●レシピ２　栗料理を作ろう！
　【その１】
　ほとんどの者が皮剥きをしている中。美咲紀は栗を、オーブンで焼いていた。
　使っているのは、絢子が修に渡し忘れた、処理をしていない栗である。その底に切れ目を入れ、アルミホイルで包んだものをオーブンで加熱しているのだ。
　その間に、彼女自身は薄力粉とベーキングパウダーと砂糖をふるったものを入れたボウルに、溶き卵を入れて混ぜている。
　彼女が作ろうとしているのは、カップケーキだった。
「この栗で、何を作るのかしら？」
　処理をしていない栗をもらう時、絢子に訊かれて、美咲紀は胸を張って答えたものだ。
「焼き栗のカップケーキです。カップケーキは『失敗少なく、数作れ、美味しい』万能レシピ。料理初心者さんにも、安心して覚えてもらえるレシピなのです、えっへん！」
「あらあら。まるで、料理の先生みたいね」
　絢子は笑って言うと、「では、がんばってね」と栗を渡してくれた。
　ボウルには、更にレンジで温めたバターが加えられ、美咲紀はだまにならないよう注意しながら混ぜて行く。
　これが、カップケーキの生地になるのだ。
　彼女は生地ができると、それをデジカメで撮影する。
　寝子高の新聞部員である彼女は、今日のこの会の様子を記事にしようと考えているのだ。
　撮影が終わったところで、おりよく栗が焼けたようだ。
　オーブンから取り出した包みを開け、「熱いのです。……気をつけないと、いけないのです」などと呟きながら、美咲紀は栗の皮を剥き始める。
　全部剥いてしまうと、栗の実を包丁でざっくりと大きめに切り分けた。
　切り分けた栗も、もちろんデジカメで撮影する。
　それが終わると、今度は生地を用意したカップへ流し込み、その上に切った焼き栗を乗せた。
「あとは、オーブンで焼くだけなのです」
　再びデジカメで撮影すると、彼女は呟く。
　オーブンの広い庫内に全てを収めると、扉を閉めて時間をセットし、スイッチを入れた。
「さて……と。他の人たちのも、許可をもらって撮らせてもらうのです。それに、お話も聞かせてもらうのです」
　呟いてうなずくと、彼女はデジカメを手にしてまずは、同じ調理台を使っている白浜 渚に歩み寄った。

　渚が作っているのは、月餅だった。
　月餅を選んだのは、季節に合っていて、更に保存性もあるという理由からだ。
　最初の作業は、生地に混ぜるシロップ作りだった。
　鍋に砂糖と水を少し入れ、温まったら更に水とレモン汁、梅干しを加えてコトコト煮込む。鍋の中身が蜂蜜と同じ粘り気を持つようになったら火を止めて、粗熱を取ってから冷蔵庫に入れて冷やす。
　美咲紀がやって来たのは、渚がシロップが冷える間に栗餡を作ろうと、栗の皮を剥いている時だった。
「料理中にごめんなさいなのです。少し、お話を聞かせてもらっていいですか？」
　声をかけられ、彼女は小さく肩を震わせ、顔を上げる。その拍子に皮を剥いていた栗は手からころがり落ち、包丁で手を切りそうになった。
「きゃっ！」
「ごめんなさいなのです！　大丈夫ですか？」
　思わず声を上げた渚に、美咲紀も驚いて声をかける。
「だ、大丈夫でございます。……それより、その、どういうことでございましょうか」
　わずかに後ずさりながら、渚は問うた。彼女は、親しくない人が近くにいるだけで隠れてしまうほど、人見知りなのだ。
「私、新聞部なのです。それで、今日のこの会を記事にするために、料理の写真を撮ったり、お話を聞かせてもらったりしたいのです」
「写真ぐらいなら、かまわないでございます。でも……お話の方は……」
　勘弁してほしい、と思いながら、渚は新しい栗を手に取って、皮を剥こうと包丁を当てた。
　ちなみにこの栗は、中央の調理台で修が湯につけておいてくれたものだ。絢子に言って、必要な分だけ笊に上げてもらって持って来たのだった。
　皮を剥き始めるも、その手つきはどうにも危なっかしい。
「皮剥き、私も手伝うのです」
　それを見やって言うと、美咲紀は自分が使っていた包丁を手に、渚の笊から栗を取り上げた。
「あ……」
　止めようと口を開きかけた渚に、美咲紀が尋ねる。
「白浜さんは、何を作っているのですか？」
「……月餅でございます」
「難しくないのですか？」
　再度問われて、渚は吐息をついた。
「手順を間違わなければ、たぶん、大丈夫でございます」
　こんな調子で、渚はいつの間にか、美咲紀のインタビューに答えるはめに陥っていたのだった。
　もっとも、栗の皮は思ったよりも早く剥き終わった。やはり、一人より二人でやる方が早いということだろう。
　彼女はそれを、フードプロセッサーでペースト状にすると、白餡と混ぜ合わせた。
　これで、栗餡の出来上がりである。
　そのころには、シロップもすっかり冷えていた。そこで、今度は生地を作り始める。
　薄力粉とベーキングパウダーを合わせたところに、シロップとサラダ油を加えてこねるのだ。
　生地をこねるのには、それなりに力がいる。額に汗を浮かべてこねるうち、渚は傍に美咲紀がいることも、忘れていた。
「……ふう」
　なんとかこね上げ、汗を拭うと渚は生地をラップでくるんで冷蔵庫に入れた。あとは三十分から一時間寝かせてから栗餡を包み、円状の型に嵌めて形を整え、オーブンで焼くだけだ。
（待ち時間に、ここをかたずけてしまうのでございます）
　胸に呟き、汚れたボウルを手にした時だ。彼女は小さく息を飲む。
（泣いているので、ございますか？）
　目を疑いながら、あたりを見回したが、他の者は誰も――彼女の傍にいる美咲紀も、気づいてはいないようだった。