【手をつなぐ帰り道】

　エノコロ岬からの帰り道。
　うっかりキスをねだってしまった上穗木 千鶴の顔は、今も変わらず真っ赤だった。
「ううう……、ぼくは、ぼくは……っ」
　うつむいたまま歩く千鶴の手を、八十八旗 信彦が引いている。
「ちーちゃん、前を見ないと危ないよ。もっとも、俺がついているけどね！」
　千鶴はもはやまともに、信彦に返事を返すことも、顔を見ることもできずにいた。
　それでも、帰路につく人で混雑する道路を、はぐれないようにと、握った手には力をこめた。
　はぐれないようにつないでいるだけだと自分に言い訳しながら、手の温もりを感じている。
「うっ、ううぅ……」
　己の先ほどの振る舞いを思い返すと、穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。
　それでも、実際に穴があったとして、落ちるときにもこの手だけは離したくないと感じていたのだが。
「ほら、ちーちゃん。段差があるから気をつけて」
「うううー……」
　うめきながら、信彦の注意をうながす声には、素直に従う。
　言葉があふれそうで、けれど、ひとつもまともに形にならないまま、千鶴は信彦とともに歩いていった。





【静かな帰り道】

「……終わっちゃったね」
　静まりかえった海岸線に目を向けて、塔尾 松生がつぶやいた。
「そうですね。送っていきますよ、夜道は危ないですからね」
　歩き出しながら、日向 透が語りかけた。
「塔尾さん、花火は楽しかったですか？」
「うん、とても。きれいで、きらきらしていて、花火はすごく楽しいよ」
　そう答える松生の顔は、物憂げだ。
「それならいいのですが、少し、元気がありませんね」
「うん……」
　歯切れ悪く、松生は言った。
「終わっちゃったことがもったいない、のかな。花火って、終わったあとに、寂しいの」
「そうですね」
　決して声を荒げることなく、穏やかに透は同意を示した。
「きれいで楽しいから、反動で余計にそう感じてしまうのかも。それでもやっぱり、花火は好き……」
「反動ですか、なるほど、そういうものですよね」
　そう返す透だったが、楽しいことはともかくとして、このところ寂しさなど感じたことはなかったと、ぼんやりと考えた。
　素直な感情に左右されて、松生は惜しむように背後を振り返る。
「あたし、花火大会って、ちっちゃい頃に家族で行って以来かも。……だから今日は、余計に嬉しかったよ、日向さん」
「それはよかった。きっとまた、すぐに楽しいことがありますよ」
「……そうだよね。ありがとう」
　お礼を言いながら、松生は隣を歩く透を見ていた。
　もうすぐ、楽しかった一日が終わる。
　こうして過ごす時間もあとわずかだと思えば、惜しむ気持ちがわいてくる。
　胸をひたす切なさも、花火だけのせいではなさそうだと考えながら、松生は歩いていった。





【過去は消せない】

　何度目かの重いため息を、市橋 誉はついていた。
「まだ落ち込んでるのかい、誉」
　すっかり立ち直った様子の市橋 奏楽が、軽く笑い声を漏らす。
「言うな」
　エノコロ岬での、自分とは思えないような甘えた言動の数々が、頭に焼きついて離れない。
　奏楽と共に木天蓼市の中央にある実家へ向かいながら、苦々しげな声で誉は言った。
「奏楽。父さんと母さんにさっきのこと離したら、タダじゃすまさないからな」
「わかってるよ、大丈夫」
　軽く流されて、歯がみした。
「絶対に、絶対だからな……！」
「平気平気」
　そういなしながら、奏楽も、誰かに話すつもりはなかった。
　あの一幕は、諸刃の剣だ。
　余計なことは言うまいと心に決めて、夜の町を歩いていった。





【これからの気持ち】

「花火、終わっちゃいましたね。……帰ろうか」
　終了のアナウンスとともに、海岸にいた人々がいっせいに移動を始めた。
「人が多いから……、はい、先輩」
　はぐれないようにと、新井 米太郎が霧切 翠子の手をとる。
「家まで、ちゃんと送っていきますね」
「うん。ありがとう、こめ君……」
　つないだ手を、翠子はきゅっと握りしめた。
　人波におされて、米太郎との距離が近い。
　心臓が音をたてて鳴っていた。
　全身が緊張でこわばっているのは、米太郎に伝えたい気持ちがあるからだ。
「……あの、ね。こめ君。少し、静かなところでお話しがしたいな……」
「霧切先輩？　えーっと、それじゃあ、駅じゃなくて海岸の端のほうに行きましょうか」
「うん、お願い」
　人気のないほうを目指して進みながら、息苦しさがどんどんと増してくる。
「霧切先輩、大丈夫……？　人が多くて、疲れちゃいましたか？」
　硬い表情の翠子に、米太郎が気遣わしげな視線を向ける。
「ううん、違うの。こめ君と、もう少し一緒にいたかったから……」
「そっ、そうか」
「うん。そうなの！　こめ君、そこの木陰で、休憩しよう……？」
　人もまばらな夜の浜辺で、足を止めると、翠子はつないでいた手をそっと放した。
「あのね、実はね……、聞いてほしいんだけど……」
　油断すると、昂ぶった感情のせいで涙がこぼれてしまいそうで、翠子は自分の頬をぱんと叩いた。
「きっと、こんなこと言ったら、こめ君は困惑すると思うの」
「……うん」
　真剣に耳を傾けてくれる米太郎の顔を見つめて、翠子は勇気をふりしぼった。
「私、ずっと前から変わりたいって思ってたのに、結局色々、間違って……。でも、こめ君は、それでも一緒にいてくれて……」
「うん。霧切先輩」
「……だから、今度こそ、私は変わるよ。もう、後悔したくないんだ」
　痛くなるくらい力をこめて、翠子は拳を握りしめた。
　震える唇を意志の力でこじ開けて、一番伝えたい気持ちを、言葉にのせた。
「あなたを……、米太郎君のことを、私は愛してます」
　米太郎は息をのんで、翠子を食い入るように見つめた。
「……先輩」
　翠子の灰色の瞳が、溢れ出しそうな感情に潤み、揺れていた。
「僕、先輩を守りたいって、ずっと思ってたんだ」
　動揺を押し殺して、米太郎は翠子を抱きしめた。
　ふわりとした抱き心地の良い感触とかすかな震えが身体に伝わる。
　間近に感じる翠子の鼓動は速く、そして同じくらい、米太郎の心臓の音もやかましかった。
「先輩……、僕、自分でもどうしてかわからないけど、先輩のことになると、何でも出来るような気がしてた」
　目の覚めるような思いとともに、米太郎は告げていた。
「ようやく、理由がわかったよ。僕、先輩のことが大好きなんだ。誰よりも、大切な人なんだ……！」
　米太郎は上体を離すと、翠子の両手をしっかりと握った。
　これまで、米太郎はずっと自分の気持ちに気づかないふりをし続けていた。
　大切な人を作るのを恐れて、自分からも彼女からも、目を逸らしていたのだ。
　けれど、そんな自分に翠子はぶつかってきてくれた。
　もう逃げるのはおしまいだと、米太郎は心に決めた。
「先輩、僕も君を愛してる。だから、僕と、……ずっと一緒にいてください」
　まっすぐでひたむきな言葉を受けて、翠子は真っ赤な顔で何度もうなずいた。
　米太郎の目が、翠子をとらえて離さなかった。
「う、うん！　私も……！　ずっと、この先ずっと一緒にいてほしいよ！」
　気持ちを伝えようと決心しながら、これまで翠子は、二人の関係が変わってしまうことを恐れていた。
　けれど、はっきりしている自分の気持ちを伝えられずにいることのほうが、よほど怖いと感じていたのだ。
「こめ君、あなたの側にいたい。二人で、支え合っていけるかな……」
　翠子は、守られるよりも守りたいし、愛されるより愛したい。
　けれど、そんな気持ちも一方通行ではなくて、互いに支え合えるのなら、……まだぴんとこない響きだけれど、それが恋人というものなのかもしれなかった。
　大好きな人に愛を告げて、同じ気持ちを返してもらった。
　そう実感するにつれて、翠子の頭はくらくらしてきた。
「こめ君……、これまでずっと、ありがとう！　こ、これからも、よろしくね！！」
「僕も、ありがとう。先輩、大好き……」
　二人は熱のこもった眼差しで、互いの目を見つめあった。
　喧騒は遠く、互いの他には何一つ、視界に入ることはない。
　つないだ手や眼差しから、言葉にならない感情の隅々まで、伝わればいいと願った。