【エピローグ】試食と打ち上げ

　スイーツバイキングは、夕方六時に、予定どおり終了した。
　一時間後、閉店し、あとかたずけも終わった店の厨房には、景貴とジニー、春彦の三人がいた。
「今日は、本当にご苦労様でした。……ささやかながら、慰労を兼ねて、新作の試食会と打ち上げを行いたいと思います」
　景貴が、二人を見回して言うと、手にしたグラスを掲げる。中身はアイスティーだ。ジニーと春彦も同じくグラスを掲げ、三人は軽く乾杯を交わす。
「お疲れーっす！　にしても、野郎だけっつーのも量マジ、ハンパなかったすね……」
　グラスの中身を半分ほど飲んで、春彦が終了直後のことを思い出したように言った。
　かなり大量に用意してあったスイーツは、どれもほとんど食べ尽くされ、商品を並べたテーブルの上はがらんとした状態だったのだ。
「くっそぉ、もうほとんど残ってねぇし……」
　残ったら食べて帰ろうと目論んでいた春彦は、結局、そんなことをぼやきながら、パスタスナックの残骸をかじったのだった。
　そんなわけで、彼は新作はがっつり食べて帰るつもりにしていた。
　ジニーの方は、そこまでがっついているわけではないが、新作がどんなスイーツかは、楽しみにしている。
　その二人の前に、景貴が持って来たのは、二種類のマカロンだった。
　一つはわたあめをモチーフにしたもので、生地にふんわりと空気を含ませ、ふわっとした食感になるよう工夫してある。味も、わたあめのものだった。
　もう一つはりんご飴をモチーフにしていて、生地はさくさくとした歯ざわりで、りんご味だった。表面にはザラメがかけてあり、外観も飴っぽさを出してあった。
「あ！　コレ、前に俺が店長さんにお願いした、祭用のマカロンっすよね」
　見るなり、春彦が声を上げる。
「はい。せっかく考えて下さったので、実際に作ってみました」
「へぇ、春彦のアイディアか。んじゃ、合作だな」
　うなずく景貴に、新作を覗き込んで、ジニーが言う。
「……そうなりますか。とにかく、食べてみて下さい」
　景貴が言うより早く、春彦は二種類のマカロンを手にしていた。
「ウマっ！」
　一口食べて叫ぶなり、あっという間に両方とも食べ終え、グラスの中身を飲み干して満足の吐息をつく。
「わたあめは、なんか口ん中ですーって消えてって不思議だし、りんご飴のこのザラっとした感触とか面白れーし、飴っポイっすねー」
　ジニーの方も、どれどれ……と二種類をそれぞれ口にして、軽く目を見張った。
「ん、悪くねえ。結構イケてる」
　二人の反応に、景貴はホッとしたように笑みを浮かべた。
「喜んでいただけたようで、うれしいです。……お祭りに、出してみますね」
「ぜひ出して下さいっす！　きっと売れるっす！」
　大きくうなずく春彦に、ジニーも小さく肩をすくめて言う。
「祭用に作ったのなら、出すべきだろうな」
　そうして彼は、「ちょっと待ってろ」と言い置いて、コンロの方へと向かった。
　しばらくすると、厨房内にコーヒーのいい香りが漂い始める。
　ややあって戻って来たジニーは盆を手にしていたが、その上には二人分のコーヒーカップとエスプレッソの入ったガラスポット、ミルクのピッチャーなどが乗っていた。
　彼はまずカップを、景貴と春彦の前に置く。
「今日は一日、お疲れさん。ばたばた走り回って、疲れたろ」
　言って彼は、景貴のカップにまずエスプレッソを注ぎ、その上から更にミルクを注ぎ始める。
「いったい、何が始まるんすか？」
「いいから、黙って見てろ」
　カップを覗き込んで尋ねる春彦に、ジニーはそっけなく返した。
　傍から景貴が、笑いを含んだ声音で教える。
「ラテアートですよ」
「え、ジニーさんにそんな特技があったんすか！？」
　春彦は、驚いて目を剥いた。ジニーが、閉店後に毎日コツコツ、ラテアートの練習をしていたなど、彼は知るよしもない。
「失敗しても、文句言うなよ」
　二人のやりとりに、ジニーはぶっきら棒な声を上げる。
「どんなふうになるのか、楽しみっすねー」
　春彦は言って、わくわくとジニーの手元を見守った。
　そんな中、ジニーはピッチャーとスプーン、爪楊枝を使って、エスプレッソの表面に模様を描き出す。
「お、ちゃんと形になってる！　ジニーさん、すげぇ！」
　目を見張る春彦の前で、やがて景貴のカップの表面には、愛らしいアライグマが現れた。
「かわいいですね。ありがとうございます♪」
　景貴が、笑顔で礼を言う。
「すげぇ……！　ジニーさん、いつの間に練習してたんすか？」
　春彦は、それを見やって再び驚きの声を上げた。
　だが、ジニーはいつ練習したとも言わない。
「流行ってんだろ、コレ。選挙バザーでも飲んだしな」
　言って、今度は春彦の分のカップにまずエスプレッソを注ぎ、そこにミルクを注いで模様を描き始めた。
　やがて出来上がったのは、バイクだった。
「うわ……！　あざっす！」
　再び目を剥いて礼を言うと、春彦はカップの表面を改めて見やる。だが、すぐに少し困ったような顔になった。
「これ、なんかもったいなくて飲めないっすよ」
「気にせず飲め。温かいうちが、美味いんだ」
　苦笑して返すジニーに、景貴も言う。
「たしかにもったいない気はしますが……ジニーさんの心づくし、いただきましょう」
「そう……っすね」
　春彦も、それはそうだとうなずいて、そっとカップを持ち上げるとゆっくり飲み始めた。
　スプーンでかき回すことも、揺らすこともせず、ゆっくり飲むと、ミルクで描かれたバイクの絵は残ったまま、エスプレッソの分量だけが減って行く。
　だがもちろん、中身が全てなくなれば、それで絵は消えてしまうのだ。
　春彦は、名残惜し気な顔でエスプレッソを飲み干した。
　景貴も飲み干し、「ごちそうさまでした。とても美味しかったです」とジニーに笑顔を向ける。

　やがて、新作の試食会と打ち上げも終わりを告げた。
「二人とも、お土産を持って帰って下さいね」
　景貴が、ジニーと春彦にそれぞれガレット・ブルトンヌの入った袋を渡す。
「……こいつも、悪くない味だったよな」
　塩を加えて作るガレット・ブルトンヌは、甘じょっぱい焼き菓子だ。それを思い出して呟き、ジニーは袋を受け取った。
　春彦も土産をもらって、ほくほく顔だ。
「さすが店長さん、太っ腹っす！　ありがたくもらって行くっす」
　袋を手に、陽気におやすみの挨拶をすると、そのまま店を出て行く。
　ジニーも、「じゃあな」と軽く片手を上げて、踵を返した。
　その二人を外まで見送り、景貴は今日半日のことを思う。
（忙しかったですが、楽しかったですね）
　客の反応で、案外多かったのは「またこういう催しをやってほしい」「定期的に男性限定のバイキングをやってほしい」という要望だった。
（ちょっとした思いつきから始めた催しでしたが、周りの目を気にせず、ゆっくりスイーツを堪能したい男性のお客様は、本当に多いということなのですね）
　そんなことを思い、景貴はまたこうした催しをやるのも悪くないかもしれない、などと考えるのだった。

　ともあれ。
　こうして、洋菓子店『Raton』の男性限定スイーツバイキングは、盛況のうちに幕を閉じたのだった。