【障害】

「コントロールルームは制圧しました。ちょっと、不測の事態もありましたけど」
　五十士 柊斗の告げる如月 庚、屋敷野 梢の名は、鉄 衛守も耳にしたことがあった。言わば利害を越えた便利屋、仕置き人とでも称するべきか、ともかく腕は良いらしい。
「彼らの狙いは地下金庫ではなく、リッカルド本人の情報のようです。ひとまず互いに干渉する気は無さそうだ」
「朗報だな。五十士君、引き続きそこを頼む……直に八神もそこへ行くだろうが、気を付けてくれ」
「そちらも。あ、それからもうひとつ……リッカルドは今、襲撃を警戒して、二階の一室に閉じこもっているようです」
　五十士が付け加えた言葉を聞くに、ヤーガは少しばかり、ぴくりとまつ毛を揺らした。
「……それは少々、面倒だね」
「何、どしたの？」
　トゥエルヴが聞き返すなり、ヤーガがキートップを叩くと……がちり。第一の扉が、カードキーを介さずしてロックを外され、軋んだ音を立てて開いた。
「第一の扉はこの通り、第三の扉のパスワードだって問題にはならない。厄介なのはこれ、第二の扉。虹彩認証式ロックシステム……これだけはセキュリティネットワークから独立したスタンドアローンなんだ、ボクのようなハッカーを警戒してのことだろうけどね」
　カードロックはこじ開けることに成功、金庫室を隔てる扉のパスワードはネットワークを介し毎日変更されるが、解除は難しくないと彼女は言う。が、そもそも侵入の糸口が無ければヤーガとて手は出ない。
「それにもう一つ、面倒くさそうなものが見えるよ」
　彼女が示したのは、腕時計型ＰＣのモニタの中に見える映像だ。人の通ることの出来ないごく小さな換気ダクトへ潜り込ませたクモ型ロボットは、仲間らに先んじて金庫室前へと侵入することに成功していたが、第二の扉の裏側へと斜めに貼り付けられている……目に痛いほどの、黄色いテープ。『Lock』、と黒文字で記されている。
　トゥエルヴが、笑みとも苦渋とも取れる複雑な顔を浮かべ、
「……八咫 鏡。あいつね」
「知ってるの？」
「ここの警備主任、今はね。この仕事を続けてると、イヤでもぶつかる相手がいる……法外な報酬と引き換えに、各種人員や装備一式に至るまで、警備の全てを引き受けるのよ。何度かやり合ったことがあるわ」
　楽しい人よ？　と彼女は付け加えたが、並みならぬ難敵であることは否定しない。このテープはつまるところ八咫の持つろっこんによるものであり、他者のろっこんに対して一切の干渉を無効化してしまうのだという。これにより、物理的かつ強引な手段は封じられたに等しい。
「付け入るべきは、あいつが徹底したプロってことね。受け取った金額分の仕事はきっちりやり遂げるし、それ以上になるなら早々に見切りをつけることも躊躇わない」
「って言っても、今はこの扉を何とかしないと……」
　そんな中で、漂いかけた閉塞感をいともたやすく切り裂いた者がいた。
「なるほど、分かった。それなら良い手がある」
　に、と穏やかな笑みを仲間たちへ振り撒いたのは、鴻上 彰尋だった。
「中沢氏本人に開けてもらえばいいのさ」



「まずい……まずい」
　断続的に続く爆音。警報は先ほどから止んでいたが、中沢 リッカルドはしきりにそこらをうろつき回り、ひとたび椅子へ腰を落ち着けたかと思えばすぐにも立ち上がり、忙しなく部屋中を徘徊する。
「侵入者ですって……？　なぜこんなことに……こんな失態があの方に知られれば、私は」
　彼の額をつう、と伝う汗を、城山 水樹ははっきりと見た。
「あ、あの方に……葛木様に、知られれば……！　私は破滅だ……！」
（葛木様……葛木 明日斗？）
　何度か、彼の口から聞いた覚えのある名だ。城山は記憶を探る……が、すぐにも彼女は今この時に自身がするべき仕事を思い出す。
「ねえ、落ち着いて？　リッカルド」
　背中から、恰幅の良いスーツ姿を抱きすくめる。水樹がこの場を担う理由はひとえに、自身の持つ妖艶な魅力を最大限に活かすため。触れるたびに増していく嫌悪感は、後に味わう復讐の美酒をより味わい深くしてくれるだろう。
「あなたがそうやっておろおろしていたら、警備の人たちだって動揺しちゃうわよ。ほら、桧垣さんがお茶を淹れてくれたから、それでも飲んでリラックスしたら？」
「え、ええ……そうですね、水樹さん。そうしましょう……」
　彼の身辺を守る剣呑なボディガードの姿は、今は無い。彼がそれに口をつけることを阻む障害は、今この時に限っては、何もない。
「どうぞ」
　微笑む桧垣 万里が差し出すカップには当然のこと、薬屋が苦心して調整した即効性の睡眠薬が溶けている。
　が。中沢は余裕無くそれを受け取り、口へと寄せ……それを啜らぬうちに。
「……お茶？」
　彼の顔に浮かんだ疑いの色、次いで向けられた目線に、水樹の背は氷が這い上るがごとくに冷える。
「八咫さんは今夜の襲撃に際して、あれほどに警備員を増員していたはず。それが今夜の、この手薄な警備はどうだ……？　侵入者とやらを容易く招き入れた失態は、まさか……」
「……リッカルド？　何を……！？」
　彼が小さな拳銃を持ち歩いていることを、水樹も知っていた。その銃口がいつか自分に向けられるような事態を想像しないでもなかったが、いざ直面すればやはり、ざあと血の気は引く。
「あなたたちですか？　睡眠薬か……盛ったのか？　このカップにも？　薬を……この私に！！」
　こうまで激昂する彼を見るのは初めてのことだ。桧垣がかばうようにして水樹の前へ出てくれていなければ、すぐにも膝を折っていたかもしれない。
　不意に、閉じられた室内へと来訪者を告げる声が響いたのは、その時だった。
「うーっす！　リッカルドさん、いるかー？」
「な……宇崎！？　あなた、コントロールルームはどうしたのですか！」
「いやーそれが、通信機の故障でさ。直接伝えたほうが早えーと思って」
　拳銃を構えたまま中沢が扉のロックを外すと、顔を見せた宇崎 宙太郎は、いつものように眠そうな声で告げた。
「監視カメラにさー、地下の金庫室のほうに、不審なヤツらが歩いてくのが映っててよー。見てきたほうが良いんじゃねーかなって……」
「なっ、なっ……なんですって！？　バカな、警備員は一体何をやって……ええい！　宇崎、そいつらを見張っていなさい！」
　もはやその存在すらも頭から消し飛んだように、手にした拳銃を振り回しながら、中沢は部屋を駆け出して行った。
　残されたのは城山と、あくびまじりの宇崎と……桧垣が唐突にくすりと笑みをこぼしたのに、城山は戸惑いを隠せない。
「……ふふ。いつもタイミングが良いのですね、あなたは」
「それが俺の取り柄でね。お怪我はありませんか、お嬢さん？」
　ある時は、歯に衣着せないフリーランスの雑誌記者。ある時は、気さくな露天商のお兄ちゃん……またある時は、寝ぼけ眼の警備員。その皮を脱ぎ去って現れた鴻上の顔に、城山は思わずぺたんと尻を落とした。