●共犯●


「こんなところにリア充が２組……涙でプールが見えないのだ……」
「ああ〜ん！　見てるこっちまでドキドキしてきたよー（身悶え）」
　そんな神条と羽衣、飛吹や冴来たちの様子を、物陰からこっそり観察（？）しているのは、後木 真央と野々 ののこ、キュルビス・ラムズイヤーの３人だ。いや、正確にはキュルビスの方は、カップルさん達の邪魔をしないように、真央たちを止めてるっぽいけど。
「人のコイジを邪魔するやつはプフェーアト（馬）に蹴られやがれって言うらしいデスヨ！」
「こら。そんな所で一体何をしている、お前たち」
　ビクウッ！　いきなり背後から話し掛けられ、恐る恐る３人が振り向けば、





　そこに呆れ顔で立っていたのは、２年１０組の学級委員、楪 櫻だった。
「こんな時間に物音が聞こえるから不審者かと思えば……
　皆、プールに忍び込んで何をしているんだ。
　後木と野々は……その、褌姿だし、
　そこのお前の頭は、何がどうなっている。カボチャの仮装か……？」
　真面目な櫻には、この時点でもう色々と、突っ込みドコロが多過ぎだ。
「仮装じゃねーデス、キュルビスのカボチャヘッドは顔の一部デスヨ！」
「にゃっふぅ！　フンドシ普及同盟の参上なのだ〜！」
　やいのやいのと頭の痛い問答をしていると、
「おろ？　櫻ちゃんまで来るなんて、ちょーっち意外！」
　同じクラスメイトの志波 武道が走ってきて、ともかく知った顔に安堵する。
「志波、お前もいたのか。いや物珍しそうに見るな……私は偶々通りかかっただけだ」
　本土にある祖父の道場からの帰りであり、学校の近くを通ったら物音が聞こえたので、ここまで様子を見に来たのだ、と説明する櫻。
　武道たちからも集まっている事情を聞き出すと、ツヤツヤピカピカの ののこ達の顔を見回して、
（……皆、ずいぶんと楽しそうだ。
　まぁ……たまにはいいのかもしれんな）
「分かった、無理には止めん。そこまで無粋な真似はせんよ。
　……その代わり、危険な真似はしない事。
　あと、終わったらきれいに片付ける事」
　こんな時にも小言のような事を言ってしまうあたり、やはり自分は堅苦しい性格をしている……と我ながら呆れてしまう櫻だったが、晴れて学級委員のお許しが出て、ののこ達は大喜びだ。
「ヤッターー！　櫻先輩、ありがとーっ！！」
「さっすが櫻ちゃん、太っ腹！　オトコマエ！　裏番長！」


　◇


　歓声を上げて、再びプールに駆け出して行くののこ達を、楪 櫻は苦笑まじりに送り出してやり、
「まったく、元気だな。まだ暦の上では８月とは言え、
　そろそろ夜も冷えてきただろうに……」
　半袖のＹシャツにチノパンというその格好で、スタート台の上に腰掛けると、隣りに残った志波 武道にも伝えてやった。
「さて志波、お前も泳ぎたいなら構わんぞ。
　少しぐらいなら私が見ている」
「へっ……？」
「……何を呆けている。何のために私がここに残ったと思ってるんだ」
「エート……櫻ちゃんが、俺の追っかけダカラ？（きょとん）」
「誰が追っかけだ！　プールの見張り役を代わろうと言っているんだ。
　お前の事だ、どうせ皆の安全に気を遣うばかりで、
　自分のためになど泳いではいなかったのだろう？」
　呆気に取られていた武道が、ようやく言葉を継いで、
「イヤデモ、櫻ちゃんだって、泳ぎたいだろーしサ」
「何度も言うが、私は偶々通り掛かっただけだ。
　そもそも水着も持っていない」
（それに、あの楽しそうな輪の中に私が入ったところで、楽しめるとは思わんし……）
　かえって、皆に気を遣わせてしまいそうだ。とりわけ、目の前のこの級友には。
　だから、泳ぐつもりは無いの１点張りで、この場は押し通す。武道の方は、それでもしばらく躊躇っていた様子だったが、じゃあ櫻ちゃんにだけは……と前置きして、「自分が皆の安全に責任がある理由」について訳を話した。
「ああ、成程な……」
　その事情を聞いて納得する櫻。彼らしい気の遣い方だと思う、
「だがそれを言うなら、皆を止めようとしない私も同じことだ。
　志波。今日だけは私も、お前の共犯になってやるから」


　◇


「さてと、」
　ブーメランパンツに着替え終わった志波 武道は、スタート台の上に立った。
　２５メートル向こうの反対側には、やはり台に腰掛けて涼んでいる、楪 櫻の姿が見える。キャッキャ☆と武道が手を振るが、彼女はそっぽを向いたまま、反応もしてくれない。監視を代わってくれたせめてものお礼にと、さっき櫻の前で神速脱ぎを披露したら、ものすごくイヤな顔をされて、ここまで追い払われたのだ。
「んもー櫻ちゃんったら、シャイなんだからー☆」
　そして心の中で、そっと続きを付け加える。
（……アリガトな、櫻ちゃん）
　競泳用のゴーグルを装着し、目の前に伸びるコースをまっすぐ、武道は見つめる。
「さて、明日からは２学期」
（──俺は自信を持って泳ぐことができるのか、
　スランプを乗り越えられるのか、
　タイムは早くなるのか……）
　でも、今日だけは。櫻がプレゼントしてくれた、今この瞬間なら。
　そんなのは全部忘れて、ただ純粋に、泳げる気がする。


　美しいフォームで跳び込んだ級友の姿を見て、「ほう……」と思わず櫻は感嘆の声を漏らした。
　何か恥ずかしかったのか、プイとすぐにプール全体の監視に戻るが、視界の端でそれとなく見守る間にも、みるみる彼はスピードを上げ、櫻の足許で、見事なクイックターンを決める。
　月夜のプールにきらめく航跡を曳き、武道が再びコースを戻っていく。
　櫻はチノパンの裾をたくし上げ、その航跡に、そっと足を浸してみた。
　冷たい。
　でも、何だかとても気分が良い。
「──ああ、ここがお前の世界なんだな」
　同じ世界の端にいっとき繋がりながら、櫻は知らず微笑を浮かべて、夏の夜空を振り仰ぐ。