もなか墓地・その２

◆
墓場に、唐突に自販機が出現した。
薄野 五月のろっこん『天水分』によるものである。
「虫と同じわけにはいきませんか……」
鬼火が自販機の光に集まってこないかなー、とか思ってやってみたわけだが、まあ駄目そうである。
仕方ないので、周囲を漂う鬼火の周りをぐるぐると回り始める。
幽霊の身体のため、キョンシーはほぼ無視できるのが助かる。
ただ……カラスが面倒くさい。
こっちも痛くはないが追い払うこともできないし、鬼火を散らされたりしていささか困る。うまく集められない。
「誰か……カラス追い払ってもらえないでしょうか」
カラスに身体を貫通されながら漏らした呟きに、あっちへぴょこぴょここっちへぴょこぴょこしていた小島 海美が反応した。
「カラス？　だったらわたしがやっつけてあげる！　……『かかし』こうげき！」
手を横に、そして背筋をまっすぐ伸ばして、直立不動の体勢を取る海美。
なるほど確かに「かかし」である。
「カラスはかかしのこときらいなはずだ、あっちいけー！」
可愛らしい声で叫ぶその顔は、少しばかり自信ありげである。
ああ、しかし悲しいかな。
ここのカラスは人に平然と襲い掛かってくる連中である。
アホー、アホー。
動きを止めたのは一瞬だけ、すぐ小馬鹿にしたように鳴きだした。
「カラスの……いじわる……」
海美の大きな目が、今にも泣き出しそうに揺れた。
「大丈夫です。その気持ちだけでも充分ですよ……」
よしよし、と触れないなりになだめる五月であった。


◆
「鬼火が邪魔なのです」
辺りを鬼火に囲まれ、ゼロ・シーアールシーはほんの少し不満そうに呟いた。
幽霊の身体でも、鬼火にあたれば流石に熱い。動きが鈍くなるのも、多分避けられない。
ついでに言えば、鬼火の炎で視界が塞がれてよく見えない。
どうしよう……と思っていると、不意に鬼火がじゅっと音を立てて蒸発した。
「あれ？」
こてん、と小さく首を傾げる。

「邪魔、だッ！」
鴻上 彰尋の手から放たれた氷が、鬼火を氷の中に閉じ込める。
落ち着いて石を探すため――ひいては、護りたい人の居るフツウを守るため。
彰尋は鬼火の封じ込めに徹する。
少しでも、皆に協力できるよ、
「がッ……！？」
横面からの衝撃、そして飛び散るあんこ。
傾き揺れる彰尋の視界に、虚ろな瞳で立つ七夜 あおいの姿が映った。
あの怪力で、もなかを投げけられたのか。もろに受けてしまったあんこの塊は、冗談のように痛かった。
しかし――完全に倒れて動けなくなる、その間際。
彰尋は力を振り絞り、あおいの足元を凍結させた。

「――あおい！」
小さく、しかし必死さのこもった叫び。
これ以上、彼女に誰かを傷付けさせたくない。
八神 修は、あおいの背後へと全速力で走る。
鬼火を『分解』させられればよいものの、生物でなくとも「物」ではない。
時に墓石に隠れ、時に身をかがめ、鬼火をかわして進み続ける。
彰尋が足元を凍らせてくれたおかげで、あおいは今動けない。
正気を取り戻させるには、今が絶好の機会。
しかし、大きなもなかの墓石が目の前に迫る。
息を止められる長さも、分解の速度も、分解しきるには足りない。
だから修は、墓石を蹴って跳んだ。
あおいに向かって。

直後、あおいの抵抗によって彼女の足元の氷は砕けた。
彰尋の最後の行動は、結局何の意味もなかったのだ。

否、違う。
氷を砕くまでのその間が、
「七夜さん、止まって……！」
恵御納 夏朝の射出したシールを届かせたから。
『重く軽く』――急激に体重を増加させられ、あおいの足が地面に沈む。
「鴻上、恵御納……礼を言うよ！」
タックルの容量で、修はあおいに抱きついた。
「――ッ！」
引き剥がそうと身悶えるあおいだが、重くなったせいでその動きすら鈍い。
獣人化のパワーで修はなんとかこれに抗い、
「正気に戻ってくれ、あおい！」
符を彼女に貼り付けた。
『正気に戻り、あおいの望む行動をする』と記された符が、あおいの正気を取り戻させた。

ホッと安堵するのも束の間、夏朝は遠野 まほろの危機に気付く。
まほろと、彼女を囲もうとしているキョンシーにねこシールを射出。
まほろを軽く、キョンシーを重くし離脱させる。
「ごめん、反応遅れた……大丈夫！？」
「大丈夫！　……ごめんね。私のろっこん、キョンシーには効かなかったみたい」
ぬいぐるみを抱きしめたまま、しゅんとするまほろ。
キョンシーは「オバケ」であって「動物」ではない――と、そういうことなのだろう。
「遠野さん達が石を探してくれてるから、僕はこっちに専念できるんだよ。だから、きにしないで」
夏朝の言葉に、まほろは「……うん」と頷いて石探しに戻った。


