エイプリル・ウール｜リアクション

エイプリル・ウール

●迷子の迷子の羊さん

　――星ヶ丘ホースクラブ。
　ここは、連日のように、当然ながら馬が走っている。
　星ヶ丘寮から寝子島高校に通う矢吹千春にとって、それは見慣れた光景だった。
　しかし、どうも今日は勝手が違う。
「…………」矢吹が大きな瞳を何度も瞬かせて見ているのは。
「ンメェベェ～」
　そう、羊だった。ただし、「多分」と付け加えたくなる見た目をしている。
「羊……だと思うけど……かわいい……んだけど」矢吹が首を傾けながら、間違い探しをする子供のような表情を浮かべる。「何か……毛が、長い？　多い？　大きい？」
　実際は、そのどれもが正解だった。一般的に見る羊よりも毛が多く、長く、そして体も大きい。顎の下の毛だけが得に長い。「ボス羊」と言われれば十中八九は「あぁ、うん」と頷く見た目をしているのだ。
「さ、触ってもいいのかな……？」と、言いながらも、既にその手は羊の毛に触れていた。思っていたよりもゴワっとした感触の奥に、ふんわりとした柔らかい手触りを感じる。
「おぉ……おぉ！　凄い……！」
　躊躇などというものを忘れ、両手を使って撫で繰り回す。やや迷惑そうな表情をしている（ように見える）羊だったが、体躯に伴った貫禄か。それとも相手をするのが面倒なのか、特に動こうとしなかった。
「草。草とか食うか？　腹減ってないか？」
　矢吹は羊の前に屈み、その辺に生えていた雑草を引き抜いて羊の口元に運んだ。
　表情を変えない羊だったが、草が口の中に入るとモッソモッソとそれを食べ始める。
「いっぱいあるからなー、じゃんじゃん食えよー」
　草を噛み続ける羊の横腹を撫で回しながら、嬉しそうな顔で語りかけていた矢吹だったが、突然に立ち上がった。
「この羊、どこから来たんだろ……って、やっぱり動物園だよな」
　ここで、矢吹の思考回路は単純な疾走を見せる。
（羊は動物園にいるもの……ここにいるのはおかしい……つまりは、迷子！）
「なるほど！　迷子さんの羊さんか！」
　正解。しかし走り始めた思考回路は止まらずに、直進を続けた。
「はっ！」閃きが矢吹の脳内に突き抜ける。「動物園に行けばトラとかに会えるな！！　行こう！　すぐ行こう！」
　やや正解。しかし微妙に不正解。だが既に脳内がトラでいっぱいになってしまった矢吹は、行動を始めた。この人（？）助けがどれだけ重要なのか、学校もきっと理解をしてくれるだろう。そう都合よく考えて、それっきりサッパリと学校のことは忘れた。
「行くぞ、行こう！　さぁ、長老！　ゴー！」
　いつのまにか「長老」と名付けられた羊は、矢吹に引っ張られて面倒くさそうに歩き始めた。