・納 十一の場合

「あれ、先客かな？」
　地蔵の前に立っていた人を見つけて、納 十一は思わずそんな声を上げた。
　やや小柄な、目付きの鋭い女の子。同じ寝子高生だろうか。いや、中学生かも。
「こんにちはー」
　笑顔で声をかけてみる。笑顔と挨拶はコミュニケーションの基本だから。
「……ああ」
　返ってきたのは、無愛想な表情と声。だけど、特に気にはしなかった。
「こんなところで何してるの？　もしかして、君もお地蔵さんに縁結びのお願いに？」
「……」
「実はおれもそうなんだ。お地蔵さんにお願い事しようと思って」
「……別に私は願い事をしにきたわけじゃない」
「あれ、そうなの？　じゃあなんで？」
　はあ、と女の子がため息をついた。なんとなく面倒くさそうに。
「……私は、この地蔵菩薩様をお浄めしに来たんだ。毎日やっていることだからな」
「お浄め……って綺麗にするってこと？」
「そうだ」
「あれれ、じゃあ先を越されちゃったってことか」
「先を越された？」
「うん、ほら」
　十一は、ポケットに入れていた数枚の布を取り出して女の子に見せた。
「汚れてたらこれで磨いてあげようって思ってたんだけど、必要なかったみたいだね」
「そうか……なかなか信心深い奴だな」
「信心？　うーん、そういうのはよくわかんないけど、汚れてたら綺麗にしてあげたいじゃん？」
「そうか……」
「それにしても君、えらいね。毎日お地蔵さんを綺麗にしてるなんて、お兄さん感心しちゃったよ」
「お兄さん……？」
「ん？」
　なんだか、女の子の顔付きが険しいものになった気がした。
　その顔を見つめながら、どうしたんだろう、と不思議に思っていると。
「……私は20歳なんだが」
「えっ、そうなの！？　ごめんなさい！　小っちゃくて可愛かったから、中学生くらいかと思って……！」
「……」
　浮かべられた仏頂面に向かって、ごめんなさい、と十一はもう一度謝った。
「まさか中学生に間違われるとはな……まあいい、許してやる。私は大人だからな。それより、願い事をするのなら早く済ませたらどうだ？　ぐずぐずしてると日が暮れてしまうぞ」
「あっ、そうだね」
　言われた通りに、地蔵へと手を合わせる。それから、具体的に何を願うべきか考えてみた。

　縁結び……友達……。でも友達はそれなりにいるしな。友達以上の存在が欲しいって願おっかな……？
　友達以上の存在かぁ。なんか、昔はそういう存在がいたような気がするんだけど……。
　駄目だ、思い出せない。とりあえず、いろんな人と仲良くしたいですってお願いしておこうっと。
　……。よし完了。

「ん？　どしたの？」
　お願い事を終えて振り向くと、女の子……いや女性が目を細めてじっとこっちを見つめていた。
「……お前、過去に人の死に深くかかわったことはあるか？」
「へっ？　人の死？　うーん……どうだろう、たぶんないと思うけど」
「……私にはそうは思えんがな」
「えっ、なんで？」
「お前のそばにいる影を見ていると、そう思える」
「影？　どゆこと？」
　女性は何も答えなかった。ただじっと、鋭い目でこっちを見つめているだけで。
　わけもわからず、十一も見つめ返す。そのまま、数秒が経って。
「まあ私にとってはどうでもいいが、もし詳しいことを知りたければ、九夜山にある廃神社に来い。ある程度の覚悟はしてな」
「廃神社？」
「そこが私の住処だ」
「廃神社が住処……えっ、てことは、もしかして家がないの？」
「ああ、各地を渡り歩いている身だからな」
「うわあ、大変だね」
「そうでもない。もう慣れている」
「それでも女の人が野宿なんて……あっ、そうだ！　じゃあ今度、野菜持っていってあげるよ」
「野菜？」
「おれの家、農園やってるんだ。小さい農園だけど、たまに野菜とか余るからさ」
　彼女は慣れていると言ったけど、家がないなんて絶対に大変だと思う。だから手助けしてあげたかった。
　それに影っていうのも気になるし、野菜を持っていくついでに聞いてみよう。覚えてればだけど。
「持っていってもいい？」
「……まあ、くれるというならもらってやらんこともないが」
「ありがとう！　じゃあ今度持っていくね！　あっ、そうだ、お姉さんの名前なんていうの？」
「碓氷 真理だ」
「おれは納 十一。16歳だよ。よろしくね、真理さん！」
「ああ……」
「それじゃ、俺はそろそろ行くね。あんまり遅くなると、じいちゃんが心配するから」
「そうか。それじゃあ、私もそろそろ……ん？　どうした、千佳姉？」
　ふと、真理が何もない空間に向かって話し始めた。
「……そうか、なら先に行ってる」
「真理さん、誰と話してるの？」
「なんでもない。子供は早く帰れ」
　ぶっきらぼうにそう言うと、真理はさよならの挨拶もなしに、九夜山がある方向へと足早に歩き始めてしまった。
「バイバイ真理さん、またねー！」
　それでも最後にそう声をかけると、後ろを向いたままだったけど、真理は軽く手を上げて挨拶を返してくれた。

・碓氷 千佳の場合

　真理と十一が去った後、千佳は、地蔵へと視線を移した。
「……お地蔵様、お願いを叶えてくれてありがとうございます。あんな明るくて優しい男の子と真理を知り合わせてくれて」
　そして、地蔵へと言葉をかける。人でなくなった自分の声。普通の人には聞こえないけれど、お地蔵様になら聞こえているはずだった。
「どうかこれからも、真理の縁を結んであげてください。そしていつか……真理の事を心から理解して受け入れてくれる人との縁を……」