●蓮華の花の調べに乗せて


「パパー、ケーキ食べよう！　なまものだから、早く食べましょうねって、ママが言ってるよー」
　玄関の戸締りを確認していた賢を、さとみが呼ぶ。
「え？　パパもママも、ケーキなんて……」
　死した体は、唾液を分泌しない。口に入れたケーキを、不快に感じる感覚すらないけれど。それでも汚れるのは、極力避けたかった。
　しぶる賢に、さとみは不満そうに唇をとがらせる。
　出てきた茜がサングラスを外し、濁った眼球を見せて言い添えた。
「頂きましょう、あなた。もうすぐさとみの誕生日でしょう？　家族の思い出を作ってあげたいわ」
「食べようよ、パパ。苺もたくさん乗ってるよ」
「……そうだな」
「わー、やったー！　お皿、さとみが並べたんだよ」
「ママのお手伝いをしたのか、偉いなさとみ」
「うん！」
　ぴょんぴょん跳ねて撫でて欲しいとばかりに、さとみは甘えて父に擦り寄る。賢はいつものように、その手をさとみの頭に置きながら、リビングへ向かう。
　通り過ぎるのを待って、茜は素早く玄関へ回りロックを外した。


　細い月が昇っている。
　さとみは２階の子供部屋で、白く冷たい、しかし愛しい母の手を握ったまま眠っている。
　青物 といき、吉祥寺 黒子、逆巻 天野、奈良橋 博美、春巻 空太、風雲児 轟、御風 不二夫、御剣 刀、楪 櫻、飯田 幸が、九夜山の賢一家の前に集った。
　玄関のドアノブを確認し、刀は後ろのメンバーに頷いた。
「手はずどおり、鍵を開けてくれてある。空太は、さとみの所。他のメンバーは……」
　そこまで言った時、訪問者の気配に気づいた犬が、玄関扉をかりかりと掻いた。
「誰だ！？」と、賢の声。
　――しまった！　緊張が走る。チャンスは今をおいて、他にない。
　意を決して、ドアを開く。一同は雪崩れ込んだ。

　足元で刀や不二夫、幸に向けて、尻尾を振って愛想をまく犬とは裏腹に。賢の手には、バールが握り込まれている。
　しかしそれで気後れする者は、なかった。彼の攻撃を、心を、その身で受け止める覚悟をしてきたから。
　口火を切ったのは、轟だった。彼はまず、深々と頭を下げた。
「勝手に上がり込んで、ごめんなさい！　でも非礼を承知で言います……俺達は、娘さんを保護しに来たんだ。必要ない、なんて言わないっすよね？」
　家の所有者に対し礼を尽くそうとする轟に、賢が言葉に詰まるのを見て、博美も一歩前に出る。
「さとみちゃんが置き去りになって、かわいそうなのも確かだし。ご両親がさとみちゃんの為に動こうとしているのも、痛いほど理解はできるんだ。でも、クーラーで無理やり腐敗を防いで……なんて。貴方達に残されている時間は短い、そうだろう？」
「この家の状況は、少しずつだけど外にバレ始めてます。このままだと今の状況が完全にバレて、取り返しのつかない事になる。そうなった時、世間が娘さんをどう捉えるかは考えなくてもわかる！」
　しばし、沈黙が流れた。しかし賢は急に、抑揚のない笑い声を上げた。
「腐敗？　まるで私達が死んだみたいな口ぶりじゃないか。そんな話をどこから聞いた。死体が動いたり、喋ったりするか？　君達も物好きだな、世間が流したデマを鵜呑みにして、こんな辺鄙な場所までやって来たわけだ。冗談は大概にしてくれ！」
「貴方がたが動けるのは、神魂の力です」
　射抜くような眼光を隠すため、わざと伸ばした前髪の下の目で賢を捉え、刀が静かに答える。
　賢が耳をそばだてる様子なのを確認し、刀は説明を続ける。
　神が寝子島に落ちてきて、神魂がばら撒かれたこと。ばら撒かれた神魂の影響を受けた者達が、「もれいび」と呼ばれる不思議な能力を使う存在となったこと。
「馬鹿な。そんな御伽噺を、信じろというのか？」
「その御伽噺を、貴方も体験しているはずです。証拠を、お見せします」
　刀がろっこん『加速』で脇を通り抜け、起こった風が頬をくすぐるのを、賢は肌で感じることが出来なかったけれど。
　目の前に居たはずの少年は、今、自分のずっと背後に居る。
　手の中にあった、バールは刀の手の中に。
　表情の少ない顔だが、賢の動揺は伺える。
「……もれいびは、強い力を使うほどその反動は大きくなります」
　賢を気遣う天野の声が、常より低い。
「反、動……？」
「僕たちもれいびが力を使うには、代償が必要なんです」
　気づいているかはともかく、さとみもきっと。
　法衣を纏った、天野の繊細な美貌は、告げられるその現実をより浮き彫りにするようで。
「もし。彼女の寿命と引き替えに、貴方達がここにいるとしたら」
　櫻もためらいがちに、口を開く。
「私の両親も一昨年、交通事故で亡くなった。結婚記念日に二人で旅行に行って、な。私が病院に到着した時には、既に息を引き取っていたよ。……あまりに突然だった。最後の言葉を、聞く事は叶わなかった」
　賢は何も言わず、彼女のかすかに揺れる瞳を見返す。
「だが……あなたはまだ、残されたあの子に、言葉を伝える事が出来る。いずれ腐る体のままで、一体あの子に何が出来る……！　あなたがすべき事は、現状を維持する事じゃない。……あの子に伝えてやってくれ。あの子にどう生きて欲しいか。どうか親としての役目を忘れないでくれ」
　或いは櫻は、逝ってしまった両親の櫻への心からの言葉を、賢や茜から引き出そうとしていたのかもしれない。
　爪が食い込むほど、握り締めた手。それでも彼女は、目を背けることはない。
　不二夫も堪らず声を上げた。
「テメェ、これで満足か？　……あんたが本当にイラついてるのは何だ？　この現状じゃねえのか？　もう元には戻れない、だが娘を置いていきたくない……。俺には、あんたの辛さはわかんねーけど。あんたは一家の大黒柱として、一番に決断しなきゃいけねーんじゃねーのか？　……あんたも家族が大事って言うなら、昔の暮らしを愛してたんなら！」
　捲くし立てると、不二夫は重い息を吐いた。
「……もうやめにしてやれよ。あんたがそんなだとな、家族の幸せな思い出も全部吹き飛んじまうよ……」