●エレノア・エインズワース　＆　森 蓮の場合　～二つの心～


　森 蓮は猫鳴館の自室で、静養中だった。
　先日のセブン事件で芽森 菜々緒を庇って腹部を負傷した蓮は、回復能力を持つ もれいび達の助けで大事にこそ至らなかったものの、休養を余儀なくされていた。
　蓮は ひとで、命を落とさなかっただけでも幸運だったが、彼には菜々緒――正確には解離性同一性障害（一般的には多重人格として知られる）のある彼女の内なる存在、そして世間を騒がせた「セブン」と呼ぶに相応しい別人格「七男」との理解と、救済という目的があった。
　だが……。

　思い出すと、溜息ばかりが口に上る。
　そんな蓮の元へ訪れたのが、エレノア・エインズワースだった。

「エレノアさん。こんなところまで、よく来てくださいました」
「こんにちは森さん、色々大変だったそうですね」
　そう労って見せる彼女は、手にした ほおずきの束を、見舞いだと手渡した。
「ほおずきですか、赤く色づいて綺麗ですね。お心遣い、ありがとうございます。怪我をしたせいで、皆さんに本当に手間とご心配をお掛けしてしまいました……。ああ、どうぞ座ってください。狭い部屋ですが、お茶くらいはお出し出来ますから」
　エレノアに座布団を示すと、蓮は腰を浮かせた。
「いいえ森さんは休養中なんですから、どうぞ楽にしてください。そんな事より聞かせて下さいよ、その怪我の事とかね？」
　僅かに首を傾けて、エレノアはニッと笑う。
　あでやかな唇が三日月のように歪み、蓮は彼女もかつてセブンの事件に関わっていた事に思い当たった。
「これは、気づきませんで……失礼致しました。そうですね、長くなりますが」
　蓮は事の顛末を語って聞かせた。
　エレノアは時折、相槌と質問を挟みながら、蓮が話し終わるまで静かに耳を傾けた。

「いずれにせよ、森さんが病んでないようで良かったです」
　蓮が一通り話し終えた後、エレノアはそう断言した。
「と、申しますと？」
　きょとんとする蓮に、彼女はここぞと力を入れる。
「だってそうでしょ？　セブンの事件は闇に葬られて、関係ない人間が濡れ衣着せられて」
　エレノアの言うように、菜々緒は ろっこんで前科のある もれいびの記憶を改竄し、自身の身代わりとして差し出していた。
　指摘された冤罪は蓮も懸念しており、どう手を打つべきか思案中だった。
「滝川少年も救えず……まあ元々引き籠りのクズだったみたいですが」
「！」
　蓮の肩がピクリと震えるのを、エレノアはしっかり確認していたが、それでも言葉の雨はやむことはない。
「挙句、七男にも死なれたんじゃあね？　フツウは平静を保つなんて無理ですから。まあ本当に、気に病むことはないですよ！」
「待ってください！」
　眩暈がした。
　エレノアの言葉に滝川 龍平少年の名誉を傷つける、意図があるように感じて。
「いじめられっ子の側にも落ち度があるかもしれませんが、いじめてもいいということにはならないと思います。龍平さんが受けたような虐待なら尚更です」
　蓮は滝川少年の痛みを、ろっこんで追体験していた。
　彼が得た希望と絶望も、一部とは言え共有したつもりだ。
　罪人となった滝川少年に、今でも救いの手を差し伸べようと奮闘する蓮を、エレノアはあざ笑う。
「フフフ。誰一人として守れなくても、綺麗事しか言えなくても、それが森さんの個性なんです。個性は大切にしなきゃね？」
　煽る彼女に、蓮は膝の上の手を握り締めた。
　奥歯を噛み締める彼を目にして、エレノアは尚も挑発した。
「おや、怒りますか森さん？　我慢することはありません、私を殴って下さいよ！　どうせここには、私と森さん以外誰もいません」

　たっぷりと時間が経過した。
「……龍平さんは罪を犯しましたが、更生できると私は信じています」
　蓮は漸く、それだけを搾り出した。
　その心の葛藤を、暫くは愉しんでいたエレノアだが、これ以上の揺さぶりに意味がないと悟ると、立ち上がった。
「つまらないですね」
　それだけを言い捨てると、エレノアは去った。
　蓮は一気に肩の力を抜いた。
　呼吸すら、これまで忘れていたんじゃないかと思う。
　求めた空気には、彼女の残り香があった。
　置いていった ほおずきは、毒々しく赤い。
　花言葉は『偽り』。


　夕刻。ひぐらしの鳴き始める頃、蓮は掌で溶ける淡雪のように、激情が引いていくのを感じた。
　ふと見舞いの、ほおずきに目を留める。
　オレンジの萼（がく）を手にとって、上下を返せば中は赤い実。
　小さな観音様を彷彿とさせる姿が、そこにあった。

　同じもでも見方を変えるだけで、受ける印象が全く違う事に蓮は驚きつつ、急ぎ立ち上がった。



「今日は、珍しい物が見れました」
　長く伸びる影を踏みながら、わざとゆっくりエレノアは歩く。
　ほくそ笑む彼女を急ぎ足で追いかけて……ほうら、来た。

「エレノアさん、すみません。いただいた言葉の意図を、取り違えておりました！」
　流れる汗を手ぬぐいで拭いつつ、坊主頭を下げる少年を、彼女はゆっくりと振り返った。
「不徳の致すところです。エレノアさんは倫理的省察や再考を促すために、あえて偽悪的な表現をすることがあります。私が龍平さんやセブンさんに肩入れしすぎて、自分を蔑ろにしていないか心配くださったのかもしれない事に、思い至りませんでした……。エレノアさんの発言の表面だけを捉えて誤解し、わざわざお見舞いに来てくださったのに、不快な思いをさせて帰してしまいました。本当に申し訳ありません」
「どうも、森さん」
　エレノアは真摯に謝罪する、蓮の面を上げさせる。
「別に気にしてませんよ、むしろ私が謝らなくちゃいけません。貴方が芽森さんの誕生会で仰った友情の黄金律のことが思い返されます。貴方の言葉で目が覚めました！　貴方の様な人と知り合えて、なんて幸せなんでしょう！」
「……恐れ入ります」
　投げられたエレノアの言葉は唐突だったが、賛辞と受け止めた。

「というわけで、この苛立ちは森さんとは全然関係ない、そこら辺の猫をぶちのめして晴らすことにします」
「は……！　ちょっとお待ちください」
　身を翻したエレノアに、蓮は慌てて追いすがる。

　展開に心休まる暇もない。
　だが彼は穏やかに微笑んだ。

「その前に、良かったらお話しながら、冷たいお茶でもいかがでしょうか？」
「……あはっ」
　エレノアの瞳が面白そうに瞬く。
「堅物の森さんがナンパとは、意外ですね！」
「！！　なるほど言われて見れば、この誘い方はナンパですね」
　蓮はまた一つ発見する。
　自分とは全く違う不思議な個性を、時には身をもって教えてくれるエレノア。

「ナンパなんて生まれて初めてで、いささか緊張しますが。エレノアさん、宜しければ先ほどは何もお構い出来ませんでしたので、埋め合わせをさせてくださいませんか？」

　蓮はそれを、素直に在り難いと思うのだった。




　雨降って、地固まる
　これは熱くて暖かい８月の、とある一日の物語。







　　　終