●９月20日　高梨 彩葉の誕生日●

【シーサイドタウン：寝子島マリンパラダイス】

　水族館のチケットも買った。彼女へのプレゼントも用意した。暗記するほど読み込んだガイド本も、念のため鞄に入れてきた。待ち合わせ場所、マリンパラダイスのゲートの前で、
「デートプラン、これで完璧……な、はず……。いざ……！」
　志波 拓郎は両頬を叩き、自分に活を入れた。陸上部で競技に臨む時のいつもの癖だけど、気合いのチャージ具合はきっと、それ以上。
　何しろ今日は特別な日。彼の恋人、高梨 彩葉の誕生日なのだ。
「お待たせ、拓郎。今日も早いね」
　２人きりの時だけの呼び名に振り向けば、予想外に彩葉が近くまで来ていて、ドキッとする。
「あれ、彩葉さん……その、ストッキングって」
「うん、こないだ拓郎に買ってもらったストッキングだよ。どうかな？」
　赤いミニスカートをくるりと翻し、拓郎の目の前で回る彩葉。黒いストッキングに入った、猫のワンポイントがコケティッシュで、とても可愛らしい。
「うん、彩葉さんに……なら、きっと似合う……って、思ってた」
　自分の見立てのセンスが間違っていなかったこと、そして何より彩葉が喜んでくれていること。どちらも嬉しくって、そして拓郎は、
（ん？　でもこのストッキングを穿いてくれてるってことは、
　もしかしていっしょにプレゼントした、あれも……？）
「どどっ、どうしたの拓郎！？」
　いきなりゲートにガンガン頭を打ち付け出した拓郎にびっくりして、慌てて彩葉が止めに入る。
「だいじょうぶ……大丈夫……ウン、ちょっと自分を戒めてただけ（どくどく）」
　邪心は葬り去った。ついでに暗記してきたデートプランも頭から吹っ飛んでったような気もするけど。
「？　よく分かんないけど、とにかく今日は私の誕生日！
　拓郎と一緒に楽しい１日にするぞー！（おー！）」


　水族館デートの最初は、水槽トンネルを歩いて海底散歩気分。波打つお腹と胸びれを見せて、悠々と頭上を通過するエイを指さし彩葉が、
「私、タッチプールであのエイに触ったことあるよ。同じコかも？」
　おーいとぶんぶん手を振る彼女を、拓郎が微笑ましく見守る。
　カラフルな熱帯魚の水槽を、たっぷり目で楽しんだ後は、ふれあいコーナーでペンギンといっしょ。彩葉がお尻をつつかれ、拓郎が真剣な顔で彼女を守る……なんて一幕もあったり。
「こっちはカワウソと握手！コーナーだって。拓郎、やってみようよ」
　水槽のパイプを通じて、彩葉がカワウソにお魚をあげれば、
「わー！　何かふにゃっとした肉球！」
　パイプ越しに手を伸ばしてきたカワウソに、キュッとその指を掴まれ、彩葉が無邪気に喜ぶ。
「……カワウソ、ωな口が可愛いけどなんだろう……
　兄貴を思い出しかけたが気のせいだろうウン」
「あはは。泳いでるあの姿、そっくりかもねー」
　そしてイルカショーでは、ダイナミックで迫力満点のジャンプやそのパフォーマンスに、２人とも揃って歓声を上げた。
「イルカたちも可愛くって、もうメロメロだよー」
「そう、だね……って（ぷわっ）！？」
　水しぶきが思いっきり隣りの拓郎に掛かって驚き、彩葉が慌ててハンカチで彼を拭く。
「わーわーずぶ濡れだよ拓郎、大丈夫？」
「ああ、ウン……ここ、スプラッシュゾーンだった、な」
　イルカにメロメロになってる彩葉に見とれっぱなしで、気付かなかったなんてこと、とても言えない。



【シーサイドタウン：大観覧車】

　たっぷり水族館デートを満喫し、マリンパラダイスを出てきた頃には、すでに日も暮れていた。
「次はどこに連れてってくれるのかな？」
「大観覧車……とか、どう……かな？」
　拓郎の控えめな提案に、彩葉が一も二もなく頷く。
「うん、大賛成！　また拓郎と乗ってみたいって思ってたんだ」
　あの大観覧車は、彼のことを初めて「拓郎」と呼んだ、思い出の場所でもある。今日のデートの最後に、その場所を選んでくれたことが、彩葉には素直にうれしい。
　そして２人は、大観覧車に移動。
　以前乗った時は昼間だったけど、ライトアップされた夜の観覧車は幻想的で、また違ったムードがあった。拓郎の手を借りてゴンドラに乗り、今日はためらいなく隣りの席に座る彩葉。
「…………」
　触れ合う肩の体温が、拓郎は気になって仕方ない。少しでも気を鎮めようと、眼下にその視線を彷徨わせる。がたごととゴンドラが、空の高みに近付いていくにつれ、粒立っていた街の光が次第に融け合い、ひとつのまばゆい流れになってゆくのが見えた。
「わっ……夜の寝子島も綺麗だね。素敵……」
「あぁ、ウン……」
　そんな彩葉の台詞を上の空で聞きながら、拓郎の心臓メーターの針は今や振り切れる寸前だ。
（そうとも、今日は１年に１度きりの、彩葉さんの誕生日……
　いつもはへたれてるが……今日は、男を見せろ、俺……！）


「あっねえ見て拓郎、向こうの空にお月様が見え──」
　唇に何かやわらかいものが触れ、その次の言葉が奪われた。
（えっ……）
　ほんの一瞬ですぐに離れた恋人の顔が、彩葉の見ている前でうつむき、みるみる赤くなる。
（いま、私……キスされた！？）
　それは唇に触れるか触れないかの、一瞬の出来事だったけど。拓郎の様子に、何が起こったのかを理解した彩葉も、彼の後を追うように顔が真っ赤になる。
「……あの、拓郎、今さ」
「大丈夫、うん大丈夫」
　何が大丈夫なんだか、１人でテンパり気味の拓郎が、突然立ち上がって鞄をごそごそやり始めた。
「そ……そうだこれプレゼント」
　綺麗なラッピングで小分けされたその贈り物は、ケーキの形をしたチョコレート。
「ケーキだと痛むからそのあのこれで喜んでもらえたらいいけど」
「うん……嬉しいな」
　渡されたプレゼントをぎゅっと胸に抱きしめて。彩葉は、そっぽを向いて頬を掻いている彼の横顔を、言葉にならない思いで見つめる。そして、
（拓郎も勇気出してくれたんだし……ね）
「ねえ拓郎、こっち向いて」
「……え？」
　彩葉からのお返しのキスは、ゴンドラが地上に着くまで続く、長い長い口づけだった。


　◇


　長い間おなじ姿勢でいすぎたから、ゴンドラから降りる時には足がもつれて、盛大に拓郎はコケた。慌ててそれを支える彩葉に、
「……今日はかっこよく決めたかったのに……難しいな」
　そのきまり悪そうな苦笑に、彩葉も思わず笑みがこぼれる。そして思う。
　この人の笑う顔が好きだ。こんなばつの悪そうな笑みも、微睡んでいる時の無防備な顔も、甘いものを口にした時の幸せそうな笑顔も。
「改めて……誕生日、おめでとう。彩葉さん」
　何より、この自分に向けてくれる、今のまっすぐな笑顔が。
　拓郎も、この私の笑顔を、そんなふうに思ってくれているといいな。そう願う。
「最高の誕生日をありがとう。これからもよろしくね、拓郎？」


　それから寮に戻って口にしたチョコは、あの時の長い長いキスの味がした。