【２】ナンパとまったりタイム

　ウッドデッキのテーブルの一つに陣取り、新江 天懸は皿の上のピンクのにくきゅうマカロンをじっと見据えていた。
　中学三年で、『寝子島一のナンパ師』を自称する彼は、ナンパ成功のために女子の好みを知る必要がある、とここにやって来た。
　好きなものを自分で取っていいと知って、とりあえずりんごのシブーストと、にくきゅうマカロンをいくつか取って席に着いたわけだが――。
（たしかにこれは、世に言うかわいいというものに、属している。きっと女の子に渡したら、喜ぶはずだ）
　じっとマカロンを見据えながら、そんなことを考えている。
　マカロンは、名前のとおり猫の肉球の形をしていて味によって、赤や茶色、黄色やピンクと色が分かれている。
　おそらくは、その色や形も、女の子たちにとっては「可愛い！」と叫ぶ要素の一つに違いないとは、彼も思うのだ。
　けれど。
（……肉球って、猫の体のパーツだろ。それをバリバリ食べるのってなー）
　少しばかり、なんだかなーな気分になる。
　その脳裏に、ふと浮かんだのは昔見た光景だ。
　どこかでナンパした顔も覚えていない女が、全体を猫に模したケーキを前に「可愛い！　超可愛い！」を連発しながら、それを真っ二つに切り分けて平然と口に運ぶ。
「……うぷ……」
　思い出したら気分が悪くなって、天懸は思わず口元を抑えた。
　動物の形を模したケーキは、眺めているだけで満足だ。
（……可愛いって言いながら、それを二つに割って食える神経が、信じらんねぇ……。ま、今日はそういうこと言いそうな女子いなくて、なんか居心地がいいけどな）
　胸に呟き、天懸はシブーストの方を口に入れた。
「うん、甘い」
　呟いて咀嚼し、すでに運ばれて来ていたブラックコーヒーを飲む。
　それから少しためらって、結局、マカロンも口にした。イチゴの甘酸っぱい味が口に広がり、さっき思い出した嫌な記憶を消して行く。
　続けて、黄色と白、緑と持って来たものを次々と食べて、コーヒーを半分ほど飲んだところで、彼は小さく吐息をついて、あたりを見回した。
　天気がいいせいか、ウッドデッキにもけっこう客がいる。もちろん、全員男だ。いや、そのはずだったが――。
「……なんで、女がいるんだ？」
　思わず呟く彼の視線の先には、エミルがいた。
　怪訝に思ったものの、ともかく女性がいるなら、ナンパせねばなるまいと決めて、彼はまだ二つほどマカロンが乗っている皿とコーヒーのカップを手に、そちらに歩み寄った。
「ここ、空いてるか？」
「はい、どうぞ」
　声をかけられ、エミルはうなずく。
　甘いもの好きのエミルは、いくつものお菓子を前に、うれしさで頬を桜色に染めていた。
（このバイキングをきっかけに、一緒にお菓子を食べ歩けるような、友達ができるといいな……）
　そんなことを考えつつも、他の客に自分から声をかける勇気はなくて、ずっと一人で持って来たお菓子を口にしていたのだ。なので、天懸に声をかけられたことは、彼にとっては少しも迷惑ではなかった。ただ、相手のいかつい外見に、内心少しだけ怯んだ。
　天懸の方は、了承を得て、彼の向かいに腰を下ろす。
「ここのお菓子って、なかなかイケるじゃねーか。……俺は、りんごのシブーストってのと、マカロンを食べたんだが、あんたは、何食べてんだ？」
「柿とミルクのジェラートに、ショートケーキとマフィンです。シブーストは、僕も食べました。とっても美味しかったです」
　問われてエミルは言うと、微笑んだ。同じ甘いもの好きらしいと感じて、怯んだ気持ちが消えて行く。
（甘いもの好きじゃなきゃ、スイーツのバイキングになんて、来ないよね）
　胸に呟き、更に言った。
「ジェラートは、シブーストと同じで十一月のオススメだそうですから、食べておいて損はないと思います」
「そうか。そうだな、じゃあ、こいつを食べ終わったら俺もジェラートと、あんたが食べてるのと同じ、ショートケーキとマフィンをもらって来るか」
　勧められてうなずき、天懸は皿に残っているマカロンを手に取る。
（笑うと、更に可愛くなるじゃねーか）
　マカロンを咀嚼しながら、なかなか幸先がいいと一人喜ぶ天懸だった。

　その同じころ。
　店の前を通りがかって、『男性限定　スイーツバイキング』の看板に思わず足を止めた二人組がいた。
　学校帰りに買い物に行く途中の、遠矢 護と八神 修である。
「これだったら、可愛いケーキとかも食べやすそうですよね。……行ってみますか？」
　護は、嬉しそうに看板を眺めて言うと、修に尋ねた。
「遠矢は、お菓子が好きなんだな」
　小さく笑って言うと、修はうなずく。
「入ってみよう。俺も、甘いものはわりと好きだ」
「え？　八神さんも、こういうのよく食べるんですか？　意外かも……」
　うなずく修に、護は目を丸くした。
「意外？　そうかな」
　言われて修は、小さく首をかしげる。
　ともあれ、二人は店の中へと入って行った。
　それぞれ皿とトングを手に、スイーツの並ぶテーブルへと向かう。
（あ、バイキングのは小さいんだー。これなら、いろいろ食べられる）
　ケーキは好きだが、あまりたくさんは食べられないだろうと考えていた護は、そこに並んだスイーツのサイズに、思わず目を輝かせる。りんごのシブーストにシュークリーム、チョコチップマフィンに、にくきゅうマカロンと、次々に皿の上に取って行く。
　そんな護を見やって、修もスイーツを選び始めた。
（制服で寄り道……。ちょっと不良になった気分だな）
　柿とミルクのジェラートや、ガトーショコラ、ロールケーキなどを皿に取りつつ、彼はふとそんなことを考えて苦笑する。
　護の方は、スイーツを選び終え、今度は飲み物で悩んでいた。
（コーヒーと紅茶は……甘くないと飲めないから、スイーツと一緒だと両方甘くてあれかなあ……）
　あれこれ考えたあと、日替わりジュースに決めて、近くにいた景貴に声をかける。
　修の方は、迷うことなくブラックコーヒーを、同じく景貴に注文すると、空いている席を目で探し、護に声をかけた。
「あそこにしよう」
　二人が腰をおちつけたのは、窓際の席だった。
「八神さんのそれも、美味しそうですね」
　皿の上のものを見て言う護に、修は提案する。
「半分にしないか？　いろいろ食べられるだろ」
「あ、いいんですか？」
　笑顔で問い返す護に、修はうなずいた。
　そこへ、景貴がジュースとブラックコーヒーを運んで来た。この日のジュースはグレープフルーツジュースだ。
「すみません。写真を撮っていいですか」
　修が景貴に尋ねる。
「はい、かまいませんよ」
　景貴はうなずき、飲み物を置いて立ち去って行った。
　それへ礼を言って、修はスマホを取り出し、スイーツの盛られた皿の写真を撮る。
　それを見て、護も携帯電話を取り出し、自分の皿を撮影した。
（可愛く撮れた）
　撮った画像を確認して、にんまり笑うと、携帯電話をしまう。それから、ようやく皿の上に手を伸ばした。
　シブーストをフォークで半分に切って、口に入れる。
「美味しい……！　八神さんもどうぞ。僕は、こっちを半分もらいますね」
　シブーストをゆっくり味わって食べたあと、修の皿の上のロールケーキに手を伸ばした。フォークで半分に割ると、マンゴーのクリームがたっぷり詰まったそれを口に入れる。
「わあ、これも美味しい……！」
「ああ、美味しいな」
　修も残り半分のロールケーキを口に入れ、うなずく。
　バイキングだからといって、無茶食いは失礼だと思っているので、彼はゆっくり味わって食べた。
　一方、護は自分が持って来たマカロンの半分を手にしていた。赤のフランボワーズ味のものだ。
「僕、マカロンって食べたことないんです。いろんな種類があって、迷っちゃったけど、この赤いのにしました」
「赤いのは、フランボワーズ味だな。……フランス語で木苺、ラズベリーのことだ」
　護の言葉に、修が言う。
「そうなんですか。僕、フランボワーズってなんだろうって思ってました。……八神さんって、物知りなんですね」
　感心しながら、護はそれを口に入れた。たちまち、ラズベリーの甘酸っぱい味が口の中に広がる。
　美味しいものを、しかも半分ずつにしながらの会話はよく弾んだ。あれこれ話すうち、いつしか話題は、料理のことに移って行った。
「俺は、料理はほとんどしないな。シェフが作ってくれるから、どうしてもな。……この前のモンブランもそうだったろ」
　肩をすくめて言う修に、護は笑う。
「そうですね。……でもそのかわり、八神さんは舌が肥えてるじゃないですか」
「そうかな」
　首をかしげつつ、修は言った。
「遠矢の手作りも、食べてみたいよ」
「お菓子は、家や寮で作ったこともありますが、ホットケーキくらいですよー。ケーキを焼いたら、スポンジがぺしゃんこになったことがあって、材料がもったいなくて……。それからは、簡単なものしか作ってないんです」
　対して護は、苦笑と共に返す。そうしながら彼は、ふと思った。
（八神さん、なんだかうれしそうだなあ。……そんなにスイーツが好きだったんだ。僕もうれしくなっちゃうな）
　思わず修に笑いかけ、「なんだか、うれしそうですね」と口に出す。
「なんとなく……だよ」
　修は小さく笑って曖昧に返した。が、けしてスイーツがとても好きでうれしそうにしているわけではなかった。
　彼にとっては、仲のいい友人と学校帰りにこうした時間を過ごすことそのものが、大切でひどくうれしいことだったのだ。
　それは、学生にとってはごく当たり前の日常といってもいい出来事だろう。
　だが、中学までは上流階級の枠や格式に縛られ、心から『友人』と呼べる相手がいなかった修にとっては、これは何より貴重な時間だった。
　もちろん、ここのスイーツの味にも心を動かされてはいた。
　彼には、食べただけでそれぞれのスイーツの材料や隠し味も、なんとなくわかった。おかげで、ここのスイーツが、素材を生かして作られ、丁寧に仕上げられたものだと理解できた。
「美味しいですね」
　皿の上の最後の品を食べて、護が吐息のように言った。
「ああ」
　うなずきつつ、その一言を客の口から引き出すために、この店のシェフがどれだけスイーツ一つ一つに心血を注いでいるのかを、修は思う。
　その時。
「やあ、遠矢君と八神君じゃないか」
　二人に声をかける者があった。
「ジェレミアさん」
　護が驚いたように声を上げ、修もそちらをふり返る。
　そこに立っていたのは、オレンジ動物病院の院長、ジェレミア・ベルトーニだった。
「ベルトーニさんも、ここへ？」
　尋ねる修に、ジェレミアはうなずいた。
「ここのことは、患畜の飼い主さんから教えてもらったんだ。可愛くて、美味しい動物クッキーがあるとか、にくきゅうマカロンが絶品だとか。飼い主さんが持って来てくれたこともあって。とても気になっていたんだよ。それが、男性限定のスイーツバイキングをやると聞いて、こうして足を運んだというわけだ」
　そう言う彼が手にしている皿には、りんごのシブーストとベイクドチーズケーキ、ハニーフィナンシェが乗っている。
「シブーストは、ちょうど僕たちも半分こして食べたところです。とっても美味しかったですよ」
　それに気づいて、護が言った。
「他のものも、丁寧に仕上げられていて、悪くない」
　うなずいて、修も言う。
「おや、そうかい？　二人のお墨付きなら、なおさら食べるのが楽しみだ」
　笑って返すと、ジェレミアは二人に小さく手をふり、そのまま空いたテーブルを探して歩き出した。
　ちょうどジニーが皿を下げているテーブルがあったので、「ここ、構わないかい？」と声をかける。
「はい、どうぞ」
　ジニーはテーブルの上を布巾でさっと一拭きして、そちらを示す。
　礼を言って席に着くと、ジェレミアは以前から気になっていた、ハーブティーを注文した。
　ジニーがうなずいて立ち去って行くと、彼はさっそく皿の上のシブーストにフォークを入れる。
（お勧め品は、旬の食材を使っているものが多いから、ラ・フランスのタルトとかかなって思ってたけど、りんごのシブーストとはね）
　少し予想と違っていたなと思いつつ、フォークで切り取ったかけらを口にした。
「……ん！」
　軽く目を見張って、もう一口食べる。
「これはなかなか……」
　悪くない――と最後のかけらを口に入れたところに、ハーブティーが運ばれて来た。
「ありがとう。ドリンクも、予想以上に種類豊富で、いいお店だね！」
　カップをテーブルに置くジニーに、ジェレミアは礼と共に言う。
「ありがとうございます。ごゆっくりどうぞ」
　ジニーは営業用のスマイルと共に言うと、一礼して立ち去って行く。
　それへもう一度礼を言い、ジェレミアはさっそくハーブティーを一口飲んだ。
（この香りは……ジンジャーかな。でも、それだけではないね。後味がすっきりして、これも悪くないな）
　胸に呟き、カップを置くと、今度はベイクドチーズケーキを食べ始める。
（このケーキも好きなんだ。シンプルだけれど、だから素材の味がよくわかる）
　そんなことを思いながら口にした、『Raton』のベイクドチーズケーキは、その重さを感じさせないふんわりとした焼き具合が、チーズの味わいをより引き立てていて、なんとも言えず美味しかった。
　続けて、ハニーフィナンシェにも手を伸ばす。
　蜂蜜は、蜜を取る花によって味も香りもまったく違うが、このフィナンシェに使われている蜂蜜は、マイルドで落ち着いた味わいだった。
（これもいいね。焼き加減もだけど、素材の味をうまく引き出しているって感じがするよ）
　ゆっくりとその風味や舌触りを楽しみながら、胸に呟き、彼は口元が自然とゆるむのを感じるのだった。