みんなで、栗三昧！｜リアクション

みんなで、栗三昧！

　【その４】
　そのころ。
　中央の調理台では、望月と優輝の作っていた甘露煮が出来上がったところだった。
　栗の皮を剥き終わったところで、望月は言ったものだった。
「さて……と。俺様も、甘露煮作りに取り掛かるとするか」
「具体的に、甘露煮ってどうやって作るの？」
　それへ、優輝が尋ねる。
「作り方は、至ってシンプルだ。まあ、見てな」
　言って望月は、他の者たちが取り分けて残った栗を全部、鍋に入れた。そこに栗がひたひたに浸かるように水を入れ、クチナシの実、それに三温糖を一袋全て投入したのだ。
「これであとは、じっくり煮込んで出来上がりだ」
「へぇ、これでできるの？」
　優輝は小さく目を見張る。
　その後、二人でたわいのない話をしながら、鍋の番をした。
　アウトドアクッキングが趣味だという望月から、作った料理の数々を聞き、優輝は目を丸くする。
　途中、望月は「ホレ、この崩れたヤツ、味見するか？」と、鍋の中の栗を一つ取り分け、優輝に差し出した。
　優輝は礼を言って受け取り、口に入れる。
「美味しい！」
　思わず声が出た。実際、甘くてほくほくしている。
「そう言ってもらえるのが、一番うれしいぜ。……よし、もう少し煮込んだら、出来上がりだ」
　望月が、うれしそうにうなずいて言った。
　その「もう少し」の時間が過ぎて、甘露煮は出来上がった。鍋からは、甘い香りが漂っている。
　望月は、形が崩れていないものをバットに選り分けると、甘露煮がほしいと言っていたさゆるに持って行く。
「甘露煮ができたから、持って来たぜ」
「ありがとう。……とても綺麗にできているのね」
　礼を言って受け取ったさゆるが、甘露煮を見て言った。
「まあな。……そっちも、美味そうじゃん」
　うれしそうに笑ってうなずき、望月は調理台の上のほとんど出来上がっているモンブランタルトを見て返す。
「ええ。ありがとう」
　静かに笑って返すさゆるに軽く手を上げると、望月は元の調理台へと戻って行った。
　それを見送り、さゆるも再び調理に戻る。
　その彼女を、露草は作業しながら何げなく観察していた。
（宇佐見さんとは、普通に話して、笑ってましたデースね。やっぱり、あれは、本当に目にゴミが入っただけだったんデショーカ）
　胸に呟き、小さく首をかしげる。
　この調理台に来た途端、目元に涙をにじませた彼女を見たせいか、なんとなく気になっていた。だが、あのあとは普通に菓子作りに専念している。
　美咲紀や渚も気になっているようではあるが、何もないと言うのだから、それ以上は問い質しようがないのだろう。渚は自分の料理作りに専念し、美咲紀は新聞部の取材だと、調理台を離れて他の者たちの間を回っている。
（何か、辛いことがあったとかじゃないと、いいデースネー）
　胸に呟き、彼は自分の料理に集中することにした。
　彼が今やっているのは、裏ごしだ。
　数十分かけて蒸した熱々の二十個ほどの栗の実をすりこぎで潰し、上白糖を加えてよく混ぜたものを、せっせと裏ごししているのだった。
　丁寧に裏ごしされたそれは、果実百パーセントの栗餡となる。
「栗の味を楽しむなら、茶巾絞りに限るのデース」
　出来上がった栗餡を、三十グラムずつに分けながら、彼は楽しげに呟く。
　やがて分け終わると、それを今度は薄い茶巾に包んで絞って行く。皿の上には、頭の部分がきゅっと絞られた、愛らしい生菓子が一つ二つと増えて行った。

　一方、元の調理台に戻った望月は、約束どおり、優輝にも潰れていないものを取り分けてやった。
「ありがとう。あ、煮汁も少しもらっていいかな」
　礼を言って受け取ると、優輝は尋ねる。
「もちろん、いいぜ」
「じゃ、遠慮なく」
　うなずく望月に、優輝は甘露煮の煮汁も分けてもらって、さっそく栗羊羹を作り始めた。
　まずは、持参したこしあんにもらった煮汁を加えて、火にかける。それが沸騰するのを待つ間に、同じく持参した寒天を煮溶かして、こしあんが沸騰して来たら、それも投入して更に加熱を続ける。
「このぐらいでいいかな」
　ぐつぐつと煮立って来たのを見やって呟き、優輝はもらった甘露煮を入れて火を止めた。
　あとは、ざっと冷ましてから型に流し込んで、冷蔵庫で冷やし固めれば出来上がりだ。
　彼の隣では、望月も同じく、栗羊羹を作っている。
　とはいえ、微妙にやり方は違っていて、彼はまず、崩れた甘露煮と餡子を混ぜ合わせた。それを煮溶かした寒天の中に入れ、更に混ぜる。それをバット一杯に敷き詰めると、冷蔵庫に入れた。
「これで、冷えて固まれば、出来上がりだ！」
　大きくうなずき、にんまりと笑う。
　優輝も、自分のを冷蔵庫に入れて、そんな彼に笑いかけた。
「美味しくできていれば、いいね」
「ああ。食べるのが、楽しみだぜ！」
　望月もうなずいて、笑い返すのだった。

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