【ダンスダンス！】

　夏！　夏なのです。
　容赦なく照りつける太陽に、コンクリートの地面から立ち昇る熱気。じりじりと、肌を焼くような暑さが、夏の寝子島を包み込んでいます。
「「……暑っ！」」
　宇佐見 望月と服部 剛は、二人連れ立って、そんな酷暑の中を、うだうだと歩いておりました。
　見れば、二人の視線の先には、地面に反射した熱がゆらゆら、蜃気楼めいたもやとなって揺れています。これはちょっと、たまりません。
「なーごーちゃーん……どっか入って涼まねぇ？　冷房効いててさ、冷たい飲み物もあってさ……」
「そうやな……どっか避難せんと、剛さん溶けてまう……ん？」
　ふいに一瞬、剛の頬を、どこからか流れてきた、ひんやりと冷たい風が撫でていきます。
　惹かれるように、汗だくの顔を向ければ、目に入るのは、青いネオンの看板。
「……おお。そういやここに、ゲーセンあったなー！　ここやったら、飲みもんもあるやろ。ついでやし、涼みがてら遊んでいこや！」
「お、なるほど、ゲーセンって手があったな。ナイスだ剛ちゃん！　んじゃ、入ろうぜー！」
　二人の楽園は、こんなところにあったのです。

「ぷはぁ、生き返った……」
　ガンガンに効かせた冷房、ひんやり気持ちの良い冷気を浴びながら。炭酸飲料を一息に飲み干して、剛はほっと息をつきます。
　店内を見回すと、まだ開店して間もないようで、客の姿はそう多くは無いものの。ぴこぴことそこかしこで鳴る電子音、賑やかな店内の空気に、二人は思わずうずうず。
「さってと！　復活したし、何しよか。宇佐見は何がええ？　やりたいゲームとかある？」
「ん～、そうだな、ニャンダムの対戦ゲームとか……お！　ダンネコの新しいやつ、出てたんだな」
　キンキンに冷えた麦茶を喉に流し込み、望月は、床に矢印のついたパネルが併設された、きらびやかな筐体へと目を留めます。掲げられたプレートに記されているタイトルは、『Dance NEKOlution ARCADE』。
「ダンスゲームか、へー……センサーで動きを判定するんやな」
「ああ、俺様も、やったことはねぇんだけどな。よし、やってみっか剛ちゃん！」
　望月の誘いに、剛も興味があったらしく、快く応じます。
「……あ、けど、まずは一人用で練習して、その後対戦な！　俺は、ＤＯＧ１１０の『恋するワンちゃんクッキー』で……っと」
「へぇ、曲もたくさん入ってるんやなぁ。ほんじゃ、俺は……銀爆の『猫すぎて』、なんてどうやろ？」
　二人はそれぞれに好みの曲を入力し、ひとまず練習モード。どちらも初めてのプレイとのことですが、画面を流れる矢印に合わせてのステップは、なかなかどうして、様になっておりました。

　ちらほらと、客の数も増えてきた店内。暇つぶしに『BooM』を訪れた唐沢 一也は、とある一角に、ちょっとした人垣ができているのを見つけました。興味をかられ、何とはなしに近づいてみると、
（『ダンネコ』か。これも楽しそうだな、俺も後でちょっくら遊んでみるか……ん？　あいつは……）
　見れば、パネルの上でステップを踏む、寝子高生らしき二人のうちの片方は、どうやら、一也の知った顔のようです。
「んーっ、意外と難しいなぁ……！　けど、次は俺の曲やし、負けへんからなー？」
「へへ、まずは一勝っ。剛ちゃんが言いだしっぺだかんな、忘れんなよー？　負けたら『一人プリクラ』だかんな！」
　微妙に恥ずかしい罰ゲームを賭けて対戦中の二人、どうやらひとまず、勝負がついたようで。
　一度パネルを下りたところで、額に汗をにじませた望月は、一也に気づき、笑顔で手を振ります。
「おーっ、いつかのロック兄ちゃんじゃん！　見てたのか？」
「よお。やるじゃねぇか、なかなかサマになってたぜ？」
　望月と一也は以前、映画の撮影に参加した折からの、ちょっとした顔見知りなのでした。
「お、宇佐見の知り合いなんや？　良かったら交代する？」
　少し息を弾ませながら、剛が親しげに誘うと、一也は笑って首を振り、
「いや、俺は後でいいよ。勝負の最中なんだろ？　ギャラリーもこんだけいることだしな。もういっちょ、魅せてやれよ」
　一也の言葉に、望月と剛は、周囲を囲む客たちの存在に、初めて気づいたようです。若い男子は興味深げに、女子たちはちょっぴり熱い視線を、二人に投げかけつつ。どこか、対決の続きをせがんでいるようにも見えました。
　二人は顔を見合わせると、にっ。笑みを浮かべ合い、
「おっし、なら、決着つけようぜー剛ちゃん！　次はそっちの曲な？」
「俺は、ロック系がええなー。オリジナル曲にせん？」
「頑張れよ。見ててやっから」
　一也とギャラリーたちの見守る中、二人は改めてパネルの上に立ちます。

　ハイテンポなリズムに合わせ、剛の踏むステップはなかなかに正確で、かつキレもあり。難しい局面を難なく踊ってみせるたび、ギャラリーからは、歓声とため息が漏れ聞こえます。そんな周囲の客たちへ、剛は、にっこり笑顔でアピールも忘れずに。
　女の子たちの黄色い声がこだまする中、対する望月はと言えば、剛のそれに比べれば、ちょっぴり荒削り。けれど、彼もまた、陸上部に属するスポーツマンだからでしょうか。多少のテンポの遅れは、実に、力技で鋭くカバー！　まさに気合で、剛の動きに付いていきます。
　華麗な足さばき、時にはくるりと一回り、時にはジャンプを混ぜてみたり。二人は、それぞれ違った持ち味ながら、けれどどこか息のあったパフォーマンスで、ギャラリーを魅せるのです。
　どちらも、このゲームで踊るのは初めてだというのに、見守る一也は、そんな二人の巧みなステップに、内心舌を巻きます。
　やがて、曲は大きな盛り上がりを経て、劇的なクライマックスへ。
　二人、同時にぴったり、たんっ！　っと華麗に着地をキメたところで、曲が終わりを告げると。
「……お疲れさん。大したもんだな」
　一也の言葉を皮切りに。二人は、ギャラリーたちの、盛大な拍手と声援に包まれるのでした。
「やるじゃん剛ちゃん！　これで一勝一敗だなー、けど、俺様も負けねぇぜ！」
「へへっ。なあなあ、勝負は勝負、罰ゲームは罰ゲームとして……これ終わったら、もうちょい、二人で踊らん？　もちろん、勝負は抜きで、やで♪」
　どうやら、二人のダンスパフォーマンスは、もうしばらくの間。ギャラリーを、沸かせてくれるようです。
「ここからは、俺たちのステージや！」
「おう、行くぜー！」