【寝子島高校生物部参上！】

「知っていますか。海岸に、ワニが出たそーです」
「……ワニ？」
「そうなんです。ワニガメではなく、ワニです。しかも外来種ではなく、唐突にわいて出た、珍妙な鳴き声のワニが……」
「ちょっとちょっと待って、一体何の話……！？」
　真剣な顔で語る屋敷野 梢を制止して、新井 すばるが疑問の声を上げる。
「アホらしーと思うのもごもっとも。それでも、ワニだっているときにはいるのです！　情報を鵜呑みにするわけではありませんが、フシギ生物がいると知っていながら、調べずにいるのは科学者の名折れ！」
「つまり？」
「行きますよ、寝子ヶ浜海岸！　どんなワニでも寝子島高校生物部におまかせです！」

　こんな二人が、準備万端整えて、海岸へとやって来た。
　浜辺を見渡し、すばるが感嘆の声をあげる。
「うっわー、アルナイルみてみて、本当にちっさいワニさんがわんさかいるよー！」
「……やっぱガセじゃなかったんですねー。わっ、鳴きましたよ、今！」
「うんうん、わにーって声がしたね、かわいいねー」
「なんと珍妙な……」
　むっと眉を寄せて、梢がうなる。
「見た感じ、いろんなのが混じってますねー。種類が違うのか、何なのか……。もしかして、成長過程で異なるのかもしれませんし……」
　小さいワニさんたちを見比べて、梢は決心した。
「よし、早速捕獲して、飼育観察しましょーか！」
「りょーかーい。手伝うよ、どのコにする？」
「種類ごとに、それぞれですよ！　よーし、チクワ出動－！」
「おー！」
　用意していた大きな魚用のすくい網を手に、二人はワニさんを追いかけた。
「アルナイル、回り込んで捕まえるよ。ボク、こっちから行くからねー」
「どんと来いですよー……！」
「わわっ、けっこう素早い……。行ったよー！」
「でかした！」
　すばるが追ったワニさんを、網を手に待ち構えていた梢が、さっと捕らえる。
「やったー」
　息をきらして、すばるがぐっと親指を立てた。
　ワニさんを捕まえて、梢がにやりと笑みを浮かべる。
「ふふふ……、うろこの１枚１枚、念入りにスケッチさせてもらいますから、覚悟してくださいね！」
「おー、アルナイルやる気だねー。ほい、カメラとフィールドノート」
　すばるに渡されたカメラでさっそく何枚か撮影し、梢はノートを広げた。
　ぶつぶつとつぶやきながら、梢は観察に没頭する。

「さて、ここは任せて、ボクもワニさんとたわむれてこようかなー」
　すばるなりに記録をとってくると言い、彼は梢にウィンクを飛ばす。
「さてさてー。取るぞ、取っちゃうぞ、ワニ拓を～」
　魚を釣ったときには魚拓。ワニさんを捕まえたときには、ワニ拓だ。
　意気揚々と、すばるは食紅を手に、ワニさんへ近寄った。
「がぶぅ～」
　威嚇してくるワニさんに靴を噛まれて、すばるはよろめいた。
「いてっ、噛んだな。もーいいや、お前で。協力してもらうよー」
　すばるは食紅のフタを開けて、どばどばとワニさんに振りかけた。
「うわっ、跳ねるな。まぁいーか、あとで綺麗に洗ってやるからなー」
　逃げようとするワニさんを押さえようとするたびに、すばるも真っ赤に染まっていく。
「ほーら、全身びちゃびちゃだよー。真っ赤でおそろいだねー」
　食紅まみれの手を伸ばし、すばるは持参していた紙を広げた。
「とりあえず塗れたし、かみかみーっと。これにぺたんってするよー」
　ぺったんぺったんとワニ拓をとっていると、ワニさんが暴れ出して、すばるにどすんと体当たりをしてきた。
「わわっ」
　ワニさんとすばるが絡み合いながら、砂地に広げた紙へ転がっていく。
「ぎゃー。変なのとれちゃった。アクロバティックツーショット拓！」
　シワの寄った紙を広げて、まじまじと見てみれば、臨場感もあってなかなか良い出来だ。
「う～ん、これはこれでかわいいな。お店にでも飾ろうか」

　そこへ、子どもの「ぎゃー！」という悲鳴が上がった。
　すばるを指さして、目を丸くしているのは、野坂 庵だ。
「ち、ち、血まみれだ～っ！　事件だ、事故だ、犯行現場だぁ～！」
「……へ？　へ、へ！？　あ、ボク！？」
　自分とワニさんの姿を改めて見下ろして、すばるはへらりと笑った。
「あー、ごめんねー。違うんだよ、これは食紅でね、今、ワニ拓をとってたんだ」
「ワニ拓って何だ？　わにさんの食卓か！？　わにさんがあんたを食ったのか！！」
　庵は目をきらきらさせて、ワニさんを見つめた。
「わにさんすげーな、つえー！　よーっし、いおりもわにさんを捕まえるぞー！」
　勢いよく拳を突き上げて、庵は砂浜を駆けていった。
「あっ……、ボクはワニには食べられてないよー……」
　誤解を訂正しようにも、庵の背中はぐんぐん小さくなっていく。

「……お子様を脅かして、何をしてるんですか」
　騒ぎに気づいた梢が、呆れ顔でやってきた。
「いやぁ、ささいな誤解がねー。……それより見て、ワニ拓とったんだ、ほら！」
　かざした紙と、赤いすばるを見比べる。
「はー。なるほど、それで真っ赤なんですねー」
「うん、そうそう。で、アルナイルはどう？　満足のいく結果が出せた？」
「ふふふ……、有意義な時間が過ごせました」
　大量の観察記録を残して、満足げに梢がうなずく。
「よかったねー！」
　ぱちぱちとすばるが惜しみない拍手をおくる。
「しかし、まだまだです。場所を移して、長期に渡ってじっくり観察しますよ」
　ワニさん観察はまだ終わらない。これから飼育の日々が始まるのだ。
「どこに連れて行くつもりなの？」
「そうですねー、飼育小屋に行きましょう。ワニが生活できるスペースがあります」
「うん、じゃー行こっか」
「科学者の好奇心に上限はありませんからね……！」
　意気込む梢の後に続き、すばるはワニさんを連れて行く。