【海中のワニさん、砂浜のワニさん】

　人目につかない海岸の端で、飛吹 勘助はろっこん『Merman』を発動させ、人魚となった。
「じゃあね……、少し泳いでくるよ、もふもふ」
　大好きなぬいぐるみのもふもふに挨拶をして、海へと潜る。
　シーズンオフの海辺は人も少なく、気負うことなく泳ぐことができる。
　誰かに会うのではないかと怯えることなく、勘助は水の感触を楽しんだ。
　海の中は、怖いことを言う人もいないし、とても静かだ。
　陽光がきらめいて、時折見かける小魚の背びれを輝かせる。
　海草が揺れる美しい海の中を存分に泳ぐ勘助の目に、ふいにおかしなものが飛び込んできた。
「あれ？　海に何か、浮いているものが……って、あれって……」
　はっきりと不穏な影を認識するなり、勘助は悲鳴をあげた。
「う、うわああぁぁあ！？　わ、ワニ……っ！　どうして……！？」
　こんなところにいるはずのない、恐ろしい生き物が、ぷかぷかと波間を漂っている。
「どうしよう、食べられてしまうかも……！」
　ぞっとして、勘助は慌てて陸へと向かって泳いだ。
「わにーぃ？」
　尾を生やした勘助の姿に好奇心をくすぐられたのか、勘助の尾を追うように、ワニさんは追ってくる。
「うわ、うわぁ……！　お、俺を食べても、おいしくない、よ……！」
　尾で海面を叩きながら、勘助は必死になって泳いだ。

　そのシルエットを、岩陰に潜んでいた人影が、目をぎらぎらさせて見つめていた。
「うおぉぉぉぉ……っ！　あれは、まさしく人魚！」
　渾身の力をこめて拳を握るのは、握 利平だ。
　人魚まで海岸に出没しているとは知らなかったが、人魚というからには美女であるはず。
　そう結論づけて、あられもない姿を拝んでみせようと、最大級の『にぎりっぺ』を海中で放った。
「行け、ワンパニビッグウェーーーブ！！！」
　衝撃派の起こす大波と、波に乗るハートのワニさんが、勘助に襲いかかった。
「うっわあぁぁぁ……！？」
　波に翻弄された勘助の全身が、海上に浮かんだ。
「………………」
　幻想を打ち破る筋肉質な胸板を見て、利平は言葉もなく真顔になった。
「なっ、何だ……！？　今、すごい大波が……っ」
　困惑する勘助を、ワニさんたちが取り囲む。
「わにー」
「にーにー」
「……あ、わ、ワニ……？」
　すっかりワニさんに囲まれて、そこでようやく勘助は、彼らがやけに小さいことに気がついた。
「……小さくて、無邪気な感じだ。凶暴じゃ、ない……」
「にーにー、にー」
「ふふ……、なんだか、かわいい……」
　ちっとも攻撃してくる素振りもない。ワニさんたちは泳ぐのが好きな様子だ。
「ひょっとして……、一緒に泳ぎたい、のかな……」
　たわむれてくるワニさんたちを、勘助は見回した。
「……じゃあ、一緒に、海の中を泳ごっか……？」
「わーにー」
　勘助の誘いに、ワニさんたちは喜んで尾を振った。

「……人魚なんていなかったんだ。そうだ、そうに決まってる……」
　海に背を向けて、利平は自分に言い聞かせていた。
「俺は何も見なかった。そうだ、俺は未来に生きるんだ！」
　過去を打ち消し、利平は鼓舞する。
「ええい、次だ、次！　行くぞ、俺たちを魅惑の美女が待っている！」
　未来は明るい。未来は肌色に満ちている。
「リビドーはジャスティス！」
　希望の未来へ向かって、利平はワニさんを引き連れ、駆けていった。

　大波の正体も知らぬまま、勘助はろっこんを幾度か発動させながら、ワニさんたちと海中で触れあった。
「一人で泳ぐのもいいけれど、ワニさんたちと一緒なのもいいな……」
　勘助に相づちをうつように、ワニさんたちも「にーにー」と鳴く。
　誰も邪魔する者のない、穏やかで楽しいひとときだった。



　その頃、砂浜では、ワニさんの噂を聞きつけた人々がぞくぞくと集まりだしていた。
「わぁ……、ワニさんがいっぱいだねぇ……」
　遠野 まほろは、近くを通ったワニさんの動きをじっと見つめる。
　のそのそと動く姿は一見凶暴なようだが、小さくて怖くないし、人を威嚇することもない。
「むしろ、かわいいような……？」
　しばらく観察して、やはりワニさんはかわいいと結論づけたまほろは、そっとワニさんの背中をなでてみた。
「ワニさんたちかわいいねぇ……」
　つぶやくまほろに、同じく海岸を訪れていた三谷 賢二が同意する。
「ああ、すっげーかわいーなぁー」
　目を丸くしてワニさんを凝視する賢二をちらりと見上げて、まほろはうなずいた。
「……うん。ワニさんかわいい……」
「ワニ、なでられるのかよ……。いいなー、俺もなでたい！」
「わにー」
　どうぞとでも言わんばかりに、ワニさんが頭を差し出す。
「くっ……、マジかわいいな！　あーもう、君たちかわいいな！」
　おかしな鳴き声をあげるワニさんに、初めは警戒していた賢二も、ついにワニさんの愛らしさに負けて、手を伸ばした。
　乾いた背中は硬く、少しごつごつした手触りが新鮮だ。
　賢二の手になすりつけるように、ワニさんが頭を揺らした。
「なんだよー、意外となつっこいじゃん。おー、よしよし」
　隣で、まほろも砂浜にしゃがみこんで、ワニさんの背中をなでている。
「よしよしー」
「このワニ、どこからか脱走してきたのかな」
　つぶやく賢二に、まほろは首を振る。
「……知らない。けど、人に馴れてるみたい……」
「だよねー。……あーっ、こんなふうにワニをなでられる日が来るとは思ってなかった」
　レポートが一段落したこともあり、気分転換にと海を訪れて良かったと、賢二は思った。
　海風に自慢の髪がなびくのは、正直なところ気にならないでもなかったが、ダメージを負った髪は後できちんとケアすれば問題ないだろう。
「かわいいなー、ワニ～」
　ほんわかする賢二の横で、まほろも同様にほんわかしていた。
「ふふ、ワニさん私と一緒に遊んでくれるの？　うれしいなぁ」
　尾で砂浜をぱたぱたするワニさんを、まほろがつつく。
「今度、ワニさんのぬいぐるみを作ってみようかなぁ……」
　きっとかわいい作品ができるだろうと、まほろは考えた。
　テディベア風にアレンジしたワニさんもいいし、そのままのワニさんだって、もちろん素敵だ。
　いろんなぬいぐるみ作りにチャレンジしたいと、まほろはあれこれ思考を巡らせる。
「ワニのぬいぐるみか～。水族館とかにありそうだよな、小さくても大きくても、かわいいだろうなぁ」
「わにー」
「にーにー」
「わーにーにー」
　足下でぐるぐるする３匹のワニさんを、賢二は積み上げた。
「……亀みたい。積めるぬいぐるみも、かわいいかも……」
　背中に仲間のワニさんを２匹乗せたまま、底のワニさんが歩き出した。
「おー、歩いてる！　ちまちま動いてて癒やされる～！」
「かわいい……」

　そんな二人のすぐそばで、稲井 いおねは興奮していた。
「ワニさんたち、いおねの鶏肉、食べてください～っ」
　かぶりつくようにワニさんに顔を寄せて、いおねはビニール袋に入れて持参していた、茹でた鶏肉をワニさんの口元に差し出した。
「ほらほら～、おいしいですよー。これあげますから、いおねに骨の髄まで観察されてくださ～い！」
　ぱくんと開いた口元に、鶏肉を放り込み、いおねはろっこん『レントゲン・ラブ』を発動させた。
「あぁ～っ、見えます、見えますよ！　活きの良い、すらりとした骨格が～っ」
　口元をゆるませ、砂地に這いつくばるように、いおねは角度を変えてワニさんの骨をじっくりねっとり観察する。
「上から見ても、横から見ても、すらりとしたきれいな骨格ですね－！」
　小さいサイズならではの、四肢の短さが愛らしい。
「小さくてもワニらしく、頭と歯はかっこいいんですね～！　はぁ～ん、動いてますよーぅ！　ほら、もっとお食べ！　もぐもぐお食べ！」
　ささいな動きも見逃してはならぬと、いおねは目を光らせた。
　貴重な骨格映像を、脳裏に焼き付けるのだ。
「長～い背骨と、凛々しい尾骨が、たまらんのですぅ……。あぁ、至福……！」
　ゆるみきった顔で、いおねは口元を拭う。
　これも、将来骨格標本制作技師になるための、貴重な勉強の機会だ。
　少しの取りこぼしもないようにしなければ。
「お腹も～！　下からの動きも見せてくださいよ～う！」
　浜辺に寝そべり、ワニさんを持ち上げたいおねの顔面を、ワニさんの尾が叩く。
「がぶぅ～、ぶ～ぶ～」
　手からすり抜けたワニさんが、用は済んだとばかりに逃げていく。
「あっ、待ってくださいよ～！　もっと、余さず見せてくださ～い……！」
　追いかけるいおねの全身は砂まみれだ。
　己の姿になど頓着せず、欲求を満たそうとするいおねを、賢二とまほろは無言で見送った。
「……なんか、すげーな」
「愛を、感じたねぇ……」
　ワニさんを追う、いおねの叫びが砂浜に響く。