●浅山 小淋　＆　高梨 彩葉の場合　～親友～


　夏休みも折り返し地点にかかった、８月の半ばのある日。
　湿気と高温、強烈な日差しが容赦なく地上に降り注ぎ、まさに「うだるような」と形容するに相応しい一日となっていた。
　そんな中、高梨 彩葉は製菓部や、学生支援部で共に活動する親友の浅山 小淋を誘って、シーサイドタウンのアウトレットで遊んでいた。

「あつつ！　はー、今日もホント暑いねー、りんちゃん。大丈夫？　喉乾いてない？」
　華奢な親友の手を取ると、彩葉は直射日光を避けて小走りにショップの軒下に逃げ込んだ。
　小淋はこくりと頷き返すと、筆談用のスケッチブックを広げて、赤い林檎のペンを走らせる。

　彼女は幼い頃に病気で命と引き換えに声を失い、コミュニケーションツールとして筆記具が手放せなかった。
　離れてしまう親友の手が寂しいが、手が自由にならないと「会話」が出来ない。
　彩葉もそれを理解しているので、親友の言葉が綴られるのをジッと待つ。
　出会って数ヶ月。煩わしさにも、互いに慣れつつあった。

『ありがとうございます、私は大丈夫です。彩葉さんも熱中症にならないよう、今日はお互いに水分と塩分をしっかり補充しましょうね』
「うん！　暑いし小腹もすいてきちゃったから、もう少ししたら何か食べようね」
　手でパタパタと頬に風を送る彩葉の仕草に、小淋はそっと微笑むと、スケッチブックで自分より少し背の高い親友を扇いだ。
「えへへ、ありがと！　ずっと扇いでると、りんちゃん疲れちゃうしいいよ。どこか中へ入ろ？」
　店内から漏れる冷気に誘われるように、彩葉はぐるりと周囲を見渡した。
「あ、あの輸入雑貨店とか、どうかな？　珍しいお菓子も、いっぱい……」
　指差して、そこまで言い、彩葉はふと傍らの小淋を見た。
　彩葉の話を聞いているのか、いないのか。どうにも心ここにあらず、というか、沈んだ様子でぼんやりしている。
「りんちゃん……最近、ぼーっとしてることが多いけど、どうかしたの？」


　心配そうに顔を覗きこんでくる親友に、小淋は悩んだ末に、最近ずっと心に引っかかったままの事柄を、考えながら伝えていった。
　怪人セブンと名乗り、暗躍していた白亜の少女と関わっていた事。
　他にも学生支援部として、日々起こる神魂事件の解決に尽力してきた事。
　それは端的ながら、言葉を選んで書かれた事実ばかりだったが、彩葉を驚かせるには十分すぎるものであった。

「セブンって、相手は殺人鬼だよ？　無茶しすぎだよ」
　彩葉の声が高くなる。普通の高校生として日常を送る、彩葉ですら知っている、その噂。
　自分の親友が、そんな恐ろしい存在を相手にしていたなんて、想像すらしなかった。
「もう関わらないほうがいいよ。りんちゃんの身が、危なくなるかもしれないよ」
　彩葉は小淋が、図書館のバイトや支援部での活動で、唯でさえ多忙な事を知っていた。
　これ以上抱えたら、大切な友達が壊れてしまうかもしれない。
　そんな焦りから、彩葉はつい小淋に詰め寄っていた。

　対して、小淋は頑なな態度を見せた。
　見た目とは裏腹に芯の強い彼女は、胸中の不安を隠して気丈に振舞った。
　大切な友達に心配をかけたくない、その一心で。

『私はこの通り大丈夫です、怪我もしていませんし』
　しかしそれが彼女の強がりなのは、彩葉にはお見通しだった。
「大丈夫に見えないから言ってるんでしょ！」
　その上、小淋の「自分は大丈夫」と言わんばかりに見える態度に、なぜか言いようもない苛立ちを覚えた。
「そもそも、りんちゃんは抱えなくていい事まで、抱えすぎだよ！　そんな事繰り返してたら、いつか潰れるかもしれないじゃん！」
　いつにない強い口調。
　耳にするうちに小淋も、ペンを握る手に力が入っていった。

『本当は彩葉さんも、何か隠してるのではないですか？』
　思いがけない追求に、彩葉は返答に窮した。
　彩葉にだって、小淋にはまだ話した事がない悩みがあった。
　迷う彩葉の横で、小淋はペンを走らせる。

『私はこれ以上、誰かに迷惑をかけるわけにはいかない！』
　彩葉の返事を待たず、小淋のペンは拒絶の意志を叩き付けた。

「りんちゃんのこと迷惑なんて……私思ってないよ……」
　親友に遠慮されていた。自分のふがいなさが悔しくて、胸が痛くて。
　訂正してはみたものの、スケッチブックを胸に抱え込んだ小淋の姿に、彩葉も俯いて押し黙った。

　そうしてしばらく、お互いに無言で歩いた。
　どこをどう歩いたか、覚えていない。
　時折、隣の親友の様子を横目で見て、また足元に視線を落とす。


　――遊びに来たはずなのに、なんで喧嘩になっちゃったんだろう？

　彩葉は深い溜息をついた。

（……仲直りしよう。酷い事言っちゃったから、謝らなきゃ）


　一方。

　――彩葉さんは心配して言ってくれていたのに、私はどうしてあんな事を……

　汗が滴るほどの暑さが、若干和らぐ頃。
　小淋も急に、激しい後悔の念を感じ始めていた。
　なぜあんなに頑なになってしまったのか。自分の行動に、心に冷水を浴びせられた気分だ。

（早く謝らないと……！）

　そう決心した時、一軒のカフェが目に留まった。
　小淋が目を見開く。すぐに、親友の手を握った。

　驚いたように振り返る彩葉に、カフェを指差して見せる。
　小淋の指先を、目で追った彩葉が、ふわりと笑った。

「うん……私も、今、そう思ってたとこ。いこ！」
　一も二もなく、小淋は頷いた。
　そこは以前に、彩葉と二人仲良く訪れたカフェ。
　楽しかった思い出は、二人に気まずい雰囲気を打ち破る勇気を与えてくれた。

　手を取り合ってカフェの扉をくぐると、ケーキセットを注文する。
「りんちゃん、ごめんね。私、りんちゃんがいつでも一生懸命に考えて、頑張ってるの知ってるのに……カッとして、ついキツい言い方になっちゃって」
　彩葉が口火を切った。
『私こそ、言葉が過ぎました。彩葉さんは、私の事を心配して言ってくださったのに。許してくださいますか？』
　スケッチブックに並んだ文字を見た彩葉は、笑った。
　その顔を見た小淋も、勿論。

「良かった！　私、りんちゃんとこれからもずっと、仲良しの友達でいたいな」
『私も彩葉さんと、友達でいたいです』


　それからは、時間を忘れて会話に花を咲かせた。
　仲を修復した少女達は、向き合ってケーキを掬う。

「ふふっ、美味しい。今度またプリクラ撮ろうよ」
『いいですね、楽しそう』

　時には喧嘩をしたとしても、二人は親友だから。