【三人で遊ぼう！】

「屋台がたくさんでわくわくしますねー。どこのお店を見ましょうかー！」





　人でにぎわう海岸沿いの通りを、屋敷野 梢、高尾 日菜、葛城 璃人の三名が、若々しくもかわいらしい浴衣をまとい、仲良く肩を並べて歩いている。
　どこから見ても、仲良し女子高生の三人組だ。
　違和感をかけらも感じさせない璃人の装いは、淡い水色の地に桜の束やリボンが描かれたキュートな柄で、帯のピンクが全体をきゅっと引き締めている、可憐なものだ。
　三人とも、髪型や小物にまでこだわりをうかがわせる着こなしだった。
　かわいい浴衣を身にまとうと気分があがるし、キラキラと輝く屋台をのぞいていると、さらに楽しさがこみ上げてくる。
「あっ！　お面屋さんがありますよーっ、見ていきましょうよ、日菜さん、梢さんっ」
　璃人が声をあげると、日菜と梢もわっと賛成して、お面屋さんに駆け寄った。
「わあ、お面がたくさん！　お面っていいよね、お祭りって感じがするよ」
　屋台には、表情豊かなお面がずらりと並んでいる。
　子ども向けのアニメの登場人物のお面もあれば、サンマさんやひょっとこのお面、狐やハムスターのお面も売っている。
「さすが寝子島！　キャラクターものだけじゃなく、猫のお面がいっぱいありますねー」
　ラインナップを見て、梢が感心したように言った。
「猫さん、かわいらしいですねーっ」
「うん、かわいいね。サンマさんも、いろんな色があるんだね」
　いつものサンマさんの他に、蛍光色のサンマさん、表情違いのサンマさん、顔だけのサンマさん、全身でポーズを決めているサンマさんなど、さすが寝子島の観光大使だというアピールっぷりだ。
「……けど、サンマさんはどんなサンマさんでも、サンマさんでしかありませんよね」
　サンマさんの努力をばっさりと切り捨てて、梢がクールに感想を述べた。
　お面の中には、得体の知れないものも混じっている。
「あのお面、面白いですねー。悪の組織の構成員にいそうじゃないですか？」
　梢が指さしたお面を見て、日菜と璃人が笑った。
「うん、いそうだね！」
「溢れんばかりの小物臭ですねっ、たまりませんよーっ」
「ねえ、見て。りぃちゃん、梢ちゃん、あのクマのお面、学校の先生に似ているよ」
「本当だ、似てますね－！」
「どっちがどっちかわからないくらいそっくりなのですよ！」
「隣の、リボンつけてるクマのお面もかわいいね」
「かわいいというより、個性的ですね。凶暴さが増しているように見えます」
「リボンつけてる猫さんはかわいいですのに、リボンつけてるクマさんは恐ろしいですね～っ」
　あれがいいこれが面白いとお喋りするなか、日菜が梢と璃人にこう持ちかけた。
「ねね、せっかくだから、お面買っていかない？」
「いいですねー。記念に買っちゃいます？」
「賛成ですよっ！　お面つけて回りましょう！」
　陳列されたお面をざっと見渡して、日菜は言った。
「どうせなら、三人でおそろい風味にしたいなぁ」
「おそろい、いいですね！　かわいいやつを選びましょ－！」
「うーん……、どれにしようかなぁ。猫のお面がかわいいよね？」
「猫はバリエーションも豊かだし、いいんじゃないでしょーか」
「猫さんだったら、皆とっても似合うと思いますですよー！」
　笑っているように見える猫、すましている猫、ふくよかな猫、生意気そうな猫。
　色も表情も、様々だ。
「むぅ～っ、どれもかわいらしくて困っちゃいますよねえ……」
　迷う璃人の脇から手を伸ばし、梢がお面を指さした。
「そーですねー、うーんと……、じゃあ私はこれにします。黒猫のお面で！」
「わあ、黒猫かわいいね。それなら私、こっちの白に黒いぶちがついているお面にしよう！　すみません、これくださいっ」
「梢さんの猫さんも、日菜さんの猫さんもかわいらしいのです。りぃは……、よし！」
　二人の決断に背中を押されて、璃人も三毛猫のお面を手に取った。
「りぃはこれにするのです！　茶目っ気のあるところが気に入ったのですよ！」
「毎度あり～！」
　お店の人にそれぞれお面を渡されて、三人はご機嫌だった。
　さっそく頭につけてみて、顔を見合わせ、笑顔になる。
「ふふー、柄違いの表情違いだけど、猫さんでおそろいなのです！」





