「野々、今から仔猫を見に行くんだが、一緒に来るか？」
　龍八が次の言葉を紡ぐより早く、誘ったのは修。
　仲間が慌てるのを、薄い唇に指を一本立て、「まあ任せておけ」と制す。
「校長室で、この前から三匹仔猫が飼われているんだ。今、校長先生に許可を取ったところだよ。白に黒、そしてブチ、生後一ヶ月半くらいになるか？　皆かわいいぞ」
　寝子島高校校長 雨宮 草太郎が、先日うっかり迷子にしてしまった三匹の仔猫。
　生徒たちが手分けをして、どうにか探し出した仔猫たちは、そのまま校長室で飼われることになったのだ。
「三匹もいるの？　もちろん行く！」
「月子も行くよ☆」
　龍八にとっては面白くない展開だ。
「待て、こっちが先だろ」
　抗議しようとするのを、制止したのは奈良橋 博美。
「行っていいぜ」と修たちを進ませ、体格では遥かに勝る龍八を軽くねめつけると、やれやれと肩をすくめた。
「全く、君は変わらないな」
「ふん。ののこだけ仲間はずれにするのか。隠し事は良くないぜ？　都合のいい時だけ友達と言うのは、媚びて自分のいいように利用してる関係だな……そんなのは友達とは言わないぜ」
「いいから落ち着いて物事の本質を見ろよ。フツウを望んでいるのは、ののこさん自身だろう？　それに巨大化した仔猫だって、見られて一時的に大騒ぎされるだけならば、まだいい。でも見世物にされたり、人を傷つけたりして、生き辛くなったらどうする？」
「…………」
　これには、龍八は言い返せない。
「俺も行くぜ、ミエコを普通の大きさに戻してやるんだ。君がどうしても邪魔をするって言うなら、俺が相手になるけど。どうする？」
　腕に覚えのある博美は、物怖じすることなくまっすぐに龍八を見据える。
　ややあって。きびすを返したのは、龍八の方だった。
「興ざめだぜ、全く……」
　別に感傷などではないが。
　先日、花を盗む狐たちや、事件解決に望んだ者たちと関わったばかりだ。

「……変なやつだな。おっと、こうしてはいられないな。俺も急ごう」
　身を翻した博美の小さな背中が、住宅街の角を折れ曲がり、そして見えなくなった。


　校長室の仔猫たちに会いにいくために、移動していたののこ達は御鏡 聖と出会う。
　楚々とした巫女服姿の聖は、すれ違う人が思わず目を奪われる程度には、魅力的だった。
「わー、巫女さんだぁ」
「きれーい、月子たちと同じくらいの年かな？」
　ののこが声を上げれば、月子もぽんぽん足踏みをして左右のツインテールを揺らす。
　感嘆の声に気付き、聖はほんのり桜色の唇に、はじらいと微笑を乗せて挨拶した。
「あなたは野々さん？　お友達とお散歩ですか」
「ののこちゃんのこと知ってるの？　ひょっとして、同じ学校なのかな」
「ええ、野々さんはいつも楽しそうで、校内でも目立ちますからね」
　目を細めてはにかむ聖に、ののこは「えー、そうかな？」と手をパタパタしながら照れてみせる。
　そして自己紹介し互いの名を知れば、少女達の親近感はぐっと増し、しばし立ち止まって話に花を咲かせることとなる。
「これは巫女服と言って、神事を奉仕する巫女が着る服です。似合いますか？」
「うん、すっごく！　いいなー、私も着てみたい」
「野々さんも、きっと似合うと思います。一緒に着てみますか？」
「いいの！？　……あ、でも。私達これから、仔猫に会いに行くんだった。また今度お願い～」
「聖ちゃんも、時間あるなら行かない？」
「私も行っていいのですか？」
　問いかけをＯＫの合図と受け止め、聖の買い物袋をそれぞれに抱えると、ののこと月子は再び軽い足取りで歩き始めた。
「もちろん！　仔猫たちも喜ぶよ」
　仲良しの姉妹のような二人に、聖の表情もほころんだ。
「仔猫さんがいるなら、お魚さんを持っていかないといけませんね？」
　そう言って、聖が立ち寄ったのは魚屋ではなく、甘い香りが漂うたい焼き屋『あきみ屋』。
「いつも神社の境内の掃除の後に、お茶と一緒に食べるんです。とっても美味しいんですよ……皆さんには内緒にしてくださいね？」
　聖の言葉に、こくこくと頷く。かわいらしい秘密の味は、いつだって甘い。


「失礼します」
　大きな本棚やトロフィーが並ぶ校長室に、真新しい三本柱のキャットタワー。
　前に会った時より少し大きくなった仔猫たちが、じゃれて遊んでいる。
　なんだか不思議な光景ではあるが、これが寝子島高校の日常風景である。
　修は少女達に、それぞれを紹介した。
「白い子はユキ、黒い子はこし……あん、ブチの子はイーピ、……ンだ」
　紹介の最中でも、仔猫たちの歓迎は留まるところを知らない。
　元々活発なこしあんは、中段から修の肘にぺちぺち猫パンチ。
　額に大きな特徴的なブチがある仔猫、イーピンはタワーの最上段から修の頭にダイブした。
　そのままずるずると顔に落ちてくるのを、怪我をさせぬよう注意深く引き剥がし。
　修はくすくす笑う少女達に、イーピンを手渡す。
　ユキも懸命に、月子が振るう猫じゃらしを追いかけている。

　しばらくして、動物病院から戻った寝太郎も合流し、ミューも一緒に遊ばせることにした。
「かわいいー☆」
「ミューちゃん、友達が出来て良かったね」
「みなさん、とっても元気ですね」
　聖が座り込み、膝をぽんと叩くとユキがやって来て、丸くなる。
　すっかり人にも慣れた小さな命は、撫でれば気持ち良さそうに顎を上げ、喉を鳴らす。
　その様子を、皆で囲んで見守れば、お互いの距離はもっと近くなる。

「痛っ！」
　こしあんが、修によじ登り始めた。
「わ、こら。爪を立てるなっ！」
「あはっ☆　修君、仔猫に気に入られたみたいだね」
　どすっ！
　イーピンが、また頭にダイブ。
「良かったですね、八神さん」
「だから、俺の頭に何故のってくるんだ――っ！」
　滅多に見られない修の取り乱した様子に、一同の笑い声が響いた。

　しばらくたち。
　頃合を見て、修は提案する。
「野々、もう一匹すごく可愛いのが居るらしいぞ。そっちにも会いに行ってみるか」
「大丈夫かな？」
　心配する寝太郎に、そろそろ騒動も収まった頃だろうと修は答える。
　野々だけミエコに会えなかったら、可哀想だからな。
　そんな修の気遣いなど露知らず、ののこは暢気に頷いたのだった。