【その３】
　一方、中央の調理台では。
「まずは、皮剥きしねーとな。俺様、家から鬼皮剥きバサミ借りて来たぜ！」
　望月が、手にした専用のハサミを掲げ、袖をまくり上げた。
「ほう。用意がいいな」
　修が、感心したようにうなずく。
　そこへ、彼と一緒に料理を作る約束をしていた常闇 月が歩み寄って来た。
「今日は、よろしくお願いします。八神さん」
　挨拶する彼女は、キレにゃんこの絵柄の黒いエプロンに、白い三角巾という格好だ。
「ああ。……じゃあ、ここは宇佐見に任せて、俺たちは向こうの空いている調理台に移るか」
　うなずいて修は、自分たちの分の栗を笊に取り分け、「あとは頼む」と望月に声をかけると、歩き出す。
「はい」
　月も、うなずいてそのあとに従った。
「おう、任せとけ！」
　望月は景気よく言って、その二人を見送ると、他の者たちに声をかける。
「一緒に、皮剥きやる奴、いるかー？」
　その声に、ハッと顔を上げたのは深縹 露草だった。彼は教室の隅で、持参した白い割烹着と藍色のエプロンを取り出し、どちらを付けようか、さっきから迷い続けていたのだ。だが。
「私（わたくし）、お手伝いします」
　慌てて挙手すると、結局、割烹着の方をつかんで身に付け、同じ白の三角巾を頭につけながら、中央の調理台へと向かう。
「僕も手伝うよ」
　同じく挙手したのは、望月の近くにいた千明 優輝だった。
「私もやろう。……実は、こんなものを持って来たんだ」
　テレレレッテレーと、どこかで聞いたことのある効果音を口にして、旅鴉 月詠がエプロンのポケットから取り出したのは――
「『栗専用の皮剥き器』。鬼皮渋皮まるごと剥けるスグレモノ。栗の尻から刃を当てて、ジョキジョキとハサミのように使うだけだ」
「すげー秘密兵器だな、それ！」
　望月が、はしゃいだ声を上げる。
「わあ、そんなのがあるんだ」
　優輝も目を見張って、月詠が取り出したものを見つめている。
「ただ、渋皮を使いたい場合には、向かないがな」
　それへ月詠が、ぼそりと付け加えた。
　望月が笑う。
「そっちは、俺様の鬼皮剥き専用バサミや、キッチンバサミで行けるだろうから、大丈夫だぜ」
　そんな彼らに、羽藤 勇気が声をかけた。
「おはよう。僕も、手伝っていいかな」
「もちろん、いいぜ」
　うなずく望月に、勇気は言った。
「羽藤 勇気といいます。最近こっちへ来たんだ。よろしくね」
「へぇ～、奇遇だね。僕も、『ゆうき』って名前だよ。優しく輝くで、優輝って読むんだ」
　聞くなり、優輝が声を上げる。
「苗字は、千明。よろしくね」
「千明くん、か。こっちこそよろしく」
　差し出された手を取り、勇気も返した。
「ゆうきちゃんが二人か。面白れぇな」
　そんな二人を笑って見やり、望月は皮の剥き方をレクチャーし始める。
「さて。皮の剥き方を説明するぜ。湯につかってる栗を笊に上げて、皮が熱い内に、外側の厚い皮、鬼皮を剥くんだ。これだと慣れてなくても、キッチンバサミで行けるはずだぜ。その下の渋皮は、包丁で剥くだけだから、面倒くねーだろ。包丁扱うの慣れてないヤツは、バターナイフで削るって手もあるぜ」
「鬼皮剥きと、渋皮剥き、二手に分かれた方が早い気がする。……私のは、全部剥けるから別として、残りの四人を二人ずつ分けてはどうだ？」
　月詠の提案に、露草がうなずいた。
「では、私も鬼皮剥きの方をやりましょう。料理は慣れていますので」
「おっし。じゃあ、ゆうきちゃん二人は、渋皮剥きを頼んだぜ」
　望月が言って、さっそく湯の中の栗を笊へと上げる。そして、全員で皮剥きを始めた。

　言っていたとおり、慣れた手つきで鬼皮を剥いているのは、露草だ。実は彼、何を作るかまだ決めていない。
（甘露煮、渋皮煮……どれも、美味しそうデースね……！　でも、ポピュラーなだけに、他の人とかぶりそうデース）
　あれこれと、頭の中で主に和の栗料理を思い浮かべ、至福の表情になりながら、彼は何にしようかと考える。むろん、その間も手は動いて、丁寧に手早く鬼皮を剥いて行く。
　しばし黙々と鬼皮を剥き続けて、ふと彼は思いついた。
（これだけ新鮮な栗なら、茶巾絞りにしても、とても良い味が出そうですね……）
　胸に呟き、大きくうなずく。
「……よし、作るものは決まりマーシタ！」
　一方、渋皮を剥きながら、優輝は望月に相談を持ちかけていた。
「栗羊羹を作るつもりなんだけど、栗を煮るのって、どうやるのかな」
　というのも彼は、ほとんど料理の経験がないのだった。にも関わらず参加したのは、栗が美味しそうだと思ったからだ。
（難しいのは失敗しちゃいそうだし、簡単そうなのがいいな……）
　参加の申し込みをしたあと、何を作るか決めるためにネットでレシピを調べながら、彼はそう考えた。
（……あ、これなら僕でもなんとかなる……かも？　美味しそうだし、これにしよう）
　やがて、そんな呟きと共に決めたのが、栗羊羹だった。一応、こしあんと寒天も持参して来ている。ただ、栗の煮方がよくわからないのだ。
　問われて望月は笑う。
「それなら、甘露煮だな。ちょうど俺様も、それを作るつもりだったんだ。なんなら、一緒にやるか？」
「いいの？」
　顔を輝かせる優輝に、望月はうなずいた。
「ああ。どっちみち、一杯作って他に使う奴がいれば、分けるつもりだったんだ。問題ないぜ」
「ありがとう。……よかった」
　礼を言って、優輝はホッとしたように笑う。
　それを見やって、ふと望月は勇気の方をふり返った。
「そっちの勇気ちゃんは、何を作るんだ？」
「僕は、そうだね。モンブランを作ろうかな」
　勇気の答えに、月詠が顔を上げる。
「私も、モンブランを作るつもりだ」
「そう……なんだ。栗のお菓子の中では、ポピュラーだからね。……僕のは、昔……知人に教わったレシピなんだけどね。美味しいんだよ」
　軽く目を見張ったあと勇気は、どこか懐かしむような、辛さを堪えるような顔で続けると、再び渋皮を剥く作業に没頭する。
　その面には、どことなく話しかけてはいけないような雰囲気が漂っていて、他の四人は思わず顔を見合わせるのだった。