●恋人たち（１）●


【寝子ヶ浜海浜公園】

　そんなこんなでゴンドラの中でひと騒ぎあって、気が付いたらもう地上に戻っていた。ぐったりして観覧車を降りる浮舟 久雨とは対照的に、
「ふむ、楽しい時というのは、あっという間に終わってしまうものだね」
　などと、まだまだ畑生 言嗣の方は余裕たっぷり。そういえば、苦手な高所のことなどは、途中から久雨も吹っ飛んでいたけど、今はそれを喜ぶ気力もない。
「──気を取り直して。言嗣」
　近くの公園までしばらく歩いて、ようやく自分のペースを取り戻した久雨がおもむろに言う。
「貴様へのクリスマスプレゼントを考えたのだが……
　正直、どれもピンと来ないまま今日を迎えた」
「ふむ、クリスマスプレゼント、かね？
　そこまで気を遣ってくれていたとは……いやはや、恐れ入ったよ」
「そこでだ。何が良い？」
　自分であれこれ考えるより、直接訊いた方が早い。そう思った久雨が単刀直入に言う。
「私が叶えられる事ならば応えよう」
「私の、欲しいものか。それは勿論……」
　そっと耳許でそのひと言を囁かれた、久雨の顔が一瞬で朱に染まった。
「貴様……本気か？」
　畑生の顔を見返すが、「勿論本気だとも」と彼は頷くばかりだ。
「……分かった、二言は無い！
　その代わり。来い」
　真っ赤に染まった横顔に見惚れている様子の、畑生の手を有無を言わせずぐいぐい引いて。
　たどり着いたのは、公園の中でも奥の方に入った、街灯もない人気の無い場所だった。


　さっき畑生から告げられたのはただ、「口付けを」のひと言。
　何度も言うが、久雨に二言は無い。せめてもの目隠しを、と思った木の幹を背に、久雨は畑生と対峙する。手をどこに持っていったら良いのか、いきなり分からなくて、とりあえずその手を彼の両肩に置く。絶対違う気がする。でももう取り返しがつかない。
（ええい、震えるな、私！）
　これに比べれば、さっきの高所の緊張など、まだ可愛いものだった。
　観念してぎゅっと眉根を寄せ、目を閉じる。そのままゆっくり顔を……近付け……
　互いの鼻がぶつかり、驚いて離れた。
「す、すまん！　そのっ、距離が上手く掴めず……」
（失敗だ。これでは贈り物にならん）
　後悔と恥ずかしさでうつむき、久雨はその肩を震わせる。どうして自分はいつも。けれど、そんな彼女を優しく見ていた畑生が、ここが潮時と声を掛けてくれた。
「なに、問題ない。君と触れ合えたのだからね」
　今はこれでも良かろう。充分だ……そう思って、来た道を戻ろうとした畑生が、
「待ってくれ！」
　服の裾を掴まれ、その場に引き留められた。振り向けばそこに、耳まで顔を赤く染めている、恋人の姿が。
　約束を破りたくはない、ただその一心で、久雨が口をひらく。
「……まだ」
「？」


「わ、私の分の……私の分の、プレゼントが……まだ」


（察してくれ……私からするより、奴からしてもらった方が確実だ……）
　目を閉じて棒立ちになっている自分に、誰かの近付いてくる気配がする。震える身体を、慈しむように大切に抱かれる。
「……あぁ、そうだったね。では今度は私から」
　耳許でそう囁いてくれたのは、もちろん最愛の人の声だ。
（素敵なプレゼントを貰ったのだ。私からも、ね）
　くすっと最後に笑って畑生は、それから彼女の唇にそっと、お返しをするのだった。


　ん……


「……頬が熱い。きっと、赤い」
　それからずいぶん経って、再び街灯の下に、２人の影法師が現れる。久雨が頬に手を当て、
「こんな顔で帰ったら心配されそうだな……」
　畑生が、その肩をそっと抱き寄せ、
「何、今日は寒かろう。
　今宵に限っては、気にする者なんていないさ」
　そうして２人の影法師はぴったり寄り添って１つに溶け合い、長い長い夜道を帰っていく。



【寝子ヶ浜海岸】

　観覧車を降りてから、２人の口数はめっきり少なくなった。
　志波 武道が、途中の自販機で温かい飲み物を買ってくれたが、楪 櫻はその缶を開けずに、ただ大切そうに手袋でそれを包む。無言で進む武道の背中だけを見て歩いているうちに、櫻は自分たちが、寝子ヶ浜の砂浜までやって来たことに気付いた。





「ごめんねー寒い所連れてきちゃって☆」
　ようやくそこで武道が振り向き、少し照れくさそうに言い足す。
「俺が一番落ち着ける場所、って所かなー」
　ゆっくりと櫻も、辺りを見回して、
「確かにここは静かだし、落ち着くというのは分かるよ」
　無人の砂浜と、その向こうに広がる夜の海。今宵の街の喧騒も、ここまでは届いてこない。ただ観覧車のイルミネーションの灯りが、時折り２人を照らし、あるいは海に吸われてゆく雪を、幻想的に浮かび上がらせるばかりだ。
　そのまま暫く、ただ黙って並んで打ち寄せる波を眺める。
　それから改めて武道が、さっき櫻から貰ったプレゼントの礼を述べた後、
「……俺も渡したい物あったんだよね、２つ」
　まずこれ、と小さな包みを櫻に手渡す。中身は白薔薇のバレッタだったが、櫻は次に彼がポケットから取り出した、白い封筒の方に気を取られた。
「そしてもう１個……」
　それは何の変哲もない、ただの白い封筒だ。
　けれど自分は、この手紙が何なのか知っている。確信がある。かつて自分も、同じ物を手にしたことがあるからだ。
「これは……」
「覚えてるかな？　あの事件……」
　神魂が写し取ったと言う、彼の奥底にある想い。
「これが俺の気持ち」
　櫻がそのラブレターを受け取り、淡い桃色の桜柄の便箋を開いて、その文面に目を通す。


「好きです、俺と付き合ってください」


　そう言い切って深々と頭を下げたまま、武道はじっと彼女の返事を待つ。
　待つ。
　大丈夫、大丈夫と、悲鳴を上げそうになる自分を叱咤し、言い聞かせる。
（断られても、いつもの馬鹿騒ぎな俺に戻るだけ……
　……大丈夫、怖くない……覚悟を決めろ俺！）


　武道からの言葉を聞いて、そして頭を下げる彼の姿を見て、櫻の顔には笑みがこぼれていた。
　答えなんて、決まっている。
　その答えを言えることが、今はこんなにも嬉しい。


「あぁ、もちろん。喜んで。
　……私も、お前が好きだ」


　全ての精魂を使い果たしたように、砂浜に武道が倒れ込む。呆然としている彼に、櫻が微笑みながら手を差し伸べる。ようやく理解が追いついた武道がみるみる安堵の笑みを浮かべ、「これからよろしく☆」とその手を握り返す。


　何度も自分に問い返した、その答えが、今の櫻にはもう迷わず言える。
　私はいったい、どうしたいのか。


　──志波の傍にいられたらと、そう思う。