「りぃちゃんも梢ちゃんも、とっても似合ってるよ」
「ひなちゃんも、かわいいですよー」
　おそろいなのも嬉しいし、皆が楽しそうなのもまた嬉しいし。
　くすぐったい気持ちになって、璃人は頭にのっかるお面を指先でつついていじった。
「お祭りって、いいものですよねっ」
「うん！　楽しいよね」
「まだまだこれからですよー。次はどこに行きましょーか！」
　張り切る梢に、日菜が答えた。
「食べ物を買って三人でつまんでもいいし、ヨーヨーとか釣って遊んでもいいよね。どうしようか」
　とりあえず歩きながら考えようということになって、三人は猫のお面を揺らしながら奥へと進んだ。

　ほどなくして、三人は射的屋さんの前で足を止めた。
「わ、見て！　あのうさぎ、とってもかわいい！」
　日菜が景品のうさぎに目を奪われたのだ。
「あの大きくて、微妙な顔立ちのうさぎですかー……？」
「うんうん、そうなの。変な顔をしてるんだけど、愛嬌があって癖になる感じ」
「確かに、味わい深い表情をしているのです」
「うーん、かわいい。かわいいなぁ……」
　日菜が、うさぎと銃を見比べた。
　射的は苦手なのだが、あのうさぎは諦められない。
　自分に言い聞かせるように、つぶやいた。
「……よし、一回だけ、一回だけ挑戦して、駄目だったら諦めよう」
　日菜は二人を振り返り、許可を求めた。
「ね、ちょっと試してもいいかな？　一回だけだから！」
「べつに何回だっていいですよー。しかし、狙い目のお菓子の箱ではなく、変顔のうさぎを狙うとは……、さすがひなちゃんですね－、浪漫です」
「日菜さん、ファイトですよっ」
「よし、がんばる……！」
　お店の人にお金を払うと、気合いを入れて、日菜は銃を手に取った。
　うさぎが、愛嬌のある瞳を日菜に向けている。
「待ってて、うさぎさん！　えいっ」
　しっかり狙って撃ったつもりが、弾は見当違いの方向へと飛んで行く。
「ええと、もっと右かな……」
　もう一発、さらに一発、撃っても撃っても、かすりもしない。
「も、もう少し、上だよね……、たぶん……。あっ」
　頑張ってはみたのだが、あっけなく弾を千弾使い果たしてしまった。
「あぁ～、残念……」
　けれど、期待していただけで、こうなるような気はしていた。
　肩をおとす日菜に、璃人が決意のこもった声をかける。
「まだこれからなのです。次はりぃがやってみますです！」
「りぃちゃん……？」
「日菜さんのもとに、うさぎさんをお届けできるように頑張るのです！」
　梢もまた、闘争心に火のついたような眼差しをして、璃人に耳打ちをした。
「狙うべきは、中心ではなくすみっこですよ。一点集中狙いで、円を描くように少しずつ押していきましょー！」
「了解なのです。チャレンジなのですよ、梢さん！」
　意欲に満ちて、璃人はうさぎと向き合った。
　とらえどころのない表情をしたうさぎ。あのうさぎが、日菜の心を奪ったのだ。
「うさぎさん、年貢の納め時なのですよ……！」
　びしっと銃を構え、璃人は撃った。
「むむむっ！？」
　かすりはしたものの、狙いを外して璃人はうなる。
　しかし、二発三発と撃っていくうちに、わずかながらもコツがわかってきて、どうにかうさぎにヒットするようになった。
「当たっても当たっても、落ちません。あのうさぎ、根性あるのですよ……っ」
　梢の言うとおり、一点集中を狙ってみても、なかなか同じ場所には当たらない。
「もうもう、くやしいのですっ……！」
　弾を撃ち尽くして、璃人は歯がみした。
　当たっているのに、位置をわずかにずらすばかりで落ちてこないのが、余計に悔しい。
「ううー、駄目でした！　梢さん、あとは頼みましたです……！」
　ぱんと音をたててバトンタッチをし、真打ち登場とばかりの貫禄で、梢がずずいと前に出た。
「梢ちゃん……、がんばって……っ」
「うさぎさんに負けるななのです、梢さんっ」
「ふふふ……、任せてくださいよー。女一匹、屋敷野梢、やるときはやるんですからね……」
　日菜がみせた勝負魂に触発されて、梢のゲーマー魂は燃えていた。
　対象は、困難であればあるほど、攻略のしがいがあるのだ。
「いざ、尋常に勝負！」
　梢は、店番のおじさんと目を見交わし、それからうさぎに照準を合わせた。
　まず、一発目は普通に撃って、銃の癖をチェックする。
　屋台や銃、弾によって、曲がり具合も強さも異なる。
「なるほどー……」
　本気で狙っていくのは、二発目からだ。
　動かしやすい端のほうを狙って、一発二発と撃っていく。
　そのたび、うさぎがじりじりと後退し、時にはバランスを崩す。
「すごいのですっ、梢さーん！」
「かっこいいよ、梢ちゃん……っ」
　ぱんぱんと弾を当てていく梢に、璃人と日菜から歓声が上がる。
　それでもうさぎは、なかなか落ちない。
「くぅーっ、なかなか最後の一手が決まりませんね！」
　最後の弾を撃ち、梢が眉をしかめた。
　けれど、ここで諦めてしまうのは女がすたるというものだ。
　凛とした表情で、梢は店のおじさんに小銭を突き出した。
「勝負続行です！」
　梢の前で散っていった二人の犠牲を無駄にすることなど、できはしない。
　二人の心意気は、梢にしっかりと受け継がれているのだ。
　梢は確実にうさぎを追い詰めていった。
「ふふ……、だいぶぐらぐらになってきましたねー」
　うさぎにとどめをさすべく、梢は眉間に狙いを定めた。
　ぱん！　と、発射された弾がきれいに決まり、うさぎはとうとう地に落ちた。
「やった！　ゲームエンドですよ……！」
　達成感にひたる梢に、璃人と日菜は心からの拍手をおくった。
「梢ちゃん、かっこいいよー！」
「素敵でしたよ、梢さんっ！　不屈の精神、かっこいーのです！　友情パワーの勝利なのですよー！」
「はいよ。よく頑張ったね」
　店のおじさんが、賞賛の言葉とともにうさぎを渡した。
「こちらこそ、久々にいい勝負でした」
　商品を手に入れた梢は、頬を紅潮させて応援していた日菜の手に、うさぎを乗せた。
「このうさぎちゃんは、ひなちゃんにあげます。三人の闘魂の結晶ですよー」
「日菜さん、おめでとーございますですよー！」
「わ、わわっ、梢ちゃん……、本当にいいの？」
　目を丸くして、日菜は梢と璃人を見つめる。
「皆でとったうさぎさんですから……。それに、景品なら私、既にもらってるんですよー」
「梢ちゃん……？」
　射的の台を振り返り、梢は胸を反らせた。
「無理ゲーに挑む楽しさ！　忘れかけていた情熱を、もう一度教えてもらいました！！」
「おおっ、梢さん、熱いですねーっ！　永遠の挑戦者なのですねっ！」
　熱い友情に胸をうたれ、日菜はうさぎを抱きしめた。
「えへへ、ありがとう！　すごくうれしい……！　りぃちゃんも、本当にありがとう！」





　満面の笑顔でうさぎに頬ずりする日菜の肩に、梢と璃人が両隣から手を置いた。
　二人の手の温かさと心意気が、いっそう日菜を幸福にする。
「大切にするからね！」
　どこに飾ろうかと考えながら、日菜は二人から伝わって来る確かな絆を感じていた。