危機一髪！
　維都月 怜は走りました。オーダーメイドのタイトなスーツ姿で、猫を胸に抱えて走りました。
　本当に危機一髪！
　怜が娘の元に顔を出すのがあと一分遅ければ、悪夢のような惨劇が繰り広げられていたに違いない。
　ふっと怜が半ば気まぐれで、娘の様子を見に来たとき、なんと娘は猫のノインを抱いたまま、「猫を、洗う……？」と言って洗濯機をみつめていたのです。
　いやマジで危機一髪！
　これに気づくや怜は無言で娘から猫を奪い取ると、アキレウスもかくやの全力疾走で、外へ飛び出したのです。
「……いくら私でも『猫は洗濯機で洗うものではない』ことくらいは知っている！」
　走れ走れと怜は走りました。
　ガードレールを跳び越え子供や老人をたくみにかわし、階段を一気に飛び降り坂道を全力で駆け上がり疾風のように、走りに走りに走ったです。
　とうとう息が切れて彼が我に返ったとき、そこは星ヶ丘でした。
　陸上選手なみの力走だったと思います。よくもまあ、走りにくいスーツでここまでできたものです。当然、怜は肩で激しく息をしていました。外見は二十代後半といっても通じる彼ですが、実際は高校生の娘をもつ父親、そんなに若くありません。
「海……だな」

　怜は呟きました。
　青い海が見えます。汗ばんだ首筋に、潮風が心地良い。
　娘が追ってくる様子がありませんでした。いやそもそも、最初から追いかけてこなかった気がします。それでどうしてここまで全力ダッシュで来てしまったのか……まあ、深く考えるのはやめておきましょう。
　腕の中のノインが、くねくねと身じろぎしました。どうも、ずっと抱っこされているのは嫌と言いたいようです。
「しかし……」
「にゃあ」
　猫の鳴き声がしました。
　けれどもそれは、怜が抱いている猫ではありませんでした。
「うん……？」
　目を転じると一匹の猫が、ノインと怜とを見ていました。
「あっ」
　彼の手が緩んだの気づくや、ノインは身をよじって手を抜け出し、その猫のもとに走って行ったのです。
　どうもノインとその猫は知り合いのようで、互いの匂いを嗅ぎ合ったりして挨拶をかわしている様子でした。
「ノインじゃないか。どうした。維都月は一緒じゃないのか？」
　声がしました。物陰から一人、利発そうな少年が現れてノインの頭に手を乗せます。少年は袖をまくっており、腕がしとどに濡れていました。服にも水滴が染みを作っています。
「ああ、ええと……」
　怜は多少気後れしつつ声をかけます。
「少年、ノインを知っているのか？」
　これが維都月怜と、八神 修の出会いでした。

　二人は八神家の庭で立ち話をしています。
「……そうか、君が八神くんだったか。話は娘から聞いているよ」
「よろしくお願いします。維都月……お嬢さんは俺の大切な友人なんです」
　それから、と修はタイガを抱いて、
「こっちの猫はタイガと言って、ノインと同じ日にコンビニのそばで拾ったんです」

「そのときもう一匹いた猫はひまわりと名付けられて、鷹取さんっていう別の先輩が育ててるんですよ」
　それにしても若い、と修は改めて怜を見て思います。正直、彼女の父親ではなく兄だといっても通るでしょう。
　一方で怜も、修を見て内心舌を巻くのでした。頭が良さそうなだけではなく、紳士然たる物腰です。変にへりくだることはありませんが尊大でもなく、好感が持てます。これは親の育て方が、よほどしっかりしていたに違いない。
　このままノインを連れて帰ってもいいのですが……怜は修の足元を見て、思い切って言いました。
「少年、猫の洗い方は知っているか？」
　水道のそばには水を張ったバケツ、泡のついたスポンジに犬用猫用のシャンプーがそれぞれ置かれていたのです。
「もちろんです。発端はノインを洗う話でしたね……任せて下さい」
「いや……自分でやりたい。教えてもらえればいいんだ。娘と……」
　言いかけて、怜は少しためらいましたが最後まで言うことにしました。
「娘と、話すきっかけになると思うから」
「喜んで」
　修はそれ以上言いませんでした。
　猫は水を嫌がるものですが、不思議と修の手に掛かると、タイガもノインもおとなしくシャンプーの泡に包まれ、すすがれてきれいになりました。こわごわやってみた怜も、なんとかこなすことができたのです。
　充電式のドライヤーが暖まるのを待ちながら、怜は世間話のような口調で……つまり、それほど深刻にならないよう注意しながら尋ねました。
「普段はあれはどのようなことをしてすごしているのだろうか？」
　不安は見せないようにしたつもりですが、かすかに、それこそ蝶の翅程度に語尾は震えていました。
　男親にとって娘は解けないの謎です。娘から見ても、同じでしょう。
　すると修は、穏やかに笑ったのです。
「お嬢さんは明るくて優しい女性ですよ。実は同じ部活なんです」
「というと……」
「射撃部です」
「あ、ああ、そうだったな」
「この前も体育祭の部対抗レースに出てくれました」
　レースのことを思い出すと、修の口元は綻びます。あれはいい思い出になりました。
「学力に関しては心配していないが、学校ではどうだろうか？」
　と口では言うものの、あきらかに心配が全面に出た怜の口調です。修は気づかぬふりをしながら、
「成績が悪すぎるということはないですよ」
　と言っておきました。
「心配なら塾か家庭教師……ですかね。なんなら俺が教えますよ」
「そうか……うん」
　まさかとは思っていましたが、やはり彼女の成績はかんばしくないようです。そればかりか、人から必死に教わりつつ今四苦八苦しているということすら、修の言葉から伝わってきました。
「親が言うべきではないのだろうが……すまない。よろしく頼む」
　逆に、修の成績は良さそうです。それは彼の口調からもわかります。
「娘のことは、わからないものだな……」
　つい、ぽつりと本音が出てしまいました。修は、押しつけがましくないよう気をつけながら言います。
「その年頃の女の子の考えは俺にも分からないですよ。女性は永遠の神秘なんです」
　――恋をしている……のだろうか。
　ふと怜は思いました。修には想い人がいるのではないかと。
　思いの届かない……いえ、届いているのかどうか、わからない相手が。
　そしてそれは、怜の娘ではないようです。……怜はそのことを残念に思うべきか、安堵すべきかわかりませんでした。
　話題を変えるべく、彼は少年に言いました。
「そういえば八神くんは一人暮らしなのか。……答えにくければ構わないが、八神くんのご両親との仲はどうなのだろうか？」
　修は笑顔で答えます。
「俺ですか？　両親との仲は悪くはないですよ。こうしてひとり暮らしも許してもらえているし、信頼できる使用人もつけてくれているので感謝してます。たまに会う程度ですね……『独り立ち』ってそういうことなんじゃないですか」
　その口調は本心なのか、本心だとしても、あまりに理想的な回答すぎやしないか、そんなことを怜は漠然と思いました。反感は抱きませんでした。ただ、難しいものだな……、と思っただけでした。
　いつの間にか、ドライヤーがけも終わっています。
　暇乞いすべく、怜は立ち上がりました。
「色々と教えられたな。また機会があれば」
「はい。それでは、いつかまた」
　
　修の庭を出て坂道を、怜は下っていきました。
　今度は、ゆっくりと歩いて。