●９月９日　常闇 月の誕生日●
●９月12日　浅山 小淋の誕生日●

【寝子島高校・部室棟：学生支援部の部室】

　ぱぱんっぱんぱんぱぱんっ☆

「小淋ちゃん月ちゃん、誕生日おめでとーっ！」
「１６歳のお誕生日、おめでとうございます！」

　クラッカーの一斉放火を、頭から浴びて。
　がちゃりとドアを開けたポーズのまま、浅山 小淋と常闇 月は、呆然とその場に立ち尽くした。
　盛大な拍手で２人を出迎えた、部員の千鳥 雅人と哀坂 零葉が、目で合図してくるりと部室のボードを裏返せば。そこに大きな文字で書かれているのは、こんなメッセージ。

　小淋さん＆月さん　１６歳のお誕生日おめでとう！！

　紙吹雪や紙テープを頭から垂らしたまま、ハッと我に返った小淋が、急いでスケッチブックに走り書きして、隣りの月に見せる。
『月さんの誕生日会が行われると聞いて、私はここに来たのですが……
　これは一体、どういう事なのでしょうか？　何故私の名前が？』
「私の……？　いえ、今日は支援部で浅山さんの誕生日会をやるのだと。
　私は千鳥さんから、そう聞いていましたが……」
　事態が呑み込めず、呆然と顔を見合わせる小淋と月の前で、千鳥と零葉の２人が「やった、サプライズ成功だよー！」と満面の笑顔でハイタッチを交わしている。


　◇


　話は、１週間ほど前にさかのぼる。
　ここは部室棟にある、学生支援部の部室だ。カップから立ちのぼる湯気のリズムに合わせて、幸せそうにひょこひょこアホ毛を揺らしていた千鳥は、
「そういえば今月は、小淋ちゃんと月ちゃんの誕生日なんだねー」
　同じくお茶の時間を楽しんでいた零葉に、そう話しかけた。
「ええ、そうなんですよね。確か……」
　零葉はすらすらと２人の誕生日を諳んじてみせ、
「３日違いで、日付も近いんですよね」
「普段も部活もすっごくお世話になってるし、
　小淋ちゃんと月ちゃんを喜ばせてあげたいなぁ……
　そうだ！　サプライズパーティ……とか、どうかな！」
「サプライズ、ですか？」
　小首を傾げる零葉に、ピコンとアホ毛を立てた千鳥が、今思い付いたアイデアを話す。
「月ちゃんには、『小淋ちゃんの誕生会をするから』って誘って、
　小淋ちゃんの方には、『月ちゃんの誕生会をするから』って言って、
　それで同じ日に、同じ会場に誘うんだー」
「まぁ、なるほど……」
　互いに友達を祝うつもりで来てみたら、実は自分の誕生会でもあった、という訳だ。
「２人の誕生日が近いのも、ちょうど都合がいいよねー」
「サプライズ誕生会……いいですね、それ！
　千鳥さん、私も是非お手伝いさせて下さい」
「ほんとに？　よし、じゃあやろっか。
　日時は次の日曜日、お昼からこの部室で、ってことでどうかな？」
「では私は、小淋さんをお誘いしてみますね。
　寮で同じ部屋ですので、今夜にでも話しておきます」
「分かった、じゃあ俺は、月ちゃんの方を誘っておくよー」
　トントン拍子に話がまとまり、それからは当日の細かな打ち合わせ。
「ふふ……２人共喜んでくれたら良いですけど。
　千鳥さん、一緒にこの誕生会を成功させましょうね！」


　◇


「浅山さんの誕生日会を部でするのですね？　わかりました」
　その翌日。手招きで部室の外に連れ出された月は、千鳥の打ち明け話に、真剣な顔で頷いた。
（支援部の部長として、そして私の大切な人として……
　浅山さんの存在は私のなかで大きい）
「勿論私も参加させてもらいます」
　そう即答する月に、千鳥がこちらも真剣な顔で念を押す。
「サプライズの誕生会だから、この事、小淋ちゃんには秘密でお願いねー！」
「サプライズですね（こくこく）。よく分かりませんが、わかりました。
　秘密は全力で守ります。例えこの命に代えても……！」
「いや、そこまで！　そこまで全力じゃなくっても、いいんだよー」
　何しろこの常闇月、誰かの誕生日を祝ったりするのは、どうもこれが初めての経験らしい。大丈夫かなあ、と思う千鳥だったけど、彼女は自分が必要だと判断した時にしか、口を開かない。月から部長にばれるような心配はないだろう。
「この日のために、貯えておいたバイト代もあります。
　当日までに、浅山さんへのプレゼントを準備しておきますね」


　一方、同じ日に小淋の方は、シーサイドタウンの駅ビルへと出掛けていた。
　目的は、月へのプレゼント選びだ。サプライズ誕生会の件は、昨夜同室の零葉から聞かされ、もちろん小淋も出席を快諾したのである。
（サプライズなので、月さんには内緒なのだそうです……ふふ、楽しみですね）
　日頃から彼女には、何度も助けられたり世話になったりしているし。
（誕生会の準備は、零葉さん達の方でやって頂けるそうですが……
　さて私からの贈り物は、何を選べば月さんに喜んで貰えるでしょうか）
　雑貨屋やブティックの店頭にある小物を、実際に手に取っては眺めて、あれこれと迷う。月はあまり、派手なファッションを好む方ではない。シンプルで合わせ易い物の方が良いだろう。
（それでいて、しっかり形に残るもので、長く使える物を……）
　駅ビルを１周して、最終的に格子柄のスカーフとマフラーの、どちらにするかで迷った。
（でも、これからの季節。だんだん寒くなってきますしね）
　マフラーの方を選ぶと、『友達への誕生日プレゼントなんです』とお願いして、店員さんに素敵なラッピングとリボンを掛けてもらう。これで準備はＯＫ。
（ふふ、月さんは気に入ってくれるでしょうか……）


　◇


　そして、日曜日の部室。てきぱきと部屋の飾り付けをしていた零葉は、
「わわっ、ちょっと遅くなっちゃったー？」
　そのドアの音に、駆け込んできた千鳥の方を振り向いた。
「大丈夫ですよ。小淋さんも月さんも、まだいらっしゃっていませんし」
「（ほっ）よかったー。料理頑張ってたら、遅くなっちゃって」
「まあ、これは美味しそうですね……！」
　ぎっしり重箱に詰まった手作りの料理を見せてもらって、零葉が歓声を上げる。
「私はその、料理の方は壊滅的なので……
　こんなに色々作れる千鳥さんが羨ましいです」
「ありがとー。でも零葉ちゃんの飾り付けも素敵だよー」
　学生支援部のシンボル、アウェアネス・リボンを幾つも小さく連ねたモールが、壁や天井を華やかに彩り、部員たちの思い出の写真が、そこかしこにピンで貼られている。
　そして中央のボードには、カラフルなペンを駆使して書かれた、大きな「おめでとう」のメッセージ。
　いかにも支援部らしい、手作り感溢れる会場の出来上がりだ。
「うん、ばっちりじゃないかなー！
　ケーキの入ったスチロール箱もあるし、完璧！」
「そろそろお２人も、いらっしゃる頃ですね。
　では千鳥さん、クラッカーの準備を」