●クリスマスのRaton（１）●


【シーサイドタウン：とある交差点】

　信号待ちの車からカーラジオが流れてきて、猫島 寝太郎もその隣りで自転車を止めた。
　年若いアナウンサーが話しているのは、今日の天気予報だ。今夜は雪になるでしょう。弾むようなその声に、猫島もつられて空を見上げ、知らず口許がほころぶ。凛とした空気と、予感に充ちたくもり空。
　いやいや、まだ分からない。期待のしすぎは禁物。でも、もしも本当に降ったなら、それは、



「ホワイトクリスマス、ってことだよねぇ〜」


　クリスマスに雪が降る。そんな確率はきっと、１０年に１度ぐらいのものだと思う。
　でも、何しろここは、神様だって空から落ちてくる島なのだ。
「クリスマスには、雪が降ってくる。そんな奇跡があったって、いいよねぇ〜」
　交差点の信号が青へと変わり、猫島はゆっくりと自転車のペダルを漕ぎ出す。さっきの車のラジオは、この季節にはいつも流れる、定番のクリスマスソングへと変わり、
（あ、この歌、知ってる……）
　サビ以外はうろ覚えだけど、確か、「キスしてサンタさん」というアイドルソングだ。

　♪キスしてサンタさん　焦らすのはもうたくさん
　　あと１年なんて　待てるわけないから
　　キスしてサンタさん　言い訳はもうたくさん
　　もう子供じゃないの　分かってるくせに

　そのメロディの後を追って、猫島の自転車も軽快に速度を上げ始める。旧市街の自宅から寝子島高校へと向かう、通い慣れたこの道だけど、今日の目的地は、その学校のちょっと手前。
　洋菓子店Ratonに母親が予約しておいたケーキを、これから受け取りに行くのだ。



【寝子島街道】

　そしてこちらにもまた、足取り軽くRatonへと向かう、少年少女の姿があった。
「うわ何かワクワクしてきた。俺さ、Ratonさん行くの、今日が初めてなんだよね」
「厚はそうだったよね。私は何度かお邪魔した事あるけどね」
　やはり旧市街・参道商店街の蕎麦屋の娘と、そのお向かいさんの八百屋の息子。子どもの頃からの幼馴染、薄野 五月と宮田 厚の２人だ。
「いや前に五月がさ、『ここのケーキが美味しかった』って、場所だけ教えてくれたじゃん？
　いつか食べてみたいと思ってたんだけど、それが今日！　クリスマスに念願叶うなんて」
「ふっふー。やっぱりクリスマスと言えばケーキだよね。しかも本日のお目当ては！」

「「クリスマス限定の、ブッシュ・ド・ノエル！」」

　声が揃ってしまった。ちなみに、五月はいつもの眼鏡キラーン☆口調じゃなくって、本当に親しい相手の時には自然とそうなる、くだけた話し方になっている。この宮田とは物心ついた時から一緒で、もはや兄弟というか、家族みたいな間柄だから。その宮田が五月の方に向き直り、嬉しそうに続きを話す。
「そう！　今日の目的は、Ratonさんのクリスマス限定ケーキ！
　ブッシュ・ド・ノエルってあれだよな？　切株の形をした奴。
　Ratonさんも初めてだけど、あれも初めてだよ、俺。五月は？」
「ふっふっふー。ブッシュ・ド・ノエルのことなら、この私にお任せあれ（キラーン）
　その素敵なお味から材料、レシピまで、何でも想像で答えてみせましょう」
「想像じゃんか！　五月も食べたことないんじゃないか！」
「実はそうなんだ。実物は見るのも頂くのも、今日が初めて。いやぁ楽しみだなぁ……！」



【寝子島高校付近：洋菓子店『Raton（ラトン）』】

　そしてこちらは、慌ただしく開店前の準備に追われている、そのRatonの店内だ。
「麗仁さん、そっちの端、持ってもらってもいいかな？　うん、そうそう」
　紅林 柳霞が持参した飾りの紐を、臨時アルバイトの天之川 麗仁が引っ張ると、フェルトで作ったもみの木やオーナメントが、数珠つなぎになって現れる。
「わっ、これ運動会の万国旗みたいですね。どれも手が込んでいて、可愛いな」
「ふふ、ほんと？　ありがとう。これをね、ショーケースの端から端まで渡して……」
　するとケーキを並べたガラスのケースが、見違えるように楽しく、華やかになった。まるでお菓子でできたミニチュアの国を、空から眺めているみたい。
「これは……全部柳霞さんの手作りですか？　すごいですね」
　厨房からエプロンで手を拭き現れた、店長の荒井 景貴も、すっかり様変わりした店内を見渡し、驚きに目を見張る。





　壁や天井には、吊り下げ型のツリーやリースが飾り付けられ、イートインスペースや外のウッドデッキにも、ホワイトクリスマスツリーが各１つずつ。スノードーム風のレジンオーナメントに詰まったラメの雪が、店内の照明にキラキラ輝いている。そしてドアの横には、クリスマス柄の布を使った飾りカゴと、山盛りに盛り付けられたフェイクスイーツ。
「えへへ……ちょっと、張り切り過ぎちゃったかな？」
　恥ずかしそうに言う柳霞に、とんでもないと首を振る荒井。
「やはり柳霞さんにお願いして正解でした。
　僕がイメージしていた以上の飾り付けで、とても嬉しいです」
「そっ、そう？　私も、こうして飾ってもらえるだけで、すごく嬉しいな……」
　にっこり微笑む荒井と、頬を染めてうつむく柳霞。その２人の間に流れる親密な空気に、
（あれ……もしかして？）



（店長さんと紅林さんは、恋人同士なのかな？）


　今日初めてこのRatonで働く天之川も、なんとなく、２人の関係を察する。
　その天之川の視線に、我に返った荒井が、誤魔化すように軽く咳払いして、
「麗仁さんも、来て頂いて本当に助かりました。何しろ今日は、クリスマスイヴですからね。
　アルバイトも皆さん他に予定があるとかで、途方に暮れていた所でしたよ」
「いえ僕の方こそ、これが人生初のアルバイトなのに、
　すぐに採用していただいて。どうぞよろしくお願いします」
　と天之川は、ていねいに頭を下げてから、
「実は今日は、僕の１６歳の誕生日なんです」
「えっ、そうだったの？　イヴが誕生日だなんて、素敵！」
　ぱちぱちと手を叩いて、すぐに祝福してくれる柳霞に、
「だから何か、人生経験になるようなことをして、この日を迎えたかったんです。
　人間的に１歩成長できるような、特別な誕生日にしたいって」
　真面目な顔で、天之川がそう答える。恵まれ不自由なく過ごしてきた本土の実家を離れて、この島に彼がやって来たのは、世間知らずの自分を見つめ直し、視野を広げるためでもあったから。
　そんな彼の決意を聞いた店長・荒井も少し背すじを伸ばして、
「そうですか。向上心があるのは、素晴らしいことですね。
　私もパティシエとしてはまだまだ、勉強中の身。一緒に頑張っていきましょう」
　天之川を応援するよう、しっかり握手を交わす。
「でも今日はとりあえず、そんなことを考えている暇もないほど、忙しくなりそうですよ？」
　荒井のウインクにきょとんとした天之川が、つられてその視線を追えば……ああ、何ということだろう。開店前だというのに、ドアの外にはすでに、お客さんの行列ができているではないか！
　その数に思わずひるむ天之川の背を押し、一緒に入口へと向かう荒井。
　そうして店長自らドアを開け、待ちかねたお客さんを、とびきりの笑顔で迎え入れる。

「お待たせしました。Raton、只今より開店です！」