【思い出】

　はらはら。はらり。手のひらの上へと降り落ちる雪。
　ふわふわ。ふわり。五十士 柊斗は膝を抱えて丸くなったまま、ふわりと漂います。
（……スノードーム？）
　透明なガラスに仕切られた、球状の空間。はらりと儚く舞う雪のひとひらを眺めた柊斗の頭には、そんな言葉が浮かびました。先ほどまでは九夜山の展望台などに訪れて、物思いに沈みながら静かに佇んでいたはずが、気付けば何故だか、この狭いドームの中に囚われているようです。
（いや……）
　けれど、囚われている、というほどには危機感や焦燥感も無く、胸の内はむしろ安らかで落ち着いていて。柊斗は今、やけに穏やかな心地に包まれています。一切の波の無い、凪いだ平面の湖のように……あんまりにも居心地が良くて、なんだかうとうと、眠たくなってきてしまうほどです。
　はらはら。はらり。
　ふらふわ。ふわり。
　うとうと。うっとり。
　こつん、と何かが手に触れて、柊斗はゆっくりとそれを見ました。
（……傘……）
　重力を感じないドームの中、ふわりと浮かんでいるのは、柊斗と……一本の傘。畳んだ傘……見覚えのある、あの傘。
（……あの時の、傘だ……）
　きしり、と軋みかけた胸の奥。苦い記憶の残響がそこから噴出して、瞬く間に柊斗の隅々にまで染み渡り……けれど。
　それでいて、あくまで心穏やかなままに、普段は蓋をしてしまい込んだままの思い出と、こんな風に静かな心持ちで対面することができるのは、あるいは……このドームの中に囲われているから、なのかもしれません。尽きず降り落ちる雪がちらと視界をよぎるだけで、柊斗の胸は、優しくそっと撫で付けられるかのように落ち着きました。
（そう……そうだ。あの日も、雪が降ってた）
　記憶の中、雪は目の前のそれとは違いしんしんと深く降り積もり、中学生の柊斗は白く染まった世界へと、傘を忘れたうっかり屋さんを迎えに出かけました。
　妹を。あの時はまだ、小学生でした。
　しんしんと、止め処なく降り続ける深い雪。妹がその中から自分を見つけた時の顔を、今でも覚えています。
（笑っていた……）
　傷付けたのに。
　うずくまって泣いていたのに。べたつく血の鮮やかさが、この目に焼きつくほどだったのに。あんなことがあったのに……。
　それでもなお、妹は兄へ、笑顔を向けていました。
　傘はひとつきり。妹と、寄り添いながらに家路を歩きました。妹を傷付けた負い目は、その頃の柊斗を彼女から少し遠ざけていましたけれど、その日の兄妹はぴたり、仲睦まじく寄り添いながらに。
　こんなにもそれを鮮明に覚えているのは、腕に感じたあのぬくもりだけが、きっと理由ではないのでしょう。
　いつもは元気に過ぎるほどの妹が、その時はやけに静かで……そしてふと立ち止まり。ぴたり、身体を寄せたままに、じっと柊斗を見上げたのです。
（あの時……あいつは、何を言ったんだったろう）
　開いた妹の口から、その時にどんな言葉を聞いたのか、なぜだか柊斗は、思い出すことができません。
　妹が、何かを言ったのです。自分はそれに、ただ、笑みを浮かべて……受け止めたはず。彼女に対しての負い目や、あまりに複雑にすぎる思いはひと時、心の中へと仕舞い込んで、隙間無く蓋をしながらに。
（……何て……言ったんだろう。あいつは……）
　いつの間にか落ちていたまぶたを、束の間、柊斗は押し上げます。
　スノードーム。はらはらと儚く降る雪。ふわふわと浮かぶ自分。
　畳んだ傘。
　いくつも、あるのだろう。柊斗は思います。蓋をしたまま仕舞い込んだ記憶、思い出したくない記憶、そんなものが自分の中にはいくつも、いくつも。
　けれど、今は、ただ……このまどろみに、身を任せるままに。

　（ああ……こんなにも、あいつは……）
　再び目を閉じれば、妹の明るい笑顔が、夢の中で花咲きました。



　スノードーム。そう、儚く雪の降り落ちる、スノードームの中。
　八神 修にはもちろん、これが神魂による何らかの現象であることは分かっていました。けれど、ここからもいくつか見えるドームの中……例えば、柊斗。ゆらゆらと揺らめきながら、心地良さそうに眠る彼の安らいだ表情を見れば、危険な何かではないことは確信できました。
　それに、修自身もふわふわ、ふわりと漂うこのドームの中には、彼を和ませるだけの魅力あるものが、いくつも浮いているのですから。
「これは……『ｃｈａｔｏｎ』の……？」
　ふわり。目の前に浮かぶ、見覚えのある小道具……狐耳のヘアバンドを手に取ると、修は思わず微笑みながらに、頭の上へ乗せました。
　それは先日のこと、大変な盛り上がりを見せた、生徒会選挙が行われたあの日。修も副会長へ就任することとなった、この思い出深い一幕の中で、歴代生徒会長からの挑戦！　と題して突き付けられた課題を達成すべく、修は仲間たちとともに、動物執事とメイドの猫喫茶『ｃｈａｔｏｎ』の運営に奔走したのでした。
　ドームの中にふわふわ、ふわり。漂う品々はどうやら、全てそのバザーに関連するもののようです。
「あの日は、本当に楽しかったな……」
　未だ色鮮やかな記憶が蘇ってきて、修はほっこり。
　無重力にくるりと身を翻し、周囲を眺めれば……寝子高制服を着込んだ、可愛らしい猫キーホルダー。色とりどりの薔薇のアレンジメント。10cmほどの小さなテディベアに……修の名前が刺繍された、可愛らしいリボンも。
　当日にスタッフが身につけた猫耳、犬耳、兎耳。それに……にゃあ！　にゃあ！　にゃあ！
「よしよし。あの時は、お前たちも頑張ってくれたな」
　あの日には、小さな身体でキャストとして活躍してくれた、八神家の子猫たちがふわり、ふわふわ。にゃあにゃあ！　浮かぶ品々を猫パンチ！　して遊んだり、しがみついて漂ったり、それはもう大はしゃぎなのでした。

「ああ……これも、良い思い出だ」
　流れてきた一枚の写真を、修は手に取ります。
　修と、そして仲間たち。一緒に楽しみながらお店を作り上げた、友人たち。
　にゃー、にゃあ！
「ふふ。ああ、もちろんお前たちも写ってるぞ、ほら」
　子猫たちをあやしながら、修は写真を手放して眼前にぷかりと浮かべ、目を細めてそれを眺めます。
　改めて、修は思うのです。友人とはすべからく、得がたく貴重な宝である……と。
（変わらない関係なんてない。だからこそ……俺たちは、それを大切にすべきなんだ）
　それでも、いつか離れていってしまう友人も、きっとあることでしょう。高校卒業をきっかけに疎遠になってしまう、なんてことも考えられます。
　だからこそ。
（思い出だけは、ずっと変わらない。残り続ける……俺は、覚えておくよ。大切に、ずっと、いつまでも）
　気付けばドームを、通りがかりの寝子高生徒たち、クラスメートや友人、先輩たちがひとつ覗いては、手を振りながらに通り過ぎて行きます。修は彼らへと、笑みを浮かべて手を振り返します……ひとりひとりへと、想いを込めながらに。自ら胸の中へと、深く刻み付けるように。
「だから……ライフ・イズ・ワンダフル。なんてな？」
　にゃおうん？　見上げた子猫の頭を、修はそっと優しく撫でました。