【11時39分　九夜山展望台】

　時間は遡る。
　寝子島の九夜山では、妨害班と隠密班＆掘削班の２手に分かれて行動していた。
　タクシーを降りた妨害班の面々が、如月 庚に頭を下げた。
「タクシーの手配、助かった！　俺たちはこれから山道を進むから」
「……ロープウェイで行ったほうが早いだろ、志波先輩？」
「いや、俺らはまず落神神社を調査する。叢雲の奴らが狙いそうだからネ☆」
　志波はここでも場の空気を重くなさせないために、敢えてふざけた口調を貫く。
（心で血反吐を吐いたって俺は笑顔を貫く。……それも傲慢というのなら、俺は！）
　志波は満面の笑顔で皆に告げた。
「どうか皆、怪我なく……。さぁ、笑ってフツウを守りにいこうぜ」
　その横で、日暮は先程合流を果たした灯 斗南と握手を交わす。
「今日はよろしくね、灯くん」
「……よろしく」
　テンション低めの灯がぼそっと答えた。
「斗南……、来てくれてありがとう」
　花風 冴来が感謝を述べると、初めて灯は口元を緩めた。
「別に……、僕はただ、そんな面倒な事、さっさとカタをつけないとって思っただけだ、花風先輩」
　突き放すような言葉だが、その口調には明確な使命感が帯びていた。
「サキリだ……」
　サキリ・デイジーカッターも言葉少なに自己紹介を済ませた。
　灯はそれに無言で会釈をするに留まった。
「イヤー、斗南くんが来てくれてタスカッタ！　三夜湖はヨロシク！」
　志波 武道は軽いノリで親指を立てた。
「よろしくだよー！」
　三ヶ島 葵は相変わらずニヤニヤと不敵な笑みを浮かべている。
　その笑顔の下で、彼女は激しく考えを巡らせていた。
（暗号の示す場所は三夜湖にある松の木の根元……怠惰の黙示録が埋まってるものらしいねー。罠と思ってるけどー……、まさか九夜山に『強欲』が来るわけないよねー？　まさかー……）
　タクシーに乗り込んでいる掘削班を見遣る。
　やはり、彼らも「罠じゃないか？」と疑っているようだ。
（調査妨害と称して、別の場所に向かう私には関係ない、けどー、そのまさかが本当に起こったら面白いものが撮れたかなー？）
　躊躇。
　面白いものが見たいという、三ヶ島の知的好奇心がむくむくと膨れ上がっていく。
　自ら危険に身を投じようとする精神は、まさに『好奇心は猫を殺す』といえよう。
　だが、彼女は自分の与えられた役割を思い出し、その欲求をすぐに引っ込めた。
（ま、いっかー。敵の陰謀詭計の光景も、それはそれで面白いよねー？）
　ニタニタと含み笑いしながら、三ヶ島は愛用のデジカメをいじっていた。
　と、そこへ、眠気まなこをこすりながらこちらへ近付く少女の姿があった。

「おまたせー、買い物途中で急いできたから装備は万全じゃないけどぉ……」
　志波が連絡を付けて協力を仰いだ壬生 由貴奈が手をひらひらさせて挨拶をした。
「しばちゃんは例の新しいメルマガの便宜、図ってくれてありがとうだよぉ」
　壬生は志波からメールマガジン『名無』のことを教えられていた。
　黒依と七緒の許可を取り、彼女もまた無事に登録を済ませていた。
　壬生も前回の誘拐事件に巻き込まれた１人で、脱獄に一役買っていたからだ。
「既に前回で得られた情報は、うちが発信済み。桃髪のセブンが『強欲』らしーよーって」
「今までの情報も流れているねー」
　歌劇事件の際に明らかになったことや、前回の誘拐事件で判明した事実、それらが表のメルマガ『７』と裏のメルマガ『名無』の両方に流れていた。
「俺たちの行動内容は、『７』に流さないほうがいいな……」
　志波は口を真一文字に固く結ぶと、短く唸った。
　これに如月も合わせる。
「……そっすね、志波先輩。閉鎖的になるが、これ以上、みだらに情報が漏れるのは俺も避けてえ」
「如月くーん！　そろそろ行きますよー！？」
　待ちくたびれた屋敷野 梢がタクシーの前で両手を腰に当てて眉を下げていた。
　それに如月は手を挙げて意思表示をした。
「それじゃ、俺たちは先を急ぐ。こっから先は別行動だ……。気をつけろよ」
　如月がタクシーに戻る。
　これから掘削班とともに展望台まで行くのだ。
「私たちも……行きましょう？」
　冴来が促す。隠密班も展望台へ向かうのだ。
　だが、日暮は周囲をしきりに見回す。
「やっぱり難しかったかな……？」
　日暮が落胆していた、その時だった。
「ん……？　そんなに大勢で山登りか？」

　橘 勇もまた、遊歩道に向かう途中だった。
「今日は天気もいいし、休日でバイトもない！　山頂付近で身体を動かすには最適な日だ。みんなも山中をウォーキングしにきたのか？」
「んーと、私たちはー……」
　三ヶ島は言い淀む。
　橘は一連の七罪事件に関わったことがない。
　ここはごまかすべきか、壬生にアイコンタクトする三ヶ島。
　壬生は視線を上にして、眉間にシワを寄せていた。
　しかし、日暮はニカッと破顔すると橘と握手を交わした。
「来てくれたんだね、橘君」
「俺は難しいことは分からない。だから俺は体を動かすだけだ」
　状況が掴めない周囲の様子を見て、日暮は苦笑いしていた。
「ごめんごめん。実は橘君にも協力を仰いでたんだ。けど、なかなか返事が来ないから断られると思ってたよ」
「俺は日暮や他の奴が経験した事件のことはよく分からない。それに俺が関わっていいいか、少し考えた。分からないなりに考えた。だから返事が遅れた。……そして１つの結論が出た」
　橘は自分の胸に手を置いて告げた。
「善悪の価値なんて人それぞれ……、俺は、友人や恩人のフツウを壊す奴が許せない。それを護るだけだ」
「かっこいいねぇー」
　壬生が少しだけ目を見開いた。
「……本当にそれだけ？」
　灯は橘の目を見ながら問い掛ける。
「……いや、なんか違和感を感じただけ。ごめん、気のせいだったかも」
　だがすぐに灯は顔を背けてしまう。
　対する橘は内心驚いていた。
（もしかして、俺の覚悟を……見抜いたのか？）
　笑顔の仮面に隠す彼の激情。
　それは決して、誰にも悟られてはいけないのだ。
（そうだ、俺はフツウを護る。……そのためになら、俺は修羅の道を進み、この身は鬼へと墜とそう）
　橘の危うい覚悟に、もしかしたらヒーローを志す灯は似通った精神を感じたのかもしれない……。