【スノードームの道】

　その日の御巫 時子は、ペンギンさん！　な気分でありまして。
「こんにちは、ペンギンさん……」
　やってきました水族館、もちろん直行するのはペンギンコーナーです。よちよちと歩くペンギンさんたちの姿に、時子は、にっこり！
　おまけに今日の彼女のお召し物は、可愛らしいペンギンパーカー。ふぁさっとフードをかぶりますと、お仲間だとでも思ったのでしょうか？　ペンギンたちはガラスを隔てた時子へと向かって、よちよちよち。
「ふふ……私と、お話しましょうか？　ペンギンさん」
　鳥たちと会話ができる素敵なろっこんで、彼らとひと時、楽しいおしゃべりを……なんて思った、その時でした。
「……あら？」
　ひとつまばたきをした瞬間に、ぱ、と移り変わった視界。
　気付けばまあるい、球状のガラスの中。ふんわり、ひらひらと舞う雪……それに、ペンギンさん！

「あらあら。どうしましょう……？」
　なんておっとり、時子さん、まったく動じませんでしたけれど。
　突然、スノードームの中……とはいえ見回せば、ガラスの向こうで優雅に泳ぐ、ペンギンさんたち。時子のやわらかい膝の上には、親子でしょうか？　小さな雛とお父さんペンギン、二羽のペンギンさんが特等席とばかりに陣取っておりまして、もう、可愛らしいことこの上ないのです。
「まあ……雪が降っていますね。綺麗……でも、寒くはないみたい」
　手のひらの上に落ちた雪のひとひらはすぐにも溶けて、冷たくもなく寒くもなく、むしろ心がほっこり、あたたかいくらい。時子は瞬く間に幸せな気分に包まれて、ふわりと膝の上の二羽を撫でました。
　ペンギンの雛は雪がお好きの様子で、ぱたぱたとフリッパーをはためかせて、嬉しそうにぱたぱた、ぱたた。
　ドームの中は、無重力。不思議な、けれどとっても心地の良い感覚……時子はのんびりふわふわ、ふわり、ふわり。
　そんな彼女を、ドームの外を泳ぐペンギンさんたちは、時折興味ありげに覗き込みながらに、すいすい、すいすい。なんとも気持ちが良さそうです。
「ぶつからないように、気をつけてくださいね……あら？」
　そうろっこんで伝えようとしたら、どうやら向こうには、声が届かないようです。けれどこつこつ、厚いガラスをノックしてみますと、ペンギンさんたちは一斉にくるりと時子を見て、すいすい。集まってきて、くりくりとした瞳で時子を見つめてきて……声は届かなくても、時子は嬉しくて、ほっこり。
「ふふ。気持ちよくって、可愛らしくって……素敵な夢ですね」
　あんまり幸せで心地良くて、時子はついつい、うとうと。眠くなってきてしまいました……こくり、こくりと首が落ちかけたところで、見れば膝の上の二羽のペンギンさんたちも、揃ってうとうと。目はしょぼしょぼ。眠そうです。
　時子はふんわり、胸の中に親子のペンギンを優しく抱き入れまして、ころりと無重力のベッドへ身体を横たえます。このまま、大好きなペンギンさんたちと一緒に、ゆったり眠りについたなら……どんなに気持ちが良いでしょう。
　ひらり、鼻先に落ちた雪にも、ほっこり、にっこり。
「……おやすみなさい、ペンギンさん……」
　そうして、すやすや。優しい眠りへ身を委ねた時子。
　スノードームのまわりをすいすい、自由に泳ぐペンギンたちが、いつまでも、それを見守っておりました。



　締め切り。いかに売れっ子作家である山野 無花果とて、その無慈悲な終焉から逃れる術はありません……いえ、まぁ、ちょこっと伸ばしてもらったり、なんてことは出来なくもないかもしれませんけれど。
　ともかくそんな締め切り間近、ちっとも進まなくなってしまった万年筆をひとまず置きまして、彼は散歩へと出かけることにしました。気分転換というのは、ことのほか重要なものでありまして。
　煮詰まった思考をリフレッシュするべく、ゆるりと散策する無花果の前へ、何やら不思議なものが現れたのは、疲れた作家を労うため、気の利いた誰かの計らいだったのでしょうか？
（ふむ。奇妙なことはあるものだ）
　スノードーム。何故だか郷愁の念を誘う、狭くてちっぽけで、素敵な空間。それを外から眺めた無花果は、執筆に行き詰まりどうにも複雑に入り組んでしまった頭の中が、すうっと綺麗にほどけてまっさらになっていく感覚を覚えて、
（しかし、こんなのも、存外悪くはないな）
　いつも平坦な表情に、うっすらとながら口元を緩めて、自然と小さく笑みを浮かべました。
　まさしくそれは、不思議な光景……雪降るドームの中で、親子のペンギンと一緒にすやすやと静かな寝息を立てる少女、時子。外側には、幾羽ものペンギンたちがすいすいと、彼女を見守るようにして泳ぎ回っております。その幸せそうな寝顔には、無花果の心までもほっこり、じんわりあたたか。
（……ん？　ひとつきりではないのか）
　気付けば視界の端に、別のドームもちらりと見えまして。彼は、これは素晴らしい散歩道を見つけたとばかり、見れば無数にあるらしいドームを順に眺めていくことにしました……この時ばかりは、締め切りのことなどスッパリと忘れてしまいながらに。
　けれど、無理もありません。その光景はあまりに幻想的で、不思議で、美しくて、どうしようもなく、興味をそそられてしまうのです。無花果はゆっくり、幾つものドームを覗き込んでいきます。

　畳んだ傘と思い出を胸に、膝を抱えてまどろむ、顔見知りの五十士 柊斗。
（五十士じゃないか。きっとあの傘は、彼にとって大切な、何か象徴的なものなのだろうな）

　朝鳥 さゆるに、篠崎 響也。ふたつのドームから漏れ聞こえる音、不思議なアンサンブル。
（何て、心地の良い音色だろう……不思議な協奏だ）

　ベッドに寝転ぶ桜 月、テディベアを抱いて漂う滝原 レオン。
　抱き合いながらゆらり、ゆらり。寄り添い合って眠る、小山内 海と御剣 刀。
　彼らはぼんやり、夢の中。
（……創作意欲をかきたてられてしまうじゃないか）

　ON AIR！　仲村渠 鳴、獅子島 市子に桃川 圭花の響かせる、その素晴らしい歌声には、
（きっと、プロの歌い手なのだろうな。つい聞き惚れてしまう……）
　無花果のみならず、多くの人々が足を止め、耳を傾けています。

　歯車、ぬいぐるみ、特徴的なドームでくつろぐ呉井 陽太。隣にはビリヤード台、のんびりと読書を楽しむ須崎 蒼志。
「……友人か？」
「え？　ああ……」
　どうやら共通の知り合いであるらしい、鴻上 彰尋へと気まぐれに声をかけてみますと、彼はふたつのドームを眺めて微笑み、
「そんなところです」
　
　漂う本に、原稿用紙に。薄野 一月のドームには、大いに親近感を抱いてしまいます。
（同業者、だろうか？　どんな物語を綴るのだろう……いつか、読ませてもらえたなら）

　そのお隣、バイクのライダースーツやヘルメットなど、いかにもアクティブな物品に囲まれた楢木 春彦のドームへ、無花果はふとメモ帳を取り出しさらさらとペンを走らせ、丸いガラスへとぺたり。
『そこから世界は、どう見える？』
　何やら勉強中らしき春彦は、顔を上げてメモと無花果の顔を見つけるなり、にっ！　笑って、親指を立てて見せました。

（もし自分が、この中に入ったら……どうなるだろう？）
　どのドームへも、はらはら、儚く降り続ける雪。
（降るのは雪ではなく、原稿用紙になってしまいそうだが……あの中から見た景色は、それは美しいのだろうな）
　想像します。もし無花果自身が、ドームの中に入ったなら。
　そこにあるのが、例えば書きかけの原稿だったりしたなら、誰にも邪魔されず、思う存分に執筆へ打ち込むことができて、さぞはかどることでしょう。
（いや、それより……『彼女』があの中へ閉じ込められてしまったなら、とすればどうだろう。スノードームの中へ囚われたヒロイン、王子様がそれを見つけ、ガラス越しに……）
　無花果の代表作、『コイネコ』シリーズの主人公たる彼女を思い浮かべたなら、もう彼の思考は止まりません。巡るイメージ、スノードームの中から解放された彼女が、にっこり！　無花果へと微笑むのです。

「……ん？」
　突然、がっしと掴まれた腕。何事かと振り返りますと、そこには見慣れた顔が。
「ああ、担当さん。君か。なんだ、そんな必死な顔をして……原稿？　締め切り？」
　ばったり出会った、それはいつもお世話になっている、編集部の担当さんでありました。どうやら、間近に迫った締め切りを前にふらりと自宅を抜け出した無花果を、慌しく探していたようです。
　はっとして思い出す現実、未完成の原稿……けれど無花果は、涼しい顔で言ってのけました。
「大丈夫、心配しなくていい。今ならすぐにでも書き上げられるだろう。それより……君もほら、この光景を楽しまないか？」
　スノードーム。にわかに出会った素敵な現象は、少しばかり疲弊してしまった彼を、すっかり癒してくれたようです。
　そして、最後に。
「……ああ、これは……どうだ。なぁ、素晴らしいじゃないか」
　散歩の終わりに、無花果は、出会ったのでした。
　雪降るドームの中、黒髪の歌姫。傍らに、ギターを携えた熱きロッカー。ふたりの作り出す、鮮烈な音楽に。