宵待ちに耽る｜リアクション

宵待ちに耽る

▽ネコトソラ

（……時間切れなのだ）
　夕焼けが綺麗な頃だった。後木真央はがっくりと肩を落とす。
　ろっこんの効果が切れ、召喚した『がおー』が、消えてしまったのだ。
　がおーはデブ……ではなく、恰幅のいい猫なので、いなくなると、急に自分の身体が軽くなったような気がする。
（でもでも、また召喚すればいいのだ！）
　真央は猫の手のポーズを取り、叫んだ。
　しかし。
「むむ～なかなかうまくいかないのだ～」
　何度もヒトが通りかかり、なかなか召喚が成功しない。
（こうなったら、ヒトがいないところにダッシュなのだ！）
　川の上の上の上の――山に近いところまで、真央は走る。
陸上部で鍛えている真央だ。息が上がる前には、すっかりひと気のない場所に出ていた。
「にゃにゃにゃがおー！！」
　今度こそ。いくらか真央の声に気合が入っている。
　そして、ぽんッ。という軽快な音と共に、がおーは姿を現した。
「がおー！」
　真央は現れたがおーをぎゅうっと抱きしめると、がおーの柔らかい毛並みと、ふっくらとした贅肉が真央の肌を撫でた。
「がおー、ずっと一緒にいるのだ」
　がおーは真央の言葉がわかったのだろうか。それとも、ただ楽がしたいだけなのだろうか。
「ふにゃぁ～」
　やる気のない返事をして、真央をよじ登っていく。
「んじゃ魅惑のネコ集会探訪再開なのだ♪」
　にっこり笑顔で真央は走りだす。
　猫を乗せた少女の影が伸びる。もうすぐ日が沈むという合図だった。
　けれど真央は帰宅することもなく、がおーを乗せて、走り続けた。
「ふにゃあ」
　いくらか走るとがおーが不満気に声を漏らした。
「あ、がおーお腹すいたのだ？　煮干しを食べるといいのだ！」
　そうして煮干しを渡せば、真央の頭の上に食べこぼしの煮干しが降ってくる。
「ふ、にぃ」
　しばらく走ると再びがおーが不満気に声を漏らした。
「今度は喉が乾いたのだ？　だったらお水を飲むといいのだ！」
　そう言ってペットボトルの水を飲ませて上げようとすると、やはり半分以上上手く飲めず、真央の髪を濡らす。
　けれど真央は怒らない。
「がおー！　あっちにお猫様がいっぱい居るのだ！　突撃なのだ～！」
　真央は走る。
　がおーは鳴く。
　そうして何度も何度も繰り返した日常を、さらに繰り返した後に、真央は足を止める。
「ちょっと休憩なのだ」
　そして頭の上に乗るがおーを抱きしめた。がおーはいやがる様子もなく、為されるがままだった。
　空が赤い。そして、少しずつ青黒く変わっていく。
　こうして時間が過ぎていけば、がおーは、また帰ってしまうだろう。
「……世界中の人がもれいびになったらずっと一緒なのだ」
　そうすれば召喚に失敗することもないかもしれない。環境に応じて滞在時間が減ることもないかもしれない。少なくとも、今のように通りがかりの人に阻まれる可能性は減るだろう。
「ぷにぷになのだ」
　真央はがおーのみっちりした腹肉が好きだった。そこに触れていると妙に安心する。
（……ずっと一緒にいて欲しいのだ）
　召喚し続けて、少しずつ側にいてくれる時間はずいぶん伸びた。それでもまだ一週間の壁すら遠いのだ。永遠など夢よりも遠かった。
（……一緒に、居て欲しいのだ）
　初めての寮。
　一人きりの生活。
　それは自分の選択だったけれど、泣きたくなってしまった時があった。
　そんな時、がおーは、真央の側に現れた。
　その温もりは、心にまで染みていった。
　がおーを心の友と言わずして、誰を心の友と呼べばいいのだろう。
「二つしっぽの猫又になっていいのだ」
　妖怪は恐ろしいものかもしれないが、がおーが恐ろしいはずがなかった。
「真央ちゃんが死ぬまでずぅーっと一緒に居てほしいのだ」
　夢に向かって努力すれば、もしかしたら夢は叶うかもしれない。
　たとえそれが途方もないものに思えても――想像できることはすべて現実に起こり得る。
　現に、がおーは真央の腕の中にいるのだから。
「きれいな夕陽なのだ」
　真央はようやく空を見上げた。
　がおーも一緒に空を見上げた。
　赤い、赤い色が一人と一匹を染め上げる。
「みんなも……修ちゃんや夏朝ちゃんも見てるかもなのだ♪」
　そう思うと、小さな、寂寥感と呼ぶには小さすぎる感情はかき消された。
　そのまましばらく一人と一匹は同じ夕日を眺める。
　夜は、もう近いだろう。

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