●クリスマスの大観覧車（３）●


【大観覧車：ゴンドラ】

　シーサイドアウトレットでたっぷりショッピングを楽しんだ後、早坂 恩と御薗井 Ｅ セレッソの２人も、大観覧車までやって来た。
　時間を見計らって、ちょうど日没後の良い頃合いに来た甲斐あって、雪と結晶の織りなす幻想的なイルミネーションが、２人を出迎えてくれる。
「クリスタッロ！　キラキラ回るネーヴェ（雪）ナノ！」
　折しも空から、本物の雪まで降ってきて、明滅する観覧車のイルミネーションが、周りの雪をさらにファンタジックに輝かせる。光と雪と結晶の饗宴に、恩もただうっとりと、ため息をつくばかりだ。


　そしていよいよ今日のデートコースのメイン、観覧車に乗ることに。
「結構広いゴンドラなのネ！」
　セレッソの言う通り、円形のゴンドラは６人乗りなので、中はそれなりのスペースがある。
「向かい合って座るノ？　わかったワ（ぴょこん）」
「じつは私、観覧車って初めてなのよ。どきどきしちゃうわ」
　恩がきょろきょろと周囲を見回している間に、ゴンドラは乗降口を滑り出て、ほどなく眺望がひらける。期待通り、素晴らしい夜景だった。手を伸ばして取りたくなるほど、街の光が粒立って綺麗に見える。
「あれはネコジマスクエアね、駅前のイルミネーションも凝っていて、素敵ねぇ」
　空の高みに上がるにつれて、いよいよ地上の灯はその数を増し、まるで星空を見上げているかのよう──と思ったら、いつのまにか本当に２人のゴンドラは、宇宙空間を横断していた。
「外はＴＶでよく見る宇宙と星と……地球！？」
　広い窓の下には、青く輝く地球の姿まで見えて、恩とセレッソは２人で顔を見合わせる。
「とんでもなく高いところまで来ちゃったわね……
　とても綺麗だけど、これも、観覧車の演出なのかしら？
　まるで本物みたいで驚いちゃうわ、どういう仕掛けかしら」
　これが神魂現象だとは思わない恩とは対照的に、セレッソの方は、
「この観覧車宇宙まで飛んだのカシラ！
　凄く不思議ネ！！　でもきれいナノ！！」
　すぐに好奇心の方が勝ったようで、すんなり事態を受け入れたよう。そんな彼女を見て恩も、
（セレッソちゃんは楽しんでくれてるみたいね……
　不思議なことが起きてるけど、彼女が笑顔だったら私はそれでいいわ）


　その後はぐるりの星を眺めて、２人きりの時間を過ごす。地上と違って、光を遮る空気の層がないので、どの星の光も鮮明だ。恩も楽しそうに、
「うふふ、自分の星座とか、見えるかしらねぇ？
　ああでも８月だもの、ないわよねぇ」
　恩は８月生まれなのだ。星座は獅子座か、乙女座だろうか。
「星座の探し方なら、よくパーパが教えてくれたノ！
　ここからわかるカシラ？　えっとねーあの星座は確か……」
　と窓の向こうを指さし、知っている星座を見つけては、それを恩にも教えてあげるセレッソだったけど、何だかそのうち、落ち着かない気分になってきた。
（カフェとか行ってもそうだけど、恩センパイと
　向かい合って座っていると、なんだかそわそわしちゃうワ……）
　その綺麗な瞳といつ目が合うか分からなくって、ドキドキしてしまう。以前はこんなことはなかったはずなのに、最近いっしょにお出掛けする時は、こんなふうにドキドキしてしまうことが増えた。この、ヘンな気持ちはなんだろう？
「あ、あの恩センパイ？　お隣に行っていいカシラ？
　そうしたら星座も教えやすいと思うノ！！」
　ぴょん、と向かいのシートに飛び移り、
「えへへーこっちの方が安心する……ワ！！？」
　その時だ。着地した筈のセレッソのお尻が、ぽこんとシートから跳ね返り、
「えっ……セレッソちゃん！？」
　恩が驚いて、咄嗟にその手を伸ばす。ふわふわとセレッソの身体が宙に浮き始めたからだ。けれどもその恩自身も、無重力のゴンドラの中でバランスを崩し、うまく彼女に手が届かない。空中でくるくる回るセレッソの三つ編みが、目の前を何度も通り過ぎる。
「センパイ！　センパイ！　目が回るノ〜〜〜〜〜〜！（ぐるぐる）」
　ゴンドラの窓や天井にあちこちぶつかり、半ばパニックに陥るセレッソ、その彼女に向かって、恩からの鋭い声が届く。
「セレッソちゃん、落ち着いて。
　その首のマフラーをこっちに！」
　セレッソが防寒用に巻いていた、あの白くて長いマフラー。言う通りにそれを解き、先輩に向かってそのマフラーを投げると、しっかり恩がその端を掴んでくれた。
　宇宙飛行士の救命用のアンビリカルケーブルのように、そのマフラーを上下からたぐり寄せ、空中でようやくお互いの手を掴む、セレッソと恩。
「どこも怪我はない、セレッソちゃん？」
「大丈夫ナノ！　でもすごくびっくりしたノ！
　センパイが助けてくれて、よかったワ！」
　恩もほっと胸を撫で下ろし……それから改めて落ち着いて、周囲の状況を見回す。上下逆さまになって、ゴンドラの中心に浮いている、自分たちの身体。見上げれば、さっきまでは足許にあった筈の地球が、まるで青空の天蓋のように２人の頭上に広がっている。
「あんまり高く上がりすぎて、無重力になっちゃったのかしらね？」
　恩が首を傾げる一方で、セレッソの方はもうこの状況に慣れて、ふわふわ浮いてる自分の身体を器用に操り遊んでいる。それでも、先輩と繋いだ手だけは離したくないようで、
「あの、恩センパイ？　ちょっとだけ怖いカラ、
　このままセンパイと手を繋いだままでも、いいカシラ？」
「ええ、もちろん良いわよ」
　そうして恩とセレッソは仲良くその手を繋いだままいつまでも、遠くの星座たちの囁きに、じっとその耳を傾ける。



【大観覧車：ゴンドラ】

　浮舟 久雨と畑生 言嗣の２人がこの大観覧車に乗るのは、これが初めてではない。
「そう言えば、前にも訪れた事が……あの日も、素晴らしい日だったね」
　畑生にとってここは、彼女に愛の告白をした、記念すべき場所でもある。もっとも、久雨と一緒ならどこに行こうと思い出の場所、いつだってそれは素晴らしい日。そんなことを真顔で言ってしまえるのが、この畑生という男ではあるのだが。
　その久雨の方はゴンドラに乗り込む時から真剣な目つきで、その表情も肩も緊張で硬い。
（まだ高い所は怖いが……今度こそ、良い時間にしたいんだ）
　前回は、自身の高所恐怖症もあって、ちょっとした失敗をしてしまったのだ。ある意味、今回はリベンジの機会でもある。
「……今日は最初から、隣に居てもらえるのだろう？」
「あぁ、心配は要らない、安心し給え」
　隣りのシートに腰を下ろした畑生の片腕に、小刻みに震える手を絡めてしがみ付き、久雨は目をつむる。扉の閉められる音がして、そのうちゴンドラが乗降口を離れたことが分かった。それからは上昇する気配を感じるたびに、畑生に縋る力が強くなってしまって。
「ふふふ、そんなに強く抱きしめなくとも良いというのに……君も好きだね」
「な、何だ！」
「だがなんと心地よい、胸躍る時間だろうか。良い、実に良い」
（くっ……言嗣め。また冗談、を……）
　そうは思うが、また失敗したらと思うと、この手を離すことなどできない相談だ。そんな彼女の感触を楽しむように、それからも軽口を叩き続ける畑生だったけど、もしかしたらこれも、久雨の緊張を和らげようとする、彼なりの配慮だったのかもしれない。
　けれども、その畑生の饒舌が、途中でぴたりと止まってしまった。
（ん？　どうした、言嗣？）
「──結婚式、かね。しかしあれは……」
（結婚式だと……？　こんな空中で何を馬鹿な）
　畑生の予想外の呟きに、久雨もつい目を開けてしまった。怪訝な顔をしている彼の顔を見上げ、そのまま畑生の視線の先に目をやれば、そこに奇妙な光景が見えた。
「本当だ……」
　向こうのゴンドラの中で、結婚式を挙げているカップルがいるのだ。互いを信頼する、心からの笑顔を浮かべて、今にも唇を合わせようとしているそのカップルは、



「ッ！？　私達ではないか！？　何故……！？」


　高所どころの騒ぎではない！　久雨が立ち上がったせいでバランスが崩れ、またゴンドラがぐわんぐわん揺れる。
「あれはつまり、私達の未来の姿かな？
　ふふふ、しかし幸せそうではないかね？」
「ええい、言っている場合か！」
　混乱した頭で思わず大声を上げてしまい、その久雨の剣幕に、畑生が少し眉をひそめる。
「む、嫌だったかね……？」
「違っ、いや……嫌、ではなく……」
　畑生に問い返されて言葉に詰まり、久雨が困ったような顔でうつむく。それから、おずおずと話し出したのは、こんな心情だった。
「私などが……貴様の隣に、ずっと、居ても良いのか……分からない。
　貴様の前であんな笑顔を浮かべる余裕も、未だに無くて……」
「安心し給え、私は此処にいる」
　その声に、久雨がはっと顔を上げる。こくりと力強く頷く、彼のその真剣な目を見る。
（ああ、そうだな）
　未来のことに確信が持てなくとも、現実の畑生は今確かに、この自分の隣りにいるのだ。
「言嗣……」
「さあ、再度思い切り愛を確かめるといい……！」
「う、うわあぁ！　分かった！　分かったから離れろ！　近い！」