◆
「Take off……JET！」
足からジェットを噴射して、マリナ・Ｍ・マディソンが宙を翔ける。
「JET!」
逆噴射により鬼火の目の前で急停止、「JET!」直角カーブを決めてキョンシーに札を貼り、
『上だ！』
志波 高久の『心の打鐘』の声に視線を上げる。
カラスを捕捉し、「JET!」急上昇――速度を乗せた拳を叩き込んでまず一羽撃墜、それすら踏み台にして「JET!」更に跳躍。
より高高度のカラスに肉薄、
「JET!」
肘からのジェット噴射で加速した拳を打ち込み、「JET！」かかとを加速させた蹴りを入れる。

『後ろに鬼火だ！』
「――っと！」
ネコ科の瞬発力を活かし、風雲児 轟は跳躍。
跳びざま、キョンシーに『鬼火に当たれ！』の符を貼り付ける。
入れ替わるようにキョンシーが前進、轟に当たるはずだった鬼火に激突する。
キョンシーの背後に着地、同時に疾駆。
「オラオラオラオラオラオラ！」
手にした大量の符を、片っ端からキョンシーの額に貼り付けていく。
先の物に加え、『カラスに最中ぶつけろ』の符を貼られたキョンシーは、カラス目掛けてもなかを投げつけだした。

もなかを避けたカラスを、高峰 一馬の鋭い蹴りが襲う。
あるいは潰れたかのような悲鳴を上げて地面に叩きつけられ、あるいは鬼火に突っ込んだ。
『下がれ、でかいもなかが行くぞ！』
高久の声に身構え、背負った血陣 遵に声をかける。
「しっかり捕まってろよ！」
「うん、頼りにしてるよ」
コウモリの翼を翻し、急降下。
キョンシーを掠めるように滑空し、そこで遵が『カラスを邪魔しろ』の符を貼り付ける。
「JEEEEEEEEEEEEETッ！」
その上を、マリナがジェットキックで蹴ったもなかが翔け抜ける。
遵が符を貼ったキョンシーが、カラスを邪魔するように跳びはねる。そちらに気を取られたカラスは、もなかに正面から激突して羽を散らした。

◆
「ＨＡＨＡＨＡ、映画もゾンビもアメリカ製が世界一さ！　ウェイクアップ！」
実にアメリカンな笑いと共に、サム ロメロは必死こいて掘り起こしたオバケの死体に『ウォーキング・ザ・リビングデッド』を発動した。
この場合アメリカ製ゾンビと言っていいのだろうか。
ともかく。かくして作り上げたゾンビをキョンシーにぶつけ、取り押さえた間に符を貼って自分の指揮下に入れていく。
ゾンビとして操れるのは１体だけだが、これで少しずつしかし確実に数は増えていく……！

◆
「で、最近調子はどうなんだい？」
言いつつ、矢萩 秋はキョンシーを木刀で殴り付けた。硬質な身体のせいか、手応えは今ひとつ。ただ衝撃で動きの鈍ったところを、
「色々バイトしながら……まあぼちぼちってところだよ」
橘 勇が膝裏を持ち上げる形でひっくり返させた。
「そういや、その眼鏡はどうしたんだい？」
「伊達だよ。……目つきごまかすための、っ秋姉危ない！」
勇は『硬化』し、背後から飛びかかるキョンシーと秋の間に割って入る。
硬い身体がぶつかり合って、硬質な音が響く。
傷はない。しかし――
「私の不注意が元たぁ言え、覚悟は出来てんだろうな？」
秋の瞳に殺気がみなぎり、『アレクト・ソード』が発動。
切れ味を得た木刀が一閃し、キョンシーを袈裟懸けに叩き斬った。


◆
冴木 竜司と鬼崎 つくしが見つけたのは、一際大きく輝く鬼火だった。
その輝きの中心に、わずかに暗い色が滲んでいるのが見える。
２人は直感する。
あれが、あの輝きの大本こそが悪魂石だと。
「つくしちゃん、しっかり掴まってろよ！」
「うん！」
地面を抉るような勢いで、竜司は駆け出す。
その行く手を阻むように、まだ残っていたキョンシーが、そして鬼火に気付いたカラスが襲い掛かってくる。
速度を出しているからこそ、避けられないタイミングでの攻撃。
「お願い！　お兄ちゃんを助ける為の幸運を！」
つくしが祈り、
「つくしちゃん大好きだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」
竜司が吠えた。
「私も……大好きだよ」
ぼそっと小さく答える声、
進化した『性春パワー！』が、『つくしんぼう』の、そして座敷童の幸運を受けて発動。
鋼のように硬化した竜司の鱗がくちばしを、キョンシーの手を弾き返し、そして殴り抜ける。
つくしに魔手が及ぶこと、それだけは絶対に回避しながら。
そのまま、鬼火に手を突っ込む。
石を掴むのではなく、砕く気迫で。

しかし――硬く冷たい音が響くばかりで、石にはヒビ一つ入らなかった。

＜Mission Completed...?＞