★八月二十五日
　サイドテールを軽やかに振りながら十文字 若菜が走る。地中海の沿岸部にあるような白い佇まいの星ヶ丘駅が見えてきた。
「まだ来てないよね」
　駅舎の中を覗き込むようにして、早過ぎだよ、と苦笑いで言った。若菜は赤いポストのところまで戻って隣のベンチに腰掛けた。待っている間に表情に焦りが見えてくる。肩から下げた大きめのポシェットの中に目をやり、今一度、自身の服装の確認に入った。
　何の変哲もない白のＴシャツ。重ねて着た黒いワンピースには抜け落ちたような白い花柄が全体に及ぶ。曲げていた両膝を伸ばすと、黒い網目状のサンダルが目に入る。踝を覆うレースが可愛らしさを演出していた。
「若菜先輩、誘っといて遅れてすんません」
　臙脂色のシャツの裾をはためかせて浅沼 柳司が走ってきた。急いで若菜は立ち上がる。
「私が早過ぎたんだよ。気にしないで、ってどうしたの？」
　見開いた目の柳司に若菜は心配そうな声を掛けた。
「陸上部の短パン姿に目が慣れたんかなぁ。スカートが新鮮で、ええと思いますよ」
「え、そう、ありがとう」
　いきなりの褒め言葉に若菜は照れ笑いを浮かべた。
「じゃあ、Ｂ級グルメ祭りにいこかー」
「美味しい物がたくさんあるといいね」
　寝子島電鉄を経由して二人は小旅行に出発した。

　電車を乗り継いで降りた先は結構な人で賑わっていた。駅から程近いアーチ状の商店街の中がＢ級グルメの会場となっていた。左右の店舗の前には縁日で見かけるような屋台が連なり、醤油やソースの香しい匂いが漂っている。
　柳司と若菜ははぐれないように寄り添う形で歩いた。
「屋台なのにうどんもあるんだね。定番のたこ焼きに、ミニパフェとかもあって美味しそう！」
「俺、夏のバイトで懐がホカホカなんですわ。先輩の食べたい物、なんでも買うてきますよ」
「柳司君の誕生日なのに、それは悪いよ。今回は私の方が奢らないと！」
　若菜が力強く説得すると、柳司が茶色い頭を振った。自分が奢ると言い張る。そこで二人は閃いた。
「俺、たこ焼き買うてきますー」
「私は焼きそばを買ってくるね」
　二人は左右に分かれて目的の品を買うと笑顔で落ち合った。
「若菜先輩、俺の奢りのたこ焼きを食べてくださいね」
「柳司君に私が買った焼きそばをあげるね」
　物々交換を済ませた二人は用意されていたベンチに座ると、いただきます、と声を合わせて食べ始めた。
「この焼きそば、めっちゃ美味いわ。醤油と塩加減が絶妙や」
「は、はふはふで、あひゅい」
　若菜に感想をいう余裕はなかった。サイドテールをプルプルと震わせ、金魚のように口をパクパクさせている。その仕草に柳司は目を奪われた。
「あー、びっくりだよ。こんなに熱いなんて普通は思わないよね」
　掌で顔を扇ぐ若菜は柳司の視線に気づいた。少し姿勢がよくなった。
「もしかして私のこと、ずっと見てた？」
「ええもんが見れました」
「だ、だって、すごく熱いんだよ」
　若菜は別の爪楊枝でたこ焼きを突き刺し、柳司に差し出した。どうも、と顔を近づけてくるので、ええー、と動揺した声を上げた。
「先輩、あんま動かんといてくださいよ。たこ焼きが落ちてしまうんで」
　柳司はたこ焼きを一口にした。若菜と同じように顔を上に向けて、食べながら酸素を取り込む。
「だから熱いって言ったのに」
　若菜は茶色のポシェットからハンカチを取り出す。渡そうとすると、柳司が二本の指を立てて不敵に笑った。
「え、なんでピースサイン？」
「……タコが二個も入ってたんですよ。食べない訳にはいかんでしょ」
「それってピースサインじゃないよー！」
　脱力しそうな内容に若菜は笑った。ウケました？　と柳司も楽しそうに話を合わせる。
　食べ終わると、若菜は柳司に聞いた。
「次も熱いのにする？」
「もちろんや、と男らしく言いたいんやけど、冷たいアイスで勘弁して」
　手を合わせて拝む柳司に、そうだよね、と若菜は表情を和らげる。
　二人の物々交換は続いて空の太陽が大きく傾き始めた。用意した食材が切れて店を畳む業者の姿が見られるようになった。
「先輩、そろそろ帰りましょうか」
「あ、うん。少し待ってね」
　ポシェットから紙袋を取り出した。
「柳司君、お誕生日おめでとう。大した物じゃないんだけど、タオルセットと手作りクッキーだよ」
「ほんまにええんですかっ！？　よっしゃ、やったー！　大事にしますっ！！」
「クッキーは日持ちするけど、早めに食べてね」
「カビが生えるまでには食べますんで、心配せんといてください！」
　子供のようにはしゃぐ柳司に若菜は微笑ましい目を向ける。

　星が見える前に二人は星ヶ丘駅に戻ってきた。
「先輩、今日はありがとう。ええもんを貰いました」
「ただのタオルとクッキーだよ」
　照れる若菜に柳司は視線を送った。凛々しい目と茶色の瞳が時間を惜しむかのように見つめ合う。
「若菜先輩が美味しそうに食べてる姿が最高のプレゼントって、なにゆうとんのや、俺は！」
「えっ、ええええ！　ど、どういう意味！？」
　踵を返した柳司は一言もなく走り出す。遠ざかる背中に若菜は熱っぽい視線を向けた。震える手は祈るように組んで、雑踏に消え入るまで姿を目で追い続けた。

　帰宅後、若菜は着替えないまま、ベッドに背中から倒れ込んだ。額に手の甲を当てる。
「ひんやりして気持ちいい」
　瞼を閉じて、すぐに開けた。左胸に手を宛がう。
「顔が熱くて、ドキドキする……私、どうしちゃったんだろう？」

　ほぼ同時刻、柳司は桜花寮で小包を手にしていた。
「見覚えのない名前やな。一体、誰や？」
　無造作に包みを開けた。中には生地の面積が極端に少ない女物のパンティーが入っていた。同封された手紙には『女子のパンティーに全く縁のない弟へのプレゼント』と書いてあった。
「姉ちゃんの仕業かぁああ！！　名前を偽装しやがって、なんちゅう姉や」
　悪態を吐きながらも柳司はパンティーを手に取った。滑らかな生地を指先で確かめ、両手に持った状態で全体を眺める。
「……若菜先輩も、こんな際どいもん、穿いとるんやろか」
　声に出した途端、恥ずかしさが限界を超えた。

　あほかぁあああ、と怒鳴る声が寮内に響き渡るのだった。