宵待ちに耽る｜リアクション

宵待ちに耽る

▽モユルソラ

　仕事もひと通り終えて、伊予祐は窓の向こうに視線を流す。窓から差し込む光が、白から赤に変わったことを知って、祐は屋敷の外へ足を向けた。
　屋敷の中にいる時から、鈍く響いていた虫の音が鋭くなった。もうセミはいない。スズムシかヒグラシか。秋の気配を色濃く感じる。　
　そして赤く焼け焦げるような空を見て、殊更に祐は秋を感じた。
　昔の人だか頭のイイ先生だかが決めた『キゴ』では、夕焼けは夏のものだと決まっていたが、祐にはそんなもの関係ない。
（あー……いい眺めだな）
　星ヶ丘の小高い丘から眺める夕日は、格別だ。
　けれど感動よりも、もっと身近な感情がこみ上げてくる。懐かしい、温かい。そんな気持ち。
（そう思うんだけどな……）
　同時に、胸がじんじんと痛むのは、きっと涼しくなったせいだけじゃない。
　十年ほど前の、はっきりと告げられなかった想いが蘇ってきた。

　お袋。白い病院。屋上。赤いベンチ。少女。燃える夕焼け。

　風が吹いた。
　サラサラと耳に心地が良い音を奏でている。
　その音色はあの人の、丁寧な言葉遣いも思い出させた。
（……丁寧だけど、距離を置かれているような感じはしないんだよな）
　思い出せば、ふっと笑みが溢れる。
　あの時の少女は今も生きている。
　生きていると知って、と祐は――
（思い出した。初めて人を好きになった時のことを）
　その好きの中にはすべてがあった。
（いつか失う恐怖も、大切に想う気持ちも、我執も愛欲も自尊心もすべて……すべてがあったんだ）
　それはまるで炎のようだった。揺れ、震え、消えかけ、かと思えば燃え上がる。
　不安定で強い。
　時に恐ろしい。
　そんな炎のようだった。
（今も……）
　炎は揺れている。けれどたしかに祐の胸の内で燃えている。
（俺は、彼女のことを）
　その時、祐の横顔に、茜が差した。
　当然、熱さは感じない。けれどその赤から逃げるように、祐は俯いた。
（俺は、本当は強くなんてない……信じてもらいたかったから、強がったんだ）
　それはあの時の懺悔だろうか。それとも単なる自己嫌悪なのだろうか。あるいはもっと別の――いずれにしても、口に出さない言葉に答えるものはいない。
（俺は、ただ、不安に苛まされる君の、ヒーローでありたかった）
　だからこそ、祐は笑っていた。あの時も、今も。そしてきっとこれからも。
（本当は弱っちいことくらい分かってたはずだった）
　強がりで塗り固めたところで、本質は変わらなかった。
（でも寂しいから……寂しくてたまらないから、俺は、明るいフリしてた）
　むしろ、塗り固めれば固めるほど、その本質が自らの中で鮮明になっていく。
　でもその弱さを知られれば、あの人は悲しむかもしれない。自分はこんな弱い人間に惹かれ、生きる希望を抱いたのか、と。
　だがそれは建前だった。
（俺自身……傷つくのが怖くて、自信がなかったんだ）
　懺悔めいたなにかを終えて、祐は再び空を見上げる。
　もしかすると、今も変わっていないのかもしれない。そう思いながらもそれを口に出すことはできなかった。
「……恋ってなんだろうな」
　表には出せない本質を誤魔化すように、祐は呟いてみた。その小さな呟きは星ヶ丘の広い空に消えていく。
「って、なんかクサイか」
　表面上は誤魔化したこと自体を誤魔化してはみたが、けれどそれは祐にとって大きな疑問だった。
　愛おしいと思えば思うほど、心臓が高鳴る。そんな己の鼓動に耳を澄ませてみると、あの人が近くにいるような気持ちになれる。
　思うのは側にいたい、支えたい、一緒になりたい。そんなことばかり。
　これが本当に恋なのだろうか。下心なのだろうか。祐にはわからない。
　ただ、一つわかることは――あの時の少女は今も生きている。
　そして、今、幸せだと言っていた。
　祐は手を握って確かめる。
　なにを？
　自分の温度と記憶の中の温もりを。
　そうして確かめれば、肌と肌が、お互いの熱を与え合い、奪い合った。
　そして祐は祈る。どうか消えませんように、と。
　胸の中で、炎が揺れていた。