とルクスの出会いについて訊ねてみる。
（冴来は秘密が多いからな、こういう積み重ねが大事なんだぜ！）
『僕と冴来は、雑貨屋さんで出会ったんだよ』
「ルクスはフランスで生まれたんだって」
「おっ、そうだったのか」
　続いて冴来が言う。
「実は私もフランス生まれなのよ。
　といっても、フランスには小さい頃少しいただけだから、
　向こうのことは殆ど覚えていないけど……」


　そんなふうに３人で過ごした楽しい時間はあっという間に終わり、そろそろRatonも閉店間近。朱蘭が２人と別れる時間がやって来た。
「でもまだまだあたしは冴来といたい、ルクスと話したいぜ！
　だから今日は一緒に寝ちゃおうぜ！」
　ガッと立ち上がってそう提案する朱蘭に、冴来も微笑みながら頷く。
「じゃあ、これから一緒に猫鳴館へ帰らない？
　朱蘭とルクスと私、３人一緒のお布団で眠るの」
「いいな！　まだまだ夜はこれからだぜ！」
　そうやってお店を出て、猫鳴館へと歩いてゆく帰り道。よいせと肩車したルクスに、何やら話し掛けている朱蘭と、その頭上から降る雪に、珍しそうに手を伸ばしているルクス。
　そんな２人の後ろ姿を眺めながら、冴来もまたこの時がずっと続くように願う。

（──２人とも大好きよ。
　これからもずっと、一緒にいようね）



【洋菓子店Raton：店外】

　閉店を告げられ、雨寺 凛と黒依 アリーセもRatonの外に出ると、
「わぁアリーセちゃん、見て……いつのまにか雪が降ってるよ！」
　おしゃべりに熱中していて気付かなかったが、外はもうすっかり雪で、薄っすら積もるぐらいの景色になっているのだった。
「いつもの街なのに、なんだかとっても綺麗に見えるね……！」
「ええ、本当に」
　アリーセもそのひとひらを掌で受け、キャットロードで見たイルミネーションのことを思い出す。結晶の落下傘で降りてくる、あの小さな雪の妖精のこと。
　そして帰りの方向が違う２人は、じゃあ、とここで別れることに。
「凛さん、今日は楽しい時間を過ごせたわ。素敵なプレゼントも有難う」
「私の方こそ、今日はとっても楽しかったよ！
　来年も、これからもずっとよろしくねっ！」



【洋菓子店Raton：店内】

　今送り出した最後のお客さんと、すれ違うように。
　息せき切って店内に入ってきた桧垣 万里の姿を見て、荒井 景貴は驚いた。ちょうどお店を閉めて、今日１日よく働いてくれた天之川 麗仁に、労いの言葉を掛けていたところだったからだ。
　その天之川が申し訳なさそうに、
「あの、もう閉店なのですが……」
「ですよね、すみません。最後にブッシュ・ド・ノエルを買おうと思って……」
「そのケーキも、今日は完売で」
　最後の１個が、ちょうどさっき売れてしまった所だったのだ。
「そうだったんだ……」
　とそれを聞いて、気落ちする万里。ねこのてのバイトが終わってすぐに私服に着替え、ここまで飛んで来たのに、結局間に合わなかった。
「１日仕事でよく働いた、自分へのご褒美って、そう思ったんだけど。
　誰にあげるわけでもないケーキを買うために、
　ここまで走ってきたなんて、なんだか……私、ばかみたいですよね」
「まだ、ありますよ。ブッシュ・ド・ノエル」
「えっ？」
　思わぬその言葉に、万里と天之川が店長の方を振り返る。荒井が言う。
「もし、ハーフカットでも宜しければ……」
　ちらっと目配せされた紅林 柳霞がすぐにウンと大きく頷いて、切り分けたブッシュ・ド・ノエルを厨房の方から持ってきてくれた。それは自分達用に残してあった、最後の１個だ。
「え……よかったんですか？」
　驚く万里に、荒井がにっこり微笑む。
「もちろんです。僕のケーキで、１人でも多くのお客さんに、
　幸せなクリスマスを過ごして貰えたら……それは、僕の願いでもありますから」
　箱に詰めたケーキを、柳霞がとびきりの笑顔ではいっ、と万里に手渡す。
「そちらも１日お仕事、おつかれさまでした。メリークリスマス